– Латта, ты извини, конечно, но что тебе мешало подправить собственную внешность, если ты ею недовольна? – Вопрос получился крайне бестактным, да и выдал я его гораздо более раздражённым голосом, чем было нужно.
Чёрт! Опять сорвался – и даже три, как выяснилось, часа «интенсивной психотерапии» не помогли до конца. Но и нофо тоже хороша – психолог хренов.
К моему удивлению, наёмница не ответила очередной колкостью или снисходительной улыбочкой на мою реплику. Когда молчание затянулось, я обернулся к союзнице, мысленно подбирая слова извинения, заодно собираясь перейти к теме запланированной мной беседы, но «споткнулся» о выражение лица Латты. Кажется, я сказал что-то очень не то – понять, о чём думает Нурс, я даже близко не мог. Впрочем, ответ я услышал с совершенно неожиданной стороны.
– Полное протезирование двигательных мышц и скелета, – сообщила Флоя. – Армейская программа подготовки бойцов ФСС – никаких контроллеров, только бионика. Прямая передача нервного импульса на синтетические эффекторы с сохранением обратной связи. Один из вариантов ответа федерации на наличие в войсках потенциальных противников псиоников империи и киберплатформ коалиции.
– А ещё возможность кардинально сменить большую часть показателей биометрии и единственная возможность поиграть на равных с противником, когда тот умеет стрелять, а ты – нет, – криво улыбнулась Нурс. – Остаётся добавить, что операцию мне делали подпольно. Если есть доступ к нужной сумме, на планетах ФСС это не такая уж проблема… если повезёт. Я вообще много чего интересного узнала о родном доме, когда из богатенькой наследницы и будущего совладельца корпорации Кас внезапно превратилась в мешающую уважаемым людям девочку… В имперской тюрьме на Каллиге по сравнению с теми деньками было весело и безопасно. Да и до этого, и потом – тоже. Хотя, если так посмотреть… по крайней мере, я сама согласилась на операцию над собой.
Последнюю фразу Латта произнесла, красноречиво переведя взгляд с Флои на Нату и назад. Да уж, если под таким углом рассматривать ситуацию… брр. И даже не сказать, что мехне так уж сильно повезло. Да, она росла в обществе, где «все такие», но ведь выставили же её «на мороз»? Впрочем, в общем-то я уже догадался, за что… и почти не удивлён. А ведь когда мы убирались с Каллиги, мой план казался мне таким простым и понятным: найти мою бывшую напарницу и «Панцирную рыбу», заполучить контроль над кораблём наёмников, сложить имеющиеся у нашей группы сведения с данными мехны и дальше планировать действия, исходя из ситуации. Как бы ни повернулась ситуация, группа более-менее профессиональных нофо и средство их доставки (оно же – долговременная оперативная база) так или иначе лишними уж точно не будут. Даже, пожалуй, корабль был важнее: уж очень тесно месяцами жить на катере. Да и потом, собственный переделанный в подобие боевого корабля транспорт лишним не будет. Наше «расследование» могло затянуться чёрт-те насколько или вообще ни к чему не привести – а жить как-то и где-то надо. Но теперь, в свете новостей от Флои…
– Я думаю, каждый из здесь присутствующих – вероятно, кроме меня – однажды узнал о своей родине много… интересного. Собственно, из-за этого мы все сейчас здесь и в таком составе. – Я оглядел мгновенно подобравшихся девушек и неопределённо мотнул головой. – Это может показаться странным, но… нас здесь словно свела сама судьба. Возможно, потому, что искали ответы на одни и те же вопросы… Факты: неприятности у Латты начались именно тогда, когда неким силам в империи зачем-то приспичило перенести уникальное производство с одной из планет протектората. Причём процесс приобрёл такой размах, что ради этой операции не постеснялись разрушить жизнь нескольких миллионов человек и будущее целого мира, я уже не говорю об опыте над одарёнными и о том, что случилось с моей супругой. Однако и это ещё не всё. Есть также очевидные следы сознательного и деятельного участия во всём этом по крайней мере одного высококлассного специалиста из коалиции. И, судя по данным Флои, его не заботили даже основополагающие устои сообщества. Поверьте, в рамках цивилизации мехнов это действительно практически невероятный случай и вряд ли он действовал полностью самостоятельно. Получить такие знания и навыки и проявить настолько вопиющую асоциальность – для коалиции такое просто невозможно. Получается, мы оказались вовлечены не просто в политические игры внутри империи, коммерческие разборки в ФСС и некие события в коалиции, которые случайно совпали, это часть чего-то большего… И кажется, я теперь понял чего. Пора выложить все карты на стол. А дальше… Дальше вместе решим, что будем со всем этим делать.
