кроме нее, – произнес музыкант.
Легенда улыбнулся в ответ. Взбудораженный новостью лагерь в эту ночь долго не мог уснуть. Наутро отряд отправился в путь.
Маршрут, который выбрал Лунный Свет, оказался сплошным удовольствием. Аномалии куда-то попрятались, утащив с собой все попутные неприятности, чуткие детекторы всю дорогу молчали.
Город встретил спутников приветливой тишиной, ни один сектант не попался на пути к схрону Рогоза и Шведа. Кондуктор как заснул в рюкзаке, так и продрых до самой парадной.
Баюн почти поправился, филологи радостно встретили друзей и тут же начали собираться. Хозяева схрона решили присоединиться к компании, им хотелось увидеть Голубу своими глазами.
– Рогоз, огромное тебе спасибо за «коврижку», дружище! – Котэ вернул чудесный артефакт. – Береги ее, это одна из самых нужных в Зоне вещей! Надо бы и мне найти такую. Пойдем, по пути объясню, как она работает.
Пока шли на Флору, сталкер рассказал о бое с сектантами и о пережитом Всплеске. Швед с улыбкой хлопнул напарника по спине.
– Ну вот, теперь нам с тобой не нужно бросать ходку и мчаться сломя голову в ближайший схрон! Все, что нужно, лежит у тебя в контейнере! – засмеялся он. – Теперь бы еще научиться разговаривать с Кондуктором!
– Это невозможно, – улыбнулся Лунный Свет. – То есть слышать его вы можете, но отвечать – нет. Такое под силу лишь отмеченным Зоной. Мине, не по своей воле перенявшей возможности некоторых местных жителей, Стиляге и Хамелеону, оказавшимся здесь первыми сталкерами, Весельчаку, в котором тоже течет кровь Зоны. И Котэ.
– А я-то чем заслужил такое?
– Спроси что полегче. Зона выбирает только особенных, она души насквозь видит. Вот и тебя она разглядела и признала. Такой ответ устроит?
Чем ближе отряд подходил к Флоре, тем больше нервничал Весельчак. Легенда что-то рассказывал ему, музыкант согласно кивал головой.
Обитель ученых выросла перед спутниками, Лунный Свет вошел внутрь и вскоре вернулся с уже знакомой женщиной. Каштановые волосы кое-где тронула седина, но мать Весельчака это совсем не состарило. Как только ее лицо озарил желтый свет «мозгоправа», Анна Елисеевна охнула и села на ступени каменного крыльца.
– Привет, мама, – дрогнувшим голосом произнес Весельчак, окончательно робея. – Я нашел тебя… вот, смотри, у меня твой комбинезон!
Музыкант смутился еще больше, вытер глаза и быстро заговорил:
– Это Джокер, мой друг! Представляешь, он нашел тело своего отца, Трубадура, и оказалось, что…
Анна Елисеевна подняла голову и прижала ладони к щекам, Легенда помог ей подняться. Женщина, плача, обняла сына и вдруг привлекла к себе и Джокера.
– «Не распалася семья», – процитировал классику Лунный Свет. – Знаете, это не наше дело, но вам я скажу: А. Е. Голуба и Трубадур были близки.
Глядя на непонимающие лица, он продолжил:
– Анна работала в лаборатории, где ставили эксперименты над людьми, там эти двое и сошлись. Она помогла Трубадуру сбежать.
– Почему же Трубадур не взял ее с собой? – спросила Мина.
– Анна отказалась. А когда ушла сама, Всплеск «похоронил» ее. По ошибке и возлюбленный, и сын не стали искать Голубу. Жаль, что так получилось.
– Я на секунду решил, что и второй музыкант появился от Трубадура, – признался Слепыш.
– Мне понятна твоя логика, но все проще: Анна Елисеевна пыталась защитить сына, опасаясь, что генерал решит добраться до него, когда лаборантка исчезнет. Так возник Весельчак. Со своими умениями, но с такой же, как и у Трубадура, побочной вспыльчивостью. Хотя ты прав, в какой-то мере музыканты теперь близки к сводным братьям.
