Первые танки полка показались на дороге в 6.10. Подкатив к нефтебазе, головной Т80 остановился. Командир высунулся из башенного люка, ошалело огляделся вокруг и подрулил к воротам. Над стеной поднялась птиценогая фигура «Киви», открывшего ворота.
— Добро пожаловать на нашу заправку, — сказал кибер. — Сегодня солярка по 10 копеек за литр. Протирка стекол и проверка уровня масла за отдельную плату.
Танкист несколько секунд смотрел на него, а затем расхохотался.
— А эти чего там стоят? — спросил он, оглянувшись на условно подбитые танки, половина которых валялась кверху гусеницами.
— Да так, покойников изображают, — ответил «Киви».
Р8 с нетерпением ожидал решения Комитета Начальников Штабов, которое должно было быть принято по результатам учений. Генерал Толоков вызвал его через две недели.
— Это весьма впечатляет, конечно… — произнес генерал несколько неуверенным тоном, когда киберноид появился перед ним. — Несомненно, ваши киберы имеют определенный потенциал… Но сейчас мы не можем принять окончательных решений, кроме одного. Мы хотели бы разобрать одного из ваших киберов типа «Сокол» и построить по его образу и подобию новый истребитель вертикального взлета. Нашим «Харриерам» далеко до этого уровня.
— Нам нужен контракт! — веско заявил киберноид. — Содержание отряда, запчасти, зарплата для техников, расходные материалы — все это требует денег. Будет контракт — будет и разговор о «Соколе». Нет — мы нанимаемся к каким-нибудь инопланетникам. У меня есть пара предложений, но тогда нам придется менять вооружение под их боеприпасы, а это лишние расходы.
— Хорошо, — сдался Толоков. — Для начала мы предлагаем вам контракт по обучению спецподразделений для борьбы с подобной вам техникой. Но вы должны приделать к себе какие-нибудь кабины и посадить внутрь людей. Естественно, изготовление кабин и монтаж за наш счет.
— Нам только людей не хватало! — взвился Р8. — Каждая кабина — это лишние минимум три тонны веса вместе с броней и системами жизнеобеспечения и аварийного спасения! Велика радость — таскать человека на своем горбу! А если ему в сортир захочется во время боя?
— А я не могу позволить использование столь мощных военных машин без контроля людей, — ответил Толоков. — Ладно, с этим мы разберемся. Мы с вами взаимно заинтересованы в сотрудничестве, а технические вопросы будем решать в рабочем порядке.
База N 56 Пятого Звездного Флота.
Планета Ирунамид.
Таргонская Империя.
Церемония присвоения имени началась на рассвете. Соискательница готовилась к ней с вечера. Еще раз тщательно проверила свой личный кодекс, не закралась ли туда досадная неточность. Отрепетировала ответы на ритуальные вопросы. Припомнила все замысловатые фигуры священного танца.
Насекомовидная раса таргонов имела древнюю культуру и традиции. С развитием техники жизнь менялась, но ритуалы и уклад в целом оставались прежними.
Во главе Империи формально стояла Императрица-Мать, главная производительница рода таргонов. Повседневное руководство осуществлял Высший совет. В него входили наиболее мудрые ученые-трутни, а также избранные из числа самок — боевых командиров и рабочих.
Война всегда была главным и любимым занятием таргонов. Но занимались ей исключительно самки-воины. Точно так же, как рабочие самки занимались строительством и обслуживанием техники. В этом таргоны напоминали земных пчел. На долю трутней оставалась наука и политика. Война была для таргонов не самоцелью, а средством искусственного отбора и сохранения рода от внешних опасностей. Мало кто рисковал связываться с этой многочисленной, воинственной, не щадящей отдельных особей расой. Государственный принцип гласил: «Один таргон — это ничто, все таргоны — это Империя».
Внешне они были чем-то средним между муравьем и богомолом, но величиной со взрослого человека. Бледно-серый хитиновый панцирь служил одновременно скелетом и одеждой. Обычно они передвигались на четырех задних ногах, держа наготове клешни, но в некоторых церемониальных случаях могли ходить только на двух задних конечностях.
Техника таргонов была весьма своеобразна. Их родная планета являлась миром непроходимых влажных джунглей. Сухие участки были настолько редки, что становились священными местами. Поэтому долгое время таргоны не знали колеса. Разумеется, они представляли себе принцип кругового движения, использовали по мере развития техники вращающиеся детали, изобрели шестеренчатые передачи. Но сама мысль о возможности изготовления самодвижущегося экипажа на колесах являлась для них нонсенсом.
Развитие их техники шло по пути создания насекомовидных шагающих машин. Горизонтальное неподвижное крыло им также было незнакомо. Они сосредоточились на реализации машущего полета, а затем пошли по пути создания летательных аппаратов, использующих принцип антигравитации. В результате таргоны вышли в космос, не имея традиционных для землян самолетов или вертолетов.
Бурное развитие космических связей землян с соседними планетами на 169-й линии рано или поздно должно было привести эти две цивилизации к соприкосновению, и это произошло.
Однако соискательницу в данный момент не волновали проблемы развития таргонской цивилизации. Все ее мысли были сосредоточены на обретении собственного имени. Каждый таргон при рождении получал личный номер и номер серии, аналогично тому, как каждый русский имеет номер и серию паспорта. Далее, при выполнении определенного норматива, устанавливаемого для каждой касты — воинов, ученых, рабочих и т. п., особи присваивалось собственное имя. Нормативы были весьма высоки, поэтому имена носили чаще всего ученые-трутни. Воины часто получали имена, но еще чаще не успевали дожить до этого момента.
Карьера особи, получившей собственное имя, ставилась под контроль Стражей Развития. Они оценивали дела и достижения носителя имени. Если эти поступки и достижения были сочтены выдающимися, особи присваивалось еще одно имя, (фамилия, говоря по-нашему.) Это давало право участвовать в состязании на имя Продолжения Рода. Самка, получившая собственное имя и имя Продолжения, могла быть избрана на роль Матери для одной из новоколонизованных Империей планет. Это была великая честь, о которой рядовые носители имени могли лишь мечтать.
Соискательница долго выбирала для себя имя. Скрежещущий язык таргонов не давал многих вариантов. Она долго рыскала по библиотеке базы, разыскивая среди древних свитков имена воительниц прошлого, давно обратившихся в прах, выбирая среди них наиболее мелодичное и «примеривая» его на себя. В конце концов, она осталась довольна своим выбором.
