уж.
— Ты ещё успеваешь в лагерь. Попробуй там поспать, а я буду следить за тобой. Может прийти новая буря.
Подобрав свой рюкзак, который мертвецы не тронули, Артём двинулся в дорогу. Бросок к Третьему лагерю на высоте 9856 метров отнял у него последние силы. К концу пути он был изнурён. Каждый шаг давался с трудом. Ноги заплетались.
На гладкой наклонной плите стояли четыре палатки. Были свободные места. Артём в сторонке разбил бивак, перед палаткой установил экшн-камеру и включил фонарик. Стоило ему залезть в спальник, как он погрузился в глубокий сон без сновидений.
Юле не пришлось будить Артёма по рации — ночью было спокойно.
Утром Артём дождался, пока из лагеря выступит группа альпинистов, и последовал за ней. Артём рассчитывал объединится с альпинистами, если вдруг возникнет экстремальная ситуация, как накануне.
Темп был невысокий. Артём шёл сзади, берёг силы. Периодически из-под свинцовых облаков выглядывало солнце. Ничего не предвещало ухудшения погоды.
После полудня группа подошла к крутой скальной стене и начала на неё подниматься. Верёвок было прокинуто мало. Лестницы крепились плохо.
— Помнишь я говорила, что гора сама погоду делает? Ускорься. Кажется, надвигается буря, — предупредила Юля по рации.
Неожиданно поднялся порывистый алый ветер. На тропинке вдруг возник полуметровый алый шар. Шар коснулся одного из альпинистов, тот сразу лишился руки.
— Шар из плазмы! — воскликнул гид. — Берегитесь!
Шар выбрасывал плазменные волны. Один из помощников не успел спрятаться, и плазменная волна рассеяла его.
Артём находился ниже группы — лез по лестнице. Заметив, что за спину залетел шар, Артём спрыгнул вниз. Через мгновение плазменная волна рассеяла лестницу. Приземлившись, Артём увидел на камнях обгорелую повязку Лансер-кота и подобрал её.
Группа альпинистов, воспользовавшись моментом, продолжила движение.
Шар пустил в Артёма вторую плазменную волну. Артём с трудом уклонился, ему опалило штанину.
— Там выше есть укрытие! Скорее! — кричал гид.
Спустя несколько секунд плазменная волна разрушила станцию страховки, альпинисты с обрезанными верёвками покатились по тропинке и на повороте сорвались в обрыв.
Шар метнул в Артёма каскад плазменных волн. Увернуться было невозможно. Артём прыгнул с обрыва. Летя вниз, он задействовал крюк, который лежал в капсуле в рукаве. Крюк зацепился за скалу, и Артём повис на серой тонкой верёвке. Когда он вскарабкался обратно на тропу, буря закончилась, алый шар исчез.
— Не соврали: ужасов здесь не избежать, — вздохнув, передал Артём сообщение по рации.
— Я безумно переживаю за тебя, — ответила Юля. — А вдруг гора откажется тебя пускать? Что тогда ты будешь делать?
— Не знаю.
— Плазменный шар — подобие шаровой молнии.
К позднему вечеру Артём пришёл в Четвёртый (Штурмовой) лагерь на высоте 10491 метр. Стояла всего одна палатка. Артём решил выяснить, кто ещё поднялся так высоко. Он открыл молнию и заглянул в палатку. Внутри, укрывшись спальником, лежал Лансер-кот.
— Кажется, это твоё. — Артём протянул повязку.
— Я думал не доберёшься. — Лансер-кот приподнялся на локте.
Пришелец налил Артёму чаю из термоса.
— Последний рывок?
— Нет, я уже выбился из сил. — Лансер-кот показал Артёму вторую половину лица. На лбу и щеке пришельца был большой ожёг.
— И что, тебя ждёт изгнание?
— Да, иногда лучше отступить, чем умереть.
— А у меня нет выбора.
