Я повернул голову. А что это там слева белеет? Похоже на приземистый бетонный купол. Пункт наблюдения и укрытия для окамовских патрулей. Там обязательно есть прожектор…
Змей рассказывал: такие бункеры установлены вокруг всего города через равные интервалы – в среднем около двух километров.
Понятное дело.
Электронные датчики и видеокамеры сдыхают тут за считаные часы – поэтому охрана работает по старинке. Автомат, гранатомёт и собака – главные достижения прогресса.
Собаки, кстати, тоже не очень надёжны. Так близко к Зоне они норовят сорваться с поводков и удрать в безопасное место. А иногда впадают в настоящую собачью истерику.
И это – при слабой аномальности…
Но система достаточно эффективна. В полосе отчуждения, на дальних подступах, её страхуют вертолёты и беспилотники.
Подозрительную машину остановят за целую сотню километров от Зоны. Можно сказать, с погодой нам повезло…
Я замер, вслушиваясь.
Опять что-то вспыхнуло в облаках. Низкий гул долетел со стороны города.
Я поёжился. С детства помню этот звук.
Звук Большой Мясорубки…
Змей говорил: с тех пор как при выбросе погибли две сотни охранников, патрулирование ограничили до предела.
Под строгим контролем – только полоса, прилегающая к шоссе, окрестности Колядинска и тот район, куда едут автобусы с эмблемой «экологических резерваций».
Вполне разумные меры.
Ведь массовый наплыв ловкачей в Зону № 9 – это как снег в июле. Или ещё нереальнее! Всем нужен товар, но не такой ценой.
Змей был исключением. Можно сказать, статистической погрешностью…
Поэтому вдоль остальной полосы отчуждения охрана редко выбирается из укрытия. Главный упор – на минные поля.
Змей рассказывал и о генераторах плазменной завесы. Их как раз начали устанавливать в предпоследнюю его ходку. Штука убойная. Только одна закавыка – жрёт уйму энергии. И её нельзя всё время держать во включённом состоянии.
Думаю, эти самые генераторы, ввиду непригодности электроники, запускают из бункеров простыми рубильниками. А в качестве детекторов движения используются глаза и уши операторов.
Если рассудить – ситуация не столь однозначная.
Опытный человек, имеющий долю фарта и пару годных вещиц в кармане, вполне способен одолеть периметр. Другое дело, удастся ли ему оттуда вер-нуться?
Я вздохнул.
В моём случае – ещё веселее. У меня-то – ни одного артефакта. И «пассажиры» на загривке…
Я всмотрелся прямо перед собой. Кажется, вот те столбики с шариками и есть генераторы. По идее, выброс из Зоны мог их повредить.
Или не мог?
Жаль, у меня нет бинокля.
А у Насти есть?
Дурак! Не догадался спросить…
Мало ли чем успела запастись «учительница родной литературы». Она говорила о карте проходов через минные поля?
Это вполне вероятно. Окамовцы должны были оставить проходы, чтоб время от времени ремонтировать третий ряд «колючки» и обслуживать плазменные генераторы. Возле Зоны № 9, думаю, частенько приходится заниматься этой муторной работой.
Интересно, много ли хозяевам Насти известно о том, что находится за периметром?
Хватит гадать…
Пора возвращаться и изучать карту. И чего я сразу не догадался потребовать её у Насти?
Вероятно, этой ночью мне больше не удастся поспать.
Я развернулся и пополз назад.
Уже нырнул в кусты, когда к звукам, долетавшим с той стороны периметра, добавился новый – резкий, неприятный. Сперва – будто пронзительный свист, а потом – как наждаком по стеклу.
Я оглянулся.
Что-то вспыхнуло – только не в небе, а за домами городской окраины. Через мгновение ослепительно-яркий силуэт показался над их крышами – вытянутый, похожий на веретено.
Огненный червь!
Силуэт скользнул по воздуху. И вдруг стал сни-жаться.
Изменил направление – полетел к периметру.
Я улыбнулся:
«Дотянет или нет?»
Я гадал об этом несколько секунд, пока червь, ускоряясь, мчался прямиком в мою сторону. Полоса огня перечеркнула первую, потом вторую линию колючки – бетонные столбы разлетались в стороны, как деревянные колышки. Проволока вспыхивала, будто конфетти…
А я смотрел, словно заворожённый.
И едва успел упасть на траву до того, как кусты опалило горячей волной. По голове и спине больно хлестнули камешки и комья земли. Червь ушёл вниз!
Но таки успел проделать хорошую борозду поперёк минного поля и рядов колючки!
Я поднял голову и беззвучно засмеялся. Те дымящиеся кляксы – всё, что осталось от нескольких плазменных генераторов.
В считаные минуты добежал до посёлка. Сердце радостно стучало. Неужели ко мне опять вернулся фарт?
Нельзя его упускать!
– Карту! – потребовал я у Насти.
Мы сели в коридоре квартиры, закрыли двери – чтоб свет нельзя было заметить с улицы – и включили фонарь.
Я всмотрелся в развёрнутый перед собой лист.
Спросил у Насти:
– Кто это составлял?
– Те, кто ходил за периметр.
Ходили, верю. Гнёзда мутантов и аномалии явно указаны не с чужих слов. Грамотно всё расписано.
– И почему вы обратились ко мне, а не к этим умельцам?
– Они оттуда не вернулись. Сначала один… А в начале весны – второй.
Понятно.
Именно весной хозяева Насти резко заинтересовались трикстером по кличке Тень.
– Каков наш маршрут?
Она провела пальцем по карте:
– К этому объекту.
– Что это?
– Портал.
– В смысле?
– Я ведь говорила: там ведутся эксперименты. В том числе в области мю-энергетики. Портал – вход в особое пространство.
Я сердито отмахнулся:
– Плевать мне на энергетику! Где они людей держат?
– Автобусы приходят сюда. Но это особо охраняемый район – близко не подобраться. Один раз видели, как нескольких человек под конвоем вели к вот тому зданию.
Угу, неведомые ловкачи обвели южный район города красной линией. Здание, о котором речь, – у самой линии.
Я глянул на масштаб. Туда, обратно… За пять-шесть часов можно обернуться.
– Хорошо! Выходим прямо сейчас.
Её ресницы изумлённо затрепетали:
– Как сейчас? Там же выброс!
– Вот и чудно! – улыбнулся я. – Трусливые «негры» сидят по бункерам – попрятались, словно крысы. А честным трикстерам – всё по барабану!
