— Что ты имеешь в виду, мама?! — Едва не вскричала дочь, боясь даже представить, что стоит за этим «присмотреться».
— То и имею, дорогая моя. Отец совсем плох, надежды на его выздоровление нет. А твой двоюродный дядя слишком уж активно включился в борьбу за главенство в семье. Тебе просто необходим сильный муж, который заткнет рот любому, кто только вздумает посметь сказать слово против нашей ветви!
— Мама! Но он же простолюдин! — Астра была в полном ошеломлении от того, что ее родительница вела подобные речи. — А кроме того, он ничтожный воздушник, какой с него прок?!
— Ага, значит и ты не только с ним познакомилась, но уже успела и поспрашивать кое-что о нем? — Луана хитро прищурилась, одарив девушку многозначительным взглядом, отчего та откровенно зарделась. — А вот попробуй ответить хотя бы самой себе, дочь. Смогла бы ты сама даже сейчас, а не в одиннадцать лет, одолеть Таасима Атерна?
Астра молчала, не зная, что ответить. С одной стороны ей хотелось с присущей юности горячностью сказать, что да! Смогла бы и еще как! Однако же она понимала, что ей ублюдок Атерна отнюдь не по зубам. Этот длиннорукий выскочка фехтовал так, что даже мечники семейства Элем не могли ничего ему противопоставить. Два года подряд он занимал первые места на турнире Аколитов, и без сомнения одержал бы победу и в этом году, если б не выпускался из Дивинатория.
— Молчишь, Астра? И правильно делаешь. Запомни, дочь, сила не в том, какой стихией управляет твоя Анима Игнис. Истинная сила здесь. — Длинный изящный ноготь Луаны уперся девушке в лоб и легко уколол кожу. — Только это определяет, какое место ты займешь в жизни. Если этот мальчишка и простолюдин, то его победа делает ему еще больше чести. У него поистине огромный потенциал. Только попытайся представить, на что он будет способен, если встанет вровень с аристократами? Если рядом с ним окажется правильная женщина, которая направит его, где-то обучит, а где-то предостережет.
Дочь ненадолго задумалась. Действительно, совсем нередки были случаи, когда исключительно талантливых Владеющих из черни принимали в свой род знатные фамилии. Но это воспринималось вполне нормально, когда происходило где-то там, за пределами ее семьи. Но тут ей самой предлагали ввести в род Персус чужака со стороны, а это уже выглядело совсем иначе…
— С чего ты вообще взяла, что он умен? — Упрямо возразила Астра. — Умение размахивать железом еще ничего не значит. Может быть он туп, как пробка…
— Поэтому я и предлагаю тебе присмотреться к нему, — не стала спорить мать. — В крайнем случае, ты, если захочешь, можешь быть достаточно разумной. Ты вполне способна дополнить его талант. Хотя, что-то мне подсказывает, что глупые простолюдины не сумеют заработать столько золота, чтобы учиться в Дивинатории. Просто держи в памяти один факт — если твоим мужем станет Грандмастер любой стихии, то дядя не посмеет возразить тебе, если ты спустя годы сама захочешь стать главой семьи. Но выбрать супруга ты должна себе сама. Новый глава Персус не позволит тебе заключить сильный союз. Он попытается выдать тебя за какого-нибудь бесхребетного слабака. Чтобы ни ты, ни твои дети, не смогли ни на что претендовать.
От хода мыслей матери у девушки перехватило дыхание. Глава? Она? Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Однако же в роду Персус уже были похожие случаи. Ее прапрабабушка единолично возглавляла семейство почти тридцать лет. Правда, она сама проторила себе путь к этому посту, будучи уже Грандмастером воды, но это частности.
— Но я ведь и сама могу попытаться перешагнуть ступень Магистра, — снова попыталась возразить Астра. — И тогда дядя тоже вряд ли станет мне препятствовать забрать то, что должно быть моим по праву.
— Это не исключено, моя дорогая, — тактично кивнула Луана, — но, как говорят простолюдины, никогда не следует класть все яйца в одну корзину. У тебя просто обязан быть запасной вариант.
— Я подумаю над твоими словами, мама…
— Вот и умница. Я рада, что ты достаточно разумна для такого решения. Помни, моя дорогая, в нашей борьбе не может быть плохих средств.
— Я знаю… я знаю.
* * *
Сегодня Нисс Эстуан был в очень плохом настроение. Даже не так. Его обуяло настоящее бешенство. Он и раньше не особо одобрял выходки сына и его болезненное стремление обособиться от семьи, но сейчас он просто перешел все мыслимые границы. Он решил отречься от наследства и посвятить себя служению Ордену Костяного Меча! Немыслимо!
— Йеро, разве ты не понимаешь, какой урон несешь дому Эстуан? — Говорил Нисс, всеми силами стараясь не срываться на крик. Ему прекрасно было известно патологическое упрямство отпрыска, и он понимал, что экспрессия моментально поставит крест сразу на всем разговоре.
— Понимаю, пап, — бесстрастно кивнул юноша.
— Все же, мне кажется, что ты не до конца осознаешь последствия своего выбора. — Глава семейства оскорбленно поджал губы и встал с широкого кресла, принявшись нервно расхаживать по кабинету. — Ты мой наследник, и если ты перейдешь под руку Воргана, то следующим главой рода станет твой младший брат.
— Я только порадуюсь за него, отец, — безразлично пожал плечами подросток. — Ты же знаешь, что меня никогда не привлекали ни власть, ни титулы.
— Знаю… — сокрушенно покачал головой Нисс. — И надеялся, что ты изменишь свое мнение, когда подрастешь. У тебя есть стержень, а это именно то, без чего невозможно быть истинным главой семейства. Арен не такой, он мягкий и податливый. Ему даже на прислугу накричать сложно. Такой высокий пост не для него, как ты этого не понимаешь?
— Я верю, что он справится, — упрямо возразил юноша. — В конце концов, в его жилах твоя кровь, а это что-то да значит.
— Меня пугает твое легкомыслие, сын…
— Перестань, отец. Я уже все решил. Арену всего одиннадцать, у него еще много времени для того, чтобы научиться быть твердым.
— Всего одиннадцать?! — Нисс не удержался и все-таки повысил голос, но увидев, как заиграли желваки на лице Йеро, глава все-таки обуздал свой гнев. Продолжал он уже более ровно и спокойно. — Некоторые в одиннадцать зим уже становятся Аколитами, а твой брат до сих пор ворует булки у поварих и подглядывает за прислугой!
— Не преувеличивай,