— Ты так и не ответил, зачем затеял восхождение.
— Я собираюсь сорвать обряд Фатуму. Я не позволю ему погубить моих друзей.
Лансер-кот нахмурился.
— Есть смертные, а есть боги. Фатум лишь шаман и не так силён, как все полагают. Секрет его могущества в мантии, которую он заполучил когда-то.
— Ты с ним знаком?
Лансер-кот слабо кивнул.
— Человеку против него не выстоять. Разве что гора поможет тебе.
— А почему Фатум не похитил Гиперборейцев?
— Они граждане, они чипированы. А люди с Другой Земли здесь бесправные, они тут никто.
Артём поспал совсем мало и не успел полностью восстановиться. Он вышел на штурм ночью. Светя фонариком, начал подниматься по снежно-ледовому склону. Это напоминало ночную зимнюю прогулку. На станциях страховки болтались одинокие верёвки. Где-то Артём полз, где-то карабкался. Мрак, жестокий холод и согревающий кислород.
— Надо идти, надо двигаться дальше, — говорил Артём себе. — Дорогу осилит идущий.
Артём пролез по траверсу над обрывом. Взошло солнце, и он увидел вершину, до неё было рукой подать.
Вершина была пустынна. Лежали разноцветные флажки, стояла бронированная автономная видеокамера. Артём обошёл камеру стороной, огляделся. Ниже на склоне были камни. Артём спрятался за ними, затаился, как хищник, и стал ждать.
Погода ухудшалась: появились тучи, ветер усилился.
Увидев на вершине Фатума, поднявшегося по южному гребню, Артём ощутил укол страха и прилив адреналина. Его сердце застучало как бешеное.
Фатум тащил вереницу, скреплённых тросом, металлических капсул на магнитной подушке. Друзья Артёма в состоянии криосна находились внутри капсул.
Фатум принялся расставлять капсулы на вершине в определённом порядке. Артём, подгадав момент, бросился на шамана и попытался сорвать с него мантию.
— Думаешь я не заметил твои следы?! — Фатум стряхнул Артёма с себя. — Ты проделал такой далёкий путь, ради чего?! Тебе их не спасти!
Мантию шамана окружала защитная энергетическая оболочка.
— Отпусти друзей, пообещай больше, что не сунешься на Землю, и я уйду.
Шаман рассмеялся. Вдруг резко потемнело, и началась буря.
— Эта гора — источник колоссальной энергии. Я близок к тому, чтобы раскрыть её тайну. Когда я овладею этой силой, я стану всемогущим, стану богом. А на Земле я построю своё царство… Нет, сегодня ты не умрёшь. Ты станешь моим пленником. Я сломаю тебя, лишу глаз, ушей, языка. И глядя на тебя, другие будут говорить: это Ирбис — дурак, бросивший вызов Фатуму.
Фатум магией поднял капсулу с Фаиной и сбросил её с обрыва. Артём, не думая, кинулся за девушкой. Одним крюком он зацепился за скалу, другим выстрелил в капсулу. Но крюк прошёл сквозь капсулу, рассеяв её, как дым.
— Иллюзия, — сквозь зубы процедил Артём.
— Что реально? А что нет? Тебе в этом не разобраться. — Фатум завис в воздухе и, создав из тёмной энергии меч длинною в десять метров, перерубил верёвку.
Артём успел схватиться за скалу. Он начал скачками подниматься обратно на вершину, уклоняясь от магического меча. Забравшись на покатый снежный карниз, Артём пропустил удар мечом плашмя снизу-вверх, его отбросило, и он упал на капсулы, разбудив Полину и Женю. Друзья с изумлением поглядели на Артёма, немного понаблюдали за его схваткой с Фатумом и снова погрузились в сон.
Артём достал висевший на спине дробовик и принялся блокировать удары меча. Иногда в ответ он стрелял. Но картечь не пробивала энергетическую оболочку мантии. Фатум теснил