43
– Когда-то давно, когда люди ещё не могли свободно перемещаться между звёздами и сделали только первый робкий шаг за границы атмосферы своей родной планеты, было придумано абсолютное оружие. Ну, по тем временам абсолютное, разумеется, такое, чтобы гарантированно уничтожить подавляющую часть человечества, привязанного к поверхности планетарной коры. Я говорю про атомный распад и синтез в самой примитивной форме… Угроза, сравнимая по опасности с падением астероида, но находящаяся в руках людей. Не важно, кто применил бы АО первым, досталось бы в любом случае всем. Тогда была придумана концепция полностью автономных долговременных убежищ – защищённых мест, заглублённых в верхнюю часть тектонической плиты, где небольшая группа избранных могла с гарантией пересидеть апокалипсис. Развитие космонавтики постепенно сделало саму идею подобных сооружений бессмысленной: с каждым новым колонизированным небесным телом, с каждой новой космической станцией значение мира-прародителя для человечества терялось, пока не свелось к нулю… – Я сделал паузу, обведя взглядом напряжённо слушающих меня девушек, и твёрдо закончил: – А теперь кто-то решил вернуться к древней практике, только на новом уровне. Вот мои доводы. – Я открыл защищённую папку на своём терминале, выбрал файл, отметил адресатов. Отправить! – Факт номер один: существуют параллельные вселенные. И в отличие от соседней галактики или даже соседнего звёздного рукава нашей их можно достичь. Более того, такой процесс иногда протекает спонтанно, иначе сложно было бы объяснить, почему люди на моей родной планете полностью генетически совместимы с людьми этой вселенной. Не только люди – все элементы биосферы… – Я прервался, давая возможность Нурс дочитать присланный пакет документов. Флоя усваивала информацию гораздо быстрее, а Ната и так была в курсе всего, кроме моих выводов. Наконец наёмница шумно выдохнула через сжатые губы, и я продолжил: – Всё ранее сказанное имеет практический смысл, так как империя смогла создать межвселенский транспорт – и это факт номер два. Тот подземный лабиринт, база-лаборатория под центром дальней связи на Каллиге – это стартовая площадка для аппаратов, способных проходить в параллельные реальности. Как и положено экспериментальной прорывной технологии, система оказалась сложной, дорогой и имеющей массу ограничений. Два главных – завязанность на псионику и деградация высокотехнологичных изделий при переходе. Последнее оказалось особенно важно в свете использования разработанной технологии для осуществления мгновенного транспорта. Как я понимаю, именно эту задачу отрабатывали имперские учёные изначально. Только представьте: вместо нескольких месяцев или лет затратить на перемещение несколько минут! Да даже несколько часов, дней – всё равно невероятный выигрыш в скорости перед классическим гиперпрыжком! Но – не вышло. Видимо. Возможно, в случае войны империя ещё сможет удивить противников, по крайней мере, проблем в перевозке или, скорее, эвакуации ограниченного контингента живой силы или доставке информации на кристаллах вроде нет… но это судя по моему личному опыту. – Я опять сделал паузу, ожидая, что мои собеседницы захотят что-нибудь спросить или высказаться вообще. Вотще. Ну ладно. – Скорее всего, дальнейшее развитие межвселенского транспорта в империи остановилось бы на достигнутом или продолжалось бы по остаточному принципу – хотя бы до тех пор, пока для него не нашлась бы окупающая немалые и нецелевые расходы задача… Но тут Иоганну рем Пау, дяде Наты и Натаны, пришла в голову гениальная, без ложной скромности, идея: зачем ждать у моря погоды, когда ситуацию можно создать искусственно? Род Пау, насколько удалось выяснить, – один из как минимум двух родов империи, которые занимались исследованиями в том числе и межмировых переходов. Наверное, ситуация внутри рода складывалась не лучшим образом, если глава рода Пау решился на рискованную игру сразу против конкурентов и за финансирование своих амбиций. План, дерзкий и наглый, был рассчитан воистину филигранно и базировался, с одной стороны, на инсайдерской научной информации (видимо, добытой Фостом рем Пау, братом Иоганна и отцом Наты), а с другой – на самых древних человеческих инстинктах: страхе перед неведомым врагом. Доказать, что существует угроза всей цивилизации людей и империи в частности, и предложить проект, который в случае уничтожения ареала пришельцами сможет гарантированно спасти некоторое количество людей. Бункер. Только вырытый не в материковой плите, а в самом пространстве, ну и размерами побольше – с планету. С планету, на которой есть прекрасная атмосфера, ресурсы, совместимая органика и пусть примитивная, но инфраструктура, уже построенная людьми-аборигенами. Рай, да и только, если не считать той маленькой проблемы, что местным нужно было ненавязчиво указать на их место, если бункером придётся воспользоваться.