– Это Зона, – выдохнул Боцман.
– Именно. Что ж, давайте не будем им мешать. – Легенда отвел спутников в сторону.
«Дедушку Весельчака звали Елисей Голуба?» – раздался сдавленный от сдерживаемого смеха голос Кондуктора.
– А ведь ты прав! Я сам до этого не додумался! Ладно, смех смехом, но осталось еще одно дело, очень важное. Котэ, Мина, подойдите поближе.
Парочка недоуменно переглянулась, но послушалась. Легенда перестал улыбаться, в его глазах появилась необычная серьезность.
– У меня для вас двоих плохие новости. Уничтожив угрозу, вы избавили Зону от гибели, но подставили под удар себя: военные не закроют это дело, пока не доберутся до убийц генерала. Доказательств его вины достаточно, но вас в покое не оставят.
Котэ и Мина кивнули, не понимая, к чему клонит Лунный Свет.
– Я предлагаю вам убежище, где никто не сможет найти и схватить ни одного из вас! Станьте Хранителями новой Зоны.
Позади все охнули от удивления.
– Поверьте, нет лучшего выхода, и он… единственный. Кто, кроме вас, сможет занять это место? Вы оба не мыслите жизни за Периметром, у вас есть силы оберегать Зону и сталкеров от любых врагов и любых бед. Став ее Хранителями, вы обретете гораздо больше! То, что не подвластно нам, Легендам! Помнишь, Котэ, о чем ты мечтал? Жить спокойно и честно, искать хабар, помогать людям…
– Помню. Но о чем мечтает Мина?
– Это еще проще. Мина мечтает…
– Молчи! Заткнись, слышишь? – Девушка вдруг покраснела.
– Прости, я все же скажу. Мина мечтает быть рядом с тобой.
Котэ медленно повернулся к подруге. Та не сразу подняла глаза, просто кивнула без слов. В протянутую руку сталкера легла ее узкая ладошка.
«А как же я?» – раздался в головах влюбленных тихий голос.
– А ты будешь их везде сопровождать, маленький храбрец, – мягко ответил Легенда. – Куда же этим двоим без тебя? И куда тебе без них?
– Я не знаю, что сказать, – признался Котэ. – В голове полнейший бардак… Кому мы должны будем подчиняться? Тебе, остальным Легендам?
– В том-то и дело, что никому. Все решения принимать вам самим. Хранители – своеобразная живая совесть этого мира.
– Велика ответственность, – признал сталкер.
– Добавлю еще, что Хранителям не страшны радиация, аномалии, смерть и даже Всплеск.
– Ну, не знаю… – начал Котэ, но его перебила Мина:
– Я согласна.
Сталкер удивленно глянул на девушку.
– Решайся! Нам троим нет пути за Периметр, да мы и сами не хотим уходить! Какая разница, кем быть дальше? Мы навсегда останемся сталкерами, пусть и чуть иными, чем остальные. А теперь еще и Хранителями. Неужели ты боишься? – хитро прищурилась Мина. – Что до обещанного бессмертия… в него я не верю, ничто не вечно, зато у нас впереди еще много времени, чтобы провести его вместе и прожить отпущенное, помогая хорошим людям! Во имя настоящей справедливости.
«Согласен с предыдущим высказавшимся, – присоединился к девушке Кондуктор. – Здесь наш дом, и нам о нем заботиться».
Котэ хотел что-то сказать, но лишь с шумом выдохнул и просто кивнул.
– Ну и договорились, – обрадовался Лунный Свет. – Поверь старому духу Зоны, ты не пожалеешь. И мы тоже.
– Разве только во имя справедливости, – иронично произнес Котэ.
– Именно ради нее! Идите, прощайтесь с друзьями, а я скоро за вами вернусь.
Отряд выстроился перед самой необычной троицей, какую только видела Зона. Вперед вышел Боцман.
– Что ж, дружище, я полностью поддерживаю твой выбор. И твой, Мина, тоже! Береги этого оболтуса, девочка. И нас не забывайте, навещайте иногда… –
