Постоянно прибывали и убывали какие-то грузы: сюда везли оружие и боеприпасы, продукты и товары первой необходимости, обратно шли контейнеры с артефактами, образцами флоры и фауны.
Ученыши сменяли друг друга на своих научных вахтах. Военные мельтешили, матерились, получали нагоняи от командиров и вставляли пистон подчиненным.
Мина обходила скопление погон, ловко проскальзывала между снующими вокруг электропогрузчиками и стайками готовящихся к походу в Ясли новичков, которые вели себя шумно от страха перед могучей Зоной.
Двое людей в форме военсталов при появлении девушки не сводили с нее глаз. Они о чем-то переговорили, один из них поспешил в жилой блок, а второй пошел за Миной, отпустив ее метров на пятьдесят.
Та прошла мимо грузовых ангаров и свернула к подсобкам. В ремонтной мастерской шумели станки, трещала сварка, пахло металлом и маслом. Девушка пересекла полное занятых работой механиков помещение и вошла в гараж.
Следом, тихо ступая, проникла группа неизвестных. Мина спряталась за контейнерным погрузчиком и наблюдала, как преследователи расходятся по огромному помещению.
Один из них решил проверить закуток, где пряталась девушка. Железная рука сдавила горло соглядатая генерала, он придушенно захрипел, оседая на пол. Вместо женщины «военстал» увидел над собой молодого парня. Тот хищно улыбнулся и с негромким хрустом сломал шею своей жертве.
Через несколько секунд погибший человек вышел из-за погрузчика и махнул рукой одному из преследователей, находящемуся неподалеку. «Мертвец» увлек товарища за собой и трофейным ножом перерезал ему горло. Два трупа в одинаковой форме остались лежать на полу закутка.
Постепенно количество соглядатаев таяло, Весельчак ловко управлялся с ножами, менял использованную внешность на новую и продолжал охоту.
В это время два бродяги в стареньких «Лесниках» прошли на базу, оба сразу направились в туалет. Убедившись, что кабинки пусты, Котэ повернулся к Мине.
Короткие русые волосы делали ее похожей на безусого юнца, «отмычку», только прибывшего в Зону. Таких здесь было множество, и никто не обратил внимания на эту парочку. Наставник с учеником зашли по своим делам, эка невидаль.
Мина сняла перчатку, коснулась руки сталкера:
– Ну, ты готов? Начали.
Котэ почувствовал, как тепло разливается по запястью, охватывает плечо, шею… Скоро все тело окутал невидимый кокон, двое сталкеров исчезли. Дверь туалета открылась и закрылась сама собой.
Проводник, умеющий открывать портал, оглядел выстроившихся в подобие колонны ученых, покачал головой и поднял руку:
– Так, господа научные сотрудники, внимание! Проход держится всего семь секунд, этого достаточно, чтобы первая половина прошла за Периметр. Остальные не сходят с места и ждут моего возвращения, ясно?
Ученые нестройно загудели, выражая согласие. Проводник в душе́ досадливо сплюнул и повел подопечных к проходу. Золотистые мотыльки порскнули в стороны, люди заторопились пройти через портал. В самом конце возникла неразбериха, двое молодых лаборантов почему-то замешкались и оказались в пустом помещении – портал закрылся.
Через полминуты вернувшийся проводник недоуменно уставился на них.
– Но как?! Вы что, не успели?!
Парочка стыдливо потупилась и молчала.
– Дебильный пошел контингент на Флоре! Небось поэтому от вас и избавляются?
Двое ученышей покраснели еще гуще и начали оправдываться, но проводник оборвал их сбивчивую речь:
– Стойте тут, и ни шагу чтоб не сделали! Сейчас остальных приведу, пройдете с ними. Ну идиоты, что ты будешь делать!
Оказавшись в Петербурге, две тени прошмыгнули мимо дежурных, строивших удачно прошедших портал научников. Тени устроили диверсию на КПП и растворились во дворах-колодцах.
