— Шутите? — мрачно спросил сталкер.
— Ничуть… — генерал закашлялся, отплевываясь кровью. — Ведь кое-кто действительно отправляется в иной мир. Восемьдесят шестой год — это не просто прошлое. Это… это как другая планета, понимаешь? Почти параллельная вселенная. Ты, наверное, плохо помнишь или вообще не застал, а вот Монах — помнит…
Монах не ответил, он продолжал молиться.
— А Бука… — Мальцев бледно улыбнулся. — Он ведь вообще как ребенок. Если он там будет вести себя, как чудище из Зоны, то в той обстановке и дня не протянет. Куда там — остановить Чернобыльскую катастрофу…
— Я ничего не понимаю, — глядя в глаза Мальцеву, сказал Бука.
— Поймешь, когда вскроешь конверт — там, в прошлом, — генерал закрыл глаза: говорить ему становилось все тяжелее. — В последний раз прошу тебя — остановись. То, что ты делаешь, — совершенно глупая затея…
— Я все уже решил, — твердо сказал Бука. Генерал молча кивнул — словно ждал такого ответа.
И тут болотную тишину прорезал пронзительный свист. Все как по команде попадали в грязь. Потому что так свистят только пули. Мгновением позже до слуха донеслись звуки отдаленных выстрелов. Похоже, у кого-то вдалеке не выдержали нервы — и он начал стрелять до того, как смог нормально прицелиться. Уже лежа в грязи, Маус напялил тактический шлем и ошеломленно огляделся.
Все пространство вокруг было заполнено силуэтами крадущихся вооруженных людей. Группа была окружена, и кольцо постепенно сжималось. Похоже, что охотники за головами сумели все-таки договориться — и теперь быстро приближали развязку.
— Бука, уходи!!! — заорал Маус, припадая к прицелу винтовки. — Ныряй в свое Марево, быстрее!!!
Антонов с Монахом уже открыли ответный огонь, заставляя охотников прижаться к земле, точнее, к вязкой поверхности Болота. Вот и Бука в нерешительности поднял свой дробовик, крикнув:
— Я не могу вас сейчас бросить! Их слишком много!
— Вали в свое Марево!!! — орал сталкер. — Ради чего мы столько сюда перлись?! Ради чего столько народу полегло?!
— Я не могу… — повторил Бука. Пули уже свистели вокруг него, и какая-нибудь особо шальная могла мигом прекратить этот бессмысленный спор. — Я вас не брошу!
Упав за кочку рядом со сталкером, Бука открыл огонь из своего дробовика. Со стороны нападавших послышались крики: надо думать, там кто-то отведал жгучего пуха из Букиного ствола. Но сквозь «оптику» Маус видел: большинство наступающих — в полной защитной выкладке, в комбезах и шлемах, им это жгучий пух до одного места. Маус мерно бил из винтаря, но половина боеприпасов уходила впустую — на таком расстоянии защита врага действовала неплохо. Но главное — их было слишком много.
Заглушая все остальные выстрелы, вжимая остатки группы в землю, мерно загрохотал пулемет. Краем глаза Маус видел, как трассеры уходили в Марево, и отстраненно думал: интересно, как появляются эти пули там, в прошлом? Могут ли они вылететь просто ниоткуда — и задеть случайного прохожего? Вот уж была бы действительно детективная история…
За спиной, оглашая пространство богохульными вскриками, бил в темноту Монах. Рядом с ним отчаянно отстреливался Антонов. И было просто очевидно: это агония. Еще немного — и из их рядов выбьют первого, второго — и оборона захлебнется. Враги перли со всех сторон, пули уже вовсю плескались вокруг в болотной жиже, и было ясно, что это действительно финиш.
— Уходите! — напрягая последние силы, зарычал Мальцев. — Их вдесятеро больше! У вас нет шансов!
Рядом ухнула, подняв столб грязи, граната. Всех окатило отвратительной жирной волной.
— Куда, куда уходить? — кричал в ответ Маус, продолжая стрельбу. — Нас обложили! Со всех сторон — стрелки!
— Вы что, идиоты?! — простонал генерал. — Туда!!!
Он яростно ткнул пальцем в сторону Марева.
На миг Маус замер, пытаясь осознать, что имеет в виду генерал. Такое ему даже в голову не приходило — примерить на себя роль Буки. Он не собирался отправляться в прошлое, избавлять мир от Зоны, он вообще, даже сейчас, не мог принять всерьез возможности этой аномалии. Но смертельная угроза со стороны замкнувших кольцо врагов заставляет ломать привычные стереотипы.
Решение пришло мгновенно.
— Антоха, Монах, Бука! — крикнул сталкер. — Оружие, рюкзаки, шлемы — берем и вперед, к Мареву! С нами Черный Сталкер — авось кривая вынесет!
Он запнулся, уставившись на Мальцева. Тот был совсем плох — бледный, обессилевший. Совершенно непонятно — что с таким делать.
— А как же вы? — спросил Маус, прикидывая, сможет ли дотащить генерала до Марева.
— Не о том думаешь, сталкер! — преодолевая слабость, огрызнулся Мальцев. — Я — ценный приз, меня они на руках понесут. Вперед — и не оборачиваться!
Генерал умел отдавать приказы. Маус, а следом Антонов с Монахом подчинились. Хоть сталкеру и подумалось: генерал сам не верит в то, что говорит. Но Бука уже приближался к этой дрожащей, неощутимой поверхности. И следом, пригибаясь под пулями, двигались его спутники.
Они так и не заметили, когда и как вошли в Марево, как произошел временной скачок и что случилось дальше. Наверное, человек слишком мал, слишком слаб, чтобы ощутить все эти могучие, стремительные силы. Они просто сделали свой выбор.
Глава шестнадцатая. Иной мир
Тишина обрушилась, как молот. Она оглушила, оставив в ушах тонкий назойливый звон. Удар по зрению был не менее мощным: ночь сменилась днем. В один момент — будто кто-то щелкнул выключателем. Но главное было даже не в этом. Они стояли в клубах расползающегося порохового дыма, грязные, с перекошенными лицами, с оружием наизготовку, готовые разнести в клочья каждого. А тут…
Они просто не верили собственным глазам.
Болота не было. Была светлая, зеленая поляна, окруженная деревьями и невысоким кустарником. Через некоторое время, когда слух привык к необычной тишине, стало слышно журчание ручья неподалеку. Чирикали в кустах какие-то птицы. Но ведь известно — кроме ворон, нет никаких птиц в пределах Периметра. Было раннее утро, но едва показавшееся солнце тут же начинало припекать, и грязные комбезы стали исходить паром.
— Где мы? — тупо спросил Антонов.
Маус молча указал вперед. Там, вдалеке, над густой зеленью, возвышались трубы АЭС. Новенькие, светлые, без жуткой поросли жгучего пуха. Самые обыкновенные трубы с поперечными красными полосами.
— Зона? — удивленно произнес Антонов, протирая залепленные грязью очки. — Невероятно…
Он сделал пару шагов вперед, схватился за голову и сел в траву. Рассмеялся.
— С тобой все в порядке, Антоха? — поинтересовался Маус, устало опускаясь рядом.
