Каждый новый шаг тем не менее давался все труднее. Под конец пришлось уже не стесняясь заслонять глаза от ударов бушующей вьюги. Ладони и кожа лица покраснели, покрылись тонкой ледяной пленкой. Даже мундир не защищал от холода: когтистые лапы пробирались внутрь, впиваясь в беззащитную плоть. И все же Геверциони продолжал идти. Старательно думая лишь о том, как бы не упасть - протез, лишенный природной чувствительности, постоянно норовил соскользнуть с обледеневших камней.
Сил постепенно становилось всё меньше. Под конец Геверциони почувствовал, что замерзает: на плечи навалилась свинцовая усталость, сонливость манила призрачным теплом. И, уже почти оказавшись на пределе, у выхода из пещеры в молочной мути вьюги Георгий разглядел неясные контуры фигуры. Затем мир внезапно рывком померк, исчез. Чтобы через секунду проявится вновь...
С удивлением Геверциони обнаружил себя стоящим посреди неуловимо знакомого помещения. Парадный зал... Стены взяты в изысканны деревянный панцирь, разукрашены резьбой и золотыми узорами. Картины в старинных, потускневших, но не утративших грозной торжественности массивных рамах... На высоком потолке изысканная лепнина, повторяющая узоры стен, аккуратно вписанные в интерьер фрески... Пол сияет отполированным до янтарного блеска паркетом... А за широким окном...
От искреннего удивления Геверциони непроизвольно хмыкнул: за окном открывался вид на целый архитектурный ансамбль. И, конечно, самыми узнаваемыми чертами его оказались до боли родной алый кирпич Кремлевской стены и торжественные купола собора Покрова на Рву.
Пораженный такой резкой переменой, Георгий невольно глянул на часы. Стрелки упрямо показывали тридцать третьего, хотя на улице утро ещё только занимается. Автоматически генерал отметил, что в запасе осталось чуть больше двадцати минут...
- Не стоит удивляться, - донесся из-за плеча добродушный голос. - Если уж я способен преодолевать с легкостью галактики, как вы их называете, то отчего бы пугаться несчастной тысячи-другой километров?
- Один? - непроизвольно вырвалось у Геверциони. Удивленный и, вместе с тем, - в предвосхищения невероятной удачи - генерал резко развернулся, даже подошвы заскрипели. И от неосторожного движения потерял равновесие: подвел в самое ответственный момент протез. Схватившись руками за воздух, Георгий уже чувствовал, что падает. Но тут в плечо крепко вцепилась сильная ладонь незнакомца. В этот момент Геверциони изо всех сил прикусил пломбу. Надеясь, что собеседник не услышит звука разламываемой капсулы.
- Держу! - прозвучал все тот же спокойный голос.
Кое-как нащупав равновесие, Геверциони твердо встал на ноги. И наконец сумел разглядеть противника. Результат... Не потряс, но удивил.
Совершенно обычный по виду мужчина, хорошо за тридцать. Открытое, располагающее лицо с волевыми чертами: густые брови придают некоторую суровость, но вполне искренняя улыбка полностью исправляет дело. Вообще в нарочито небрежной внешности Геверциони разглядел колоссальный объем труда. Каждый изгиб, каждая морщина - не исключено, что даже клетку - кто-то щепетильно расположил именно так, а не иначе... Дополняет картину изысканного аристократа классический английский костюм-тройка серой шерсти в неброскую тонкую клетку.
Как, впрочем, и ожидалось, пришелец оказался отнюдь не многорук, не многоног. Лишен рогов, клешней и клыков...
- И хвоста у меня тоже нет... - со смехом завершил фразу пришелец. - Кстати, во избежание ненужных опасений, предупреждаю сразу: мысли читать не умею. Однако эмоций, движения черт вполне достаточно. Что до первого вопроса - да, я один. А что так удивляет? Поражаюсь вашей косности! С чего вдруг считать, что на (уж прости за грубость) какую-то Землю вдруг начнут низвергаться с неба орды захватчиков? Неужели так обидно признать, что даже одного может оказаться достаточно?
- Однако... - хмыкнул Геверциони. - Хвоста, может и нет, зато самомнение приличное.
- Ну прости, - непринужденно усмехнулся незнакомец подбоченившись. - Если быть честными, против правды я сильно не погрешил.
- Но зачем тогда вся это игра? - Георгий широким жестом обвел комнату. - Зачем маска?
- А что ты ожидал увидеть? - спокойно пожал плечами пришелец. - КАКИМ ты хотел меня увидеть? И как представлял встречу? С торжественным пафосом на каком-нибудь звездном корабле? Как это у вас называется, летающей тарелке? А встречать тебя, конечно должны разряженные в аляповатые тюрбаны и пестры балахоны отрешенные по виду гуманоиды... Или быть может ещё лучше какие-нибудь гигантские слизни, прямоходящие слоны, мыслящие амебы? Нет... Всё так, как должно быть.
- Но ведь не станешь же ты утверждать, что именно так выглядишь? И что все здесь настоящее? - нахально возразил Геверциони. - Кстати, мое имя ты знаешь, а своего до сих пор не назвал. Мы, аборигены Земли, такое поведение склонны считать невежливым.
- Что в имени тебе моем? - ответил усмешкой пришелец. - Впрочем, если хочешь, Владимир подойдет.
- А ты положительно наглец... - заметил Георгий.
- Если я наглец, то ты - невежа, - поддел невозмутимый собеседник. - Или привычка перебивать собеседника - местный комильфо? Так собственно, что до вида - конечно, нет. Но такой более привычен, располагает к доверию. Увы, изучив вашу психологию, я, как мне думается, справедливо предположил, что разговаривать с... живой машиной будет не комфортно. Ну а обстановка как раз настоящая. В конце концов, Москва - столица мира...
Геверциони же в последние секунды оставался озабочен одним вопросом: как удержать эмоции под контролем. Все-таки раздобытые родным ведомством крохи информации - правда: пришельцы в нашем понимании не живые. Или скорее не совсем живые. Неизвестный образчик живого механизма... И теперь от невозмутимости зависит многое, чуть ли не всё - если не соврал, если вправду один... Стараясь не подать вида, ни единого повода для подозрений, Георгий раскусил декоративную коронку. Скрытая внутри полого зуба ампула податливо хрустнула.
- Хорошо, признаю, что был неправ, - Геверциони с показной искренностью тяжело вздохнул. Истинной целью было отнюдь не игра на публику - тем более, что назвавшийся Владимиром не поверил, лишь снисходительно усмехнувшись неумелому кривлянию. Главное, чего пытался добиться Георгий - как можно быстрее освободить вирус.
Пришелец ничего подозрительного не заметил. Во всяком случае виду не подал. Геверциони тем временем принялся тянуть время:
- Ну так что ты от меня хотел? Зачем весь этот пафос?
- Кое-что действительно хотел... - с некоторой заминкой ответил Владимир. И широким жестом указал на противоположный конец зала. Там в самом углу притаился широкий стол старинной работы и два глубоких кресла. - Прошу, давай пройдем. Переговорим в спокойной обстановке, не на бегу.
