– И что с ним будет – с этим человеком? – на всякий случай уточнила Белка.
– Догадайся с трёх раз…
Она испуганно притихла. Молодец, воображение хорошее. А я и своими глазами видал людей, угодивших в такое «чудо», – бедняг, скорее напоминавших мешки с кровавым фаршем, у которых в теле не оставалось ни единой целой косточки…
Довёл группу до дома. Проверил внутри. Чисто!
– Сидеть тут и не высовываться! А я пойду, гляну впереди – можно ли там пройти…
– А почему вместе нельзя идти? – удивился Часовщик.
Но я не планировал вдаваться в долгие объяснения.
– В окна не высовываться! Увидите медузу – ложитесь на пол и не дышите!
Пять минут спустя я уже шагал по «чистой» улице.
В однообразных панельных домах темнело что-то поганое. Но снаружи они – как новенькие. Кое-где и таблички целёхонькие – по-моему, «ул. Фурсенко».
А главное, можно пройти – ни плесени, ни дряни, лезущей из-под асфальта.
Отчего ж я ощущаю в животе странный холодок? Точно как в тот раз, когда напоролся на осиное гнездо…
Я шёл и гадал несколько минут. А потом второй раз увидел стиральную машину «Самсунг».
Ржавый агрегат мирно покоился в высокой траве. В нём – ничего таинственного. И всё равно мурашки ползут по коже…
Я оглянулся. Конечно, ни фига не различил сквозь дымку. Хотя мог поклясться, что совсем недавно прошёл мимо аналогичной стиралки!
А ведь двигался прямо, никуда не сворачивая!
Не выдержал – подошёл ближе, нацарапал ножом крестик на боку машины. Двинулся мимо неё вперёд…
И в третий раз я увидел её именно с этим крестиком!
«Чертовщина!»
Развернулся и пошёл назад. Иногда оглядывался. Злосчастное бытовое устройство спокойно лежало на месте. И я мог его видеть, пока оно не растворилось в тумане.
Облегчённо вздохнул:
«К лешему! Сюда больше ни ногой…»
Найдём и другой проход!
Только радовался я недолго. Через десяток шагов очертания «заколдованного» агрегата возникли передо мной из дымки.
Я ошалело осмотрелся. Разумеется, и дома те же самые. Прошлый раз я успел заметить вон ту трещину и бурый потёк на стене…
Что ж это творится?
Я сел на злосчастную стиралку и жадно глотнул воды из фляги.
Никогда прежде, ни в одной из Зон, со мной такого не было.
Конечно, всякое рассказывали. Но раньше, когда я слыхал о чём-то подобном, воспринимал как обычные «страшилки». Мало ли таких баек у трикстеров?
О мёртвом скупщике, о чёрном призраке, о ловкачах-зомби…
Есть и об этой… пространственной петле.
Там обычно упоминали хорошо сохранившиеся мумии – в которые превратились те, кто не смог выбраться из петли. Кого пощадили мутанты, аномалии. И настигла медленная, мучительная смерть от голода и жажды…
Ну нет!
Я завинтил флягу, встал с ржавого детища фирмы «Самсунг». И резко свернул с улицы – прямо во дворик, где над травой проскакивали подозрительные искры.
Плевать! Лучше уж сгинуть в какой-нибудь мясорубке!
Только ни фига со мной не случилось. Я прошёл метров сто и вернулся к тому самому «заколдованному» бытовому агрегату.
Мать его так!
В сердцах врезал ногой по стиральной машине.
Но это не помогло.
Я несколько раз менял азимут своих бросков. И, улучшая время, добивался одного и того же результата…
В конце концов мне надоело. Я лёг на траву, посмотрел в низкое, свинцово-серое небо. Закрыл глаза и лежал так несколько минут…
Что толку нервничать?
Биться, как мотылёк о лампу. Дергаться, как птица в силках – ведь от этого силки затягиваются ещё туже…
Лучше отдохнуть.
Максимально расслабиться, забыв обо всём на свете…
Это ещё отец меня учил – надо представить, что целый мир проходит сквозь тебя и не задерживается – будто песок через сито… Со всеми его Зонами и упырями, с полицаями и бандитами, с неразрешимыми задачами и пространственными петлями…
Я лежал, пока этот грёбаный мир не канул в пустоту.
Открыл глаза. Встал и пошёл наугад – точнее, в том направлении, куда меня вело подсознание.
К развалившимся гаражам, обросшим паутиной. Вдоль узенькой полосы асфальта, среди чёртовой травы. Мимо ржавых качелей, которые, сами по себе, едва заметно колыхались и поскрипывали…
Я шёл, не оглядываясь по сторонам, не сбавляя шаг. И единственный раз чуть не споткнулся – когда двигался мимо скамейки у подъезда.
Там сидел высушенный труп.
Жизнь кончилась для него давным-давно, но спиной я ощутил его взгляд – так остро, что холодом обдало спину.
Мне дико захотелось обернуться, но каким-то шестым чувством я знал – этого нельзя делать.
Прошёл вдоль дома и повернул за угол…
В траве я увидел шарики затмения. Поднял их и спрятал в карман куртки.
Через пару минут вышел на улицу – с теми же однообразными панельными домами, с растрескавшимся пыльным асфальтом…
Было только два существенных отличия – в конце улицы висела в воздухе медуза, а за ней маячил выход на Пустырь!
Я ускорил шаг.
Вырвался!
И теперь знаю, где окажусь.
Та самая медуза… Та улица, на которую я не рискнул свернуть полчаса назад!
Чуть сбавив ход и стараясь не делать резких движений, я обогнул мутный шар с тускло светящейся бахромой.
Выбрался на Пустырь и очень скоро оказался возле двухэтажного дома – именно там меня ждала группа!
Правда, я вышел к нему совсем с другой стороны – мимо разросшихся трёхметровых кустов сирени. А потому удивился, когда разобрал голоса – в той части здания, где никого не могло быть.
Бесшумно ступая, я подошёл ближе. И ясно услышал из окна:
– …вся операция – накроется медным тазом!
– Он вернётся. Он всегда возвращается.
– Даже если так. С самого начала плохая мысль – поставить на этого отморозка!
– Он – лучший.
– Да какой лучший? От него – одни проблемы! Сейчас вот шастает неизвестно где… Он мне не нравится, понимаешь?
– Понимаю…
Я криво усмехнулся.
Голоса – негромкие, но узнаваемые.
– И что за команду ты собрала? – сердито прошипел Кид. – На хрена эти двое сопляков и мелкая соплячка?
– По-другому было нельзя… – тихо ответила Настя.
– Лучше бы вообще без них обойтись! Так же как и без того ненормального… На хрена такие трудности?
