запрыгал по площадке, пока не наткнулся на валяющийся неподалеку мятый журнал. Пора было бежать.
Генерал с горем пополам миновал второй этаж и замер: снизу навстречу плыло светящееся пятно. Сергей Валерьевич заскулил и поспешно захромал по коридору прочь. Одна из дверей, на счастье, оказалась не запертой, она распахнулась, напуганный человек вбежал в кабинет и защелкнул хлипкий замок.
С треском сорвав штору, начальник заколотил кулаками по стеклу, стараясь привлечь внимание редких прохожих. Толстый бронеплекс вибрировал, поглощал слабые удары, и отчаявшийся генерал скоро выдохся.
Снаружи послышался шорох, до чертиков напугав спрятавшегося в кабинете человека. В окно полетели стулья, массивная чернильница, телефонный аппарат, лампа – все, что стояло на столе. Ручка двери вдруг повернулась и задергалась, как бешеная.
– Что вам надо?! – заорал бывший куратор. – Отстаньте от меня!
Подвывая, генерал пнул дверь, разбежался и врезался в стекло всем телом. Сознание померкло от удара, начальник управления по розыску опаснейших международных преступников вырубился на полу.
Улицы Москвы ярко сияли множеством огней, люди спешили по своим делам, не обращая никакого внимания на темное здание и не предполагая, что где-то в его недрах страдал немолодой уже человек.
Когда он пришел в себя, разбитое плечо ныло, все тело будто подверглось жестокому избиению. Сергей Валерьевич со стоном сел на ближайший стул и увидел лежащий на столе мобильник, фонарик все еще светился.
До него было метра три, но это расстояние перепуганный мужчина преодолел далеко не сразу. Наконец телефон оказался в его руке, луч скользнул по стенам и остановился на открытой двери.
Яркий свет полоснул по глазам, от неожиданности и новой вспышки страха генерал кулем свалился под стол. Чья-то сильная рука тут же сдавила воротник, вытащила задыхавшегося начальника и толкнула в подставленное кресло.
– Привет, Валерич, – произнес знакомый голос. Мощный фонарь осветил искаженное тенями лицо. – Узнаешь?
– Ко-ко-ко-Котэ?
– Ты второй, кто меня так назвал. Но первый был… стал хорошим человеком, а ты и сейчас напоминаешь дерьмо всех известных мутантов Зоны.
– Ч-что… что ты делаешь тут?
– Мы пришли за тобой, дурачок. – Фонарь выхватил из темноты стоявшую перед дверью женщину. – Я и Мина пришли сюда и принесли плохие новости. Знаешь, тебе теперь некуда возвращаться. Заключенные сбежали, а институт закрылся.
– Как? А исследования? – сипло задал глупый вопрос Сергей Валерьевич.
– Подопытные не захотели исследоваться, – развел руками Котэ. – Никто не любит, когда над ними проводят эксперименты, ты разве не знаешь?
– Нет! Я обязан довести дело до конца! Моя власть… – Генерала прервал прилетевший в его лоб металлический болт. Прикусив язык, любитель власти обмяк в кресле.
– Где ты их берешь? Опять полные карманы железок. Смотри не забудь выкинуть, а то в аэропорту тебя не поймут.
– Ладно. Давай заканчивать, не хочу разыгрывать здесь криминальный сериал!
– Эй, император всея… чего ты там хотел захватить? Приходи в себя, говорю. – Котэ похлопал генерала по щекам, пока тот не вернулся в реальность. – Моя… Мина отказалась продолжать ломать комедию, так что переходим сразу к финалу. В этой папке сведения о твоих подвигах. Когда тебя найдут, она будет рядом. К ноге цепью пристегну.
– Это ты?! Ты «полуночник»? – вытаращил глаза Сергей Валерьевич.
– Я. Знаешь, после того, что стряслось с твоим контактом из руководства «спецов», мне хотелось жить мирно и тихо. Ходить по Зоне, искать хабар, помогать сталкерам… Но из-за тебя я лишился этой мечты. С чего ты решил, будто можешь превращать аномальную территорию в полигон для своих мерзких исследований? Кто дал тебе право калечить и убивать людей в своих проклятых экспериментах?
