Система ручного управления мне незнакома. Берусь за пористые рукоятки астронавигационных рулей. Мой «Синапс-Z» работает на пределе возможностей. Вижу двух эмглов, — они быстро снижаются, закрывают своими телами две крупные пробоины в обшивке корабля!
Мое дыхание учащается. Сотни устройств пытаются напрямую подключиться к рассудку, воспринимая меня, как ядро системы.
Спокойно…
Отсекаю лишнее. Оставляю только контроль двигателей, навигацию, вооружение и щиты.
Ладони под перчатками взмокли. Пальцы каким-то образом осязают гашетки тяги. Рассудок стремительно погружается в глубины цифрового пространства.
Только не подведите! — я мысленно обращаюсь к двум древним искусственным нейросетям. Покалывание стремительно перестает в жар. Оба артефакта подключаются к управлению! Сознание на миг сбоит, затем вдруг возвращается ясность мышления. Потоки данных обрабатываются в моем рассудке, я начинаю воспринимать подсистемы, как часть себя, но насколько хватит моих сил — неизвестно.
— Андр, блокировка двигателей снята! Мы с Аароном сейчас будем!
— Нет! Распределить подсистемы и контролировать их с резервных постов!
* * *
Истребители приближаются. Их пилоты переходят на шифрованные каналы связи, но криптографический модуль Ушедших быстро справляется с обработкой данных.
— Седьмой, флагману! Сигнатура вражеского корабля изменилась! Он готовится к старту!
— Атаковать! Сбить щиты! Уничтожить двигатели! Не дайте ему уйти! Ударная группа в одной световой минуте!
Рой точек разделяется. Двадцать машин, модернизированные «Кондоры», нацеливаются на нас.
Реакторы на пятидесяти процентах мощности. В рабочей зоне началось образование плазмы. Мои стыковочные узлы, — именно так чувствую корабль, — цепко впились в обшивку станции.
Ощущаю серию толчков.
— Нас атакуют!
— В отсеках — приготовиться!
Пульсируют щиты. Я подключаю системы противокосмической обороны корабля. Орудия верхней полусферы открывают огонь в автоматическом режиме. Ударная группа уже нацелилась на нас, пытается зайти на штурм, но им не удается прорваться сквозь заградительный огонь, — три колониальных «Кондора» сбиты, остальные отворачивают, уходят в открытый космос, вновь начинают сканирование, ищут брешь в защите!
Корабль вздрогнул. Станция не хочет отпускать нас. Некоторые из стыковочных узлов заело, — механизмам тысячи лет…
Даю импульс донной тяги, чувствую, как ломаются неисправные стыковочные приспособления; некоторые пилоны вырывает из обшивки станции вместе с ее фрагментами. Корабль поднимается с креном, вслед за нами тянется шлейф мелких обломков, но целостность корпуса не нарушена, щиты держат попадания, дробно продолжают работать зенитные установки верхней полусферы.
Поверхность станции Ушедших резко проваливается вниз.
Я медленно и плавно маневрирую. Рисунок звезд смещается, мой взгляд, соединенный с датчиками локационной системы, цепко фиксирует пояс астероидов.
Я объят пульсирующей аурой силовых полей. Моя среда обитания — космос.
Мне миллионы лет…
Импульс маршевой тяги воспринимается, как чудесное освобождение из векового плена.
Мое сознание стремительно перерождается. Не знаю, кем я выйду из этого испытания.
Станция Ушедших открывается мысленному взору. Она выглядит тускло статично, за исключением одной аномальной области!
Невольно «всматриваюсь». Сердце вдруг замирает. В сотне километров от места старта датчики корабля уверенно фиксируют характерную энергоматрицу!
Активная точка респауна!
Двигатели работают мощно, без сбоев. Ускорение нарастает. Уцелевшие истребители противника не решаются преследовать, — их осталось всего пять.
Вижу блеклые засечки по сфере сканирования, но ударной группе фрегатов уже не догнать нас. Они во всем уступают древнему космическому скитальцу.
Впереди различаю плотные скопления каменных глыб, а за ними — открытый космос, неизведанные просторы Вселенной.
Ускоряюсь. Гасители инерции предохраняют экипаж от запредельных перегрузок, мощь корабля Ушедших превосходит все ожидания — за несколько минут мы преодолеваем миллионы километров!
Осторожно гашу скорость, — теперь корабль медленно углубляется в пояс астероидов — вотчину Изгоев.
Курс проложен. Маневрирую между скоплениями многокилометровых глыб. Они, как щит, смыкаются за кормой.
Виски пульсируют. Нас уже никто не преследует.
Мои силы стремительно тают. Кажется, за несколько минут прожита еще одна жизнь. Вывожу корабль к семейству астероидов, уравниваю скорость, синхронизируюсь с параметрами их орбит.
Отключаю двигатели. Теперь мы идем по инерции среди плотного скопления малых небесных тел.
Сознание как будто переплавили. Мой взгляд, усиленный датчиками корабля, ищет едва приметную искру, в которую превратилась станция Ушедших.
Пересохшие губы тихо шепчут:
— Лиори, держись… Я иду за тобой…
* * *
Подле стыковочного отсека меня поджидают Юрген, Аарон и Арбидо.
— Ты куда? — технолог попытался преградить дорогу, но я просто оттолкнул его.
— Беру истребитель, лечу за Лиори!
— Без кодона активации «Кондор» не покинет соту!
Я ничего не ответил, молча открыл внутренний люк. Уверен, нейросети Ушедших справятся с блокировкой систем.
— Андр, остановись! Так нельзя!
Ну, что он постоянно лезет?! Не врубается, что сейчас дорога каждая секунда?!
— Забыл Геенну?! — оборачиваюсь, сжав зубы.
— Нет! — он смотрит мне в глаза зло и твердо. — Андр, прошу, не теряй голову! Возьми кодон у Ральфа! Это ведь его «Кондор»! По времени ничего не потеряешь! И вообще, давай я полечу! Справлюсь не хуже, поверь!
— Это мое дело! Лично мое!
— Андр, а если ты не вернешься?! Мы так и будем дрейфовать тут?! Пока не явятся изгои? Кроме тебя сейчас никто не способен управлять кораблем!
Слова технолога с трудом пробиваются сквозь полог бушующих эмоций. Мое сознание еще во власти метаморфоз. С одной стороны, я ощущаю себя нервным центром огромного корабля, но эти чувства сгорают под напором возродившихся человеческих эмоций.
Арбидо теребит меня за руку.
— Андр, он прав!
Зло смотрю на гоблина:
— По-твоему, я не должен лететь за Лиори?!
— Юрген прав в отношении истребителя! — настаивает Арбидо. — Ты принял командование, Андр! Наемники по-своему истолкуют взлом систем «Кондора». С таким же успехом ты мог бы надеть на них рабские ошейники и творить, что вздумается! Поступи по-человечески!