– Все, чисто. Переодеваемся, – скомандовала Мина и скинула рюкзак с «цивильной» одеждой.
Котэ достал свой комплект, повернулся и замер, держа ветровку в обеих руках. Стройная фигура девушки, застегивающей джинсы, притягивала взгляд. Мина моментально обернулась.
– Ты чего пялишься, а? Давай живее! – Она вновь отвернулась и расплылась в улыбке.
Молодая пара с рюкзаками вышла из арки, направляясь к Сенной. Через час в Пулково начиналась посадка на самолет в Москву.
* * *
В своем рабочем кабинете начальник Управления по розыску опаснейших международных преступников заканчивал оформлять документы. Завтра возглавляемая им группа бойцов войск специальных операций войдет в Зону, где их встретят надежные люди.
Еще через сутки в Дубогорске начнется подготовка к финальной фазе, важных пленников подвергнут исследованиям, производство суперсолдат будет запущено. Сергей Валерьевич откинулся в кресле и с удовольствием потянулся.
Наступил вечер, давно пора собираться домой. Палец ткнул кнопку связи с секретарем:
– Через пять минут подавайте машину к входу, – распорядился генерал.
– Хорошо… – Голос отрубился вместе с освещением.
Начальник управления пощелкал селектором, выключил и включил лампу – результата не было. Мобильник на столе оповестил о потере сети, это уже было странно. Генерал отыскал на нем приложение фонарика и подошел к двери, настенный выключатель тоже не вернул освещение.
В приемной было темно и пусто, секретарь будто испарился.
– Эй! Есть кто? Куда все подевались, мать вашу? Что со светом? – прокричал хозяин кабинета. В ответ не раздалось ни звука.
– Да я вас в Зоне сгною! – обещал в пустоту генерал. – Пойдете у меня лаеров гонять!
Начальник кружил между столами, по очереди сдергивая с рычагов телефонные трубки, но и эта связь молчала, умерла вместе с электричеством. Странно, кабель телефона не нуждался в электричестве, все должно было работать.
Генерал сшиб очередную корзину для бумаг, но ругаться уже не стал, происходившее начало походить на диверсию. Сергей Валерьевич вышел на лестницу. Здесь он по привычке ткнул кнопку лифта и тут же обругал самого себя.
Фонарик тускло освещал широкие ступени лестницы, ноги начальника бесшумно ступали по красному ковру. Этаж ниже – никого. В крике генерала начали проступать истеричные нотки.
Где-то выше грохнуло и что-то покатилось. Свет не мог рассеять сгустившуюся тьму этажа, откуда начальник только что спустился, он прислушивался к вернувшейся тишине, воображение начало рисовать хищные глаза, что пялятся на свою жертву из темноты.
– Кто здесь? – тоненько пискнул подведший хозяина голос.
Почему-то вспомнился мимик, которого генерал видел в лаборатории. Тогда пристегнутый к столу монстр произвел на него сильное впечатление. Бугрящаяся мышцами туша извивалась от боли, пыталась дотянуться хоботком до терзающих мутанта ученых, вонзить его в шеи и высосать всю кровь из этих жестоких людей. Выражение глаз умирающего мимика не удалось забыть по сей день.
Во тьме человек теряет возможность мыслить здраво, им овладевают первобытные инстинкты. Сергей Валерьевич всхрапнул от страха и поковылял вниз по лестнице туда, где массивная стеклянная дверь вела в мир городских огней.
В этот момент по ступеням сверху загремела металлическая урна. Она прыгала к лестничной площадке, пока с грохотом не влетела в стену, генерал взвыл и второпях оступился. Задницей пропахал острые ступеньки, мобильник шумно отлетел в сторону.
– Не уйдешь, – прошелестел зловещий голос, он возникал, казалось, прямо в мозгу. – Прячься, беги, все равно найду…
Начальник высокого кабинета на коленях пополз к единственному источнику света. Внезапно что-то похожее на безумную птицу с хлопаньем крыльев прилетело и ударилось в голову мужчине.
В дрожащих руках луч фонарика