– Я делал это во имя справедливости! Я достоин…
– Про справедливость ты уже говорил. Хватит. Ты достоин лишь исчезнуть, пока не навредил еще кому-то. Во имя справедливости. Мина, давай я, а?
Девушка молча двинулась к сидевшему в кресле генералу, она неторопливо обходила длинный стол. Сергей Валерьевич застыл, глядя на надвигающуюся смерть.
Внезапно он взмахнул рукой и запустил все еще зажатым в кулаке мобильником, целя Котэ прямо в голову. Сталкер увернулся, в этот момент бывший начальник схватил папку и удивительно быстро оказался у двери.
Спасавшийся от возмездия несостоявшийся тиран выбежал на лестницу, в темноте пытаясь найти ступени. Позади вспыхнул свет, генерал обернулся, прикрыл лицо рукой и попятился прочь. Нога съехала с закончившейся площадки, тело потеряв опору, качнулось назад и рухнуло на лестницу.
Сергей Валерьевич ударился головой об ступеньку, покатился вниз и остался лежать с неестественно вывернутой шеей и с папкой в руках.
– Знаешь, Мина, все вышло так, как нужно, – проговорил Котэ. – Я не хотел, чтобы ты пачкала об него руки.
– Пошли отсюда. Устала я от убийств и смертей, – кивнула девушка.
Когда выпущенные неизвестными преступниками сотрудники выбрались из заточения и нашли пульт управления электропитанием, неизвестных захватчиков и след простыл.
* * *
Сычев не подвел: работавшие на базе точки выхода «фронтовики» воспользовались суматохой, вызванной обнаружением в гараже нескольких трупов, и вдобавок устроили небольшой пожар на складе. Это помогло вернувшейся парочке проникнуть в Зону вместе с какой-то дисциплинарной комиссией.
Фронтмэны тем временем выявили остатки людей погибшего генерала и умыкнули их с базы, чтобы затем передать командованию «Фронта» на Биотех. Дивнов занялся расследованием.
Котэ и Мина без приключений добрались до «Академика», где их ожидали друзья. Хирург узнал о похождениях музыкантов и с сожалением отпустил их вместе с отрядом в Дубогорск за филологами. Весельчак и Джокер обещали вернуться.
Кондуктор поначалу дулся на напарника из-за того, что Котэ без него отправился в опасную ходку за Периметр, хоть и понимал, что на этот раз помочь он ничем не мог. Добрый котище в конце концов сменил гнев на милость и вновь балагурил, привычно выполняя функции разведчика.
На первой же ночевке произошло событие, здорово скорректировавшее планы. Пока лагерь готовился ко сну, появился Лунный Свет.
– Здорово, сталкеры! Для начала хочу передать от Легенд и сказать от себя лично: благодаря вам Зона живет и приходит в себя. Спасибо, ребята! И привет вам от Малышки, просила прощения, что не появилась сама, Всплеск ее здорово потрепал.
Стиляга, до боли сжав плечо Хамелеона, глазел на живую легенду. Да что там, все глазели, за исключением четверки, спускавшейся в развалины лаборатории. Лунный Свет, ничуть не смутившись, обвел отряд хитрым взглядом.
– А что, друзья, не совместить ли нам приятное с приятным? Я провожу вас в Дубогорск самым безопасным путем, а затем все мы отправимся дальше, на Флору.
Весельчак вдруг побледнел. На негнущихся ногах он вышел вперед:
– Ты нашел «мозгоправ»? И теперь я могу наконец увидеть маму, не боясь, что она меня не вспомнит?
– Именно! Поверь, я представляю, как ты хотел бросить все и помчаться на базу ученых. И кто знает, как бы обернулось дело без твоей помощи! Но теперь пора вернуть тебе одного из самых близких людей.
– У меня никого нет,
