Они сделали полсотни шагов и зашли в кабинет без номера. Помещение было завалено распечатками, флэшками, дисками, исписанными от руки бумагами. Сбоку висел огромный экран. Напротив него, по одну сторону стола, возвышались шесть черных кресел.
– Ноги побаливают, потому экскурсию проведем здесь, – сообщил Лейбон, садясь в кресло.
В руках у него появился пульт, и экран загорелся. Перед Громовым и Жаком сразу замелькали разные помещения. В одних люди стояли над микроскопами, в других ученые что-то тараторили, а на планшетах появлялся замудренный программный код, в третьих работали автоматизированные роботы-конвейеры, а четвертые показались друзьям огненной прихожей ада.
– Здесь разрабатываются новые виды оружия, тут системы перехвата координат кораблей и программы взлома компьютеров, – начал пояснять Лейбон. – А в том отделении обучаются хакеры. Вот, сами посмотрите. – Ученый отдал пульт Кириллу.
Изнутри институт казался еще больше, чем снаружи. Пожалуй, в него поместился бы целый научный городок. Тысячи лабораторий, тренажерных камер для хакеров, производственных цехов. Институт объединял в себе функции исследовательского и учебного учреждения, а также, оружейного, оборонительного, приборостроительного и космического завода.
– Вообще захватить корабль – ерунда, – сказал Лейбон, когда Кирилл надолго задержал взгляд на производстве «темных компьютеров». – Самое трудное – это выхватить его из гиперкоридора.
– Прям уж и ерунда, – скривил губы Кирилл.
– Я имею в виду с моим новым оружием, – самодовольно улыбнулся Ученый. – И с вашей старой броней. Хотя вы тоже теперь пираты. – Он помолчал несколько секунд. – И это правильно. Здесь – планета возможностей.
Громов начал выспрашивать у Лейбона технические подробности, и Жак быстро заскучал. Француз вспомнил, как он осмелился попросить Кирилла не выкидывать его из грузовика, и это принесло плоды: он прошел семь кругов ада и стал пиратом. Под воспоминания, экс-водитель задремал в удобном кресле. Проснулся он от пинка по ноге.
– Есть у меня идея, что сделать с твоими пальчиками, – глядя на левую руку Жака, сказал Лейбон. – Приходи завтра, а? Мне нужно получить разрешение Королевы на эксперимент. Полюбишь новые пальцы больше живых.
– Заманчиво, – ответил француз и потянулся.
– Пошли, храпун, – кинул ему Громов. – Завтра будешь Лейбона развлекать.
Ученый проводил их до лифта и сказал Жаку:
– Я тебя жду. К следующему утру.
Друзья вышли из института и направились к станции.
– Пираты – сила, – выдохнул Кирилл, когда они стали взбираться на холм. – И физическая, и интеллектуальная, и социальная. Удивительно, как они продвинулись в техническом плане.
– Посмотрим, что этот гениальный ублюдок сделает с моими пальцами.
– Засунет тебе их в задницу, если узнает, что ты его так называешь, – ответил Кирилл.
– Он сам так про себя говорил, – отмахнулся Жак.
На станции их ждал тот же трехместный вагончик. Звездолетчик нажал на квадратик с надписью «city», и монорельсовая транспортная вагонетка помчала их обратно.
Друзья вернулись к дому, когда начало светать. Рассвет буквально за считанные минуты перерос в яркий день.
– Вот и прошли сутки, – усмехнулся Громов. Такая торопливость планетки его веселила.
Перекусив, Кирилл и Жак улеглись спать. Француз, несмотря на сон в институте, снова захрапел. «Уже привык к новой жизни, – с завистью подумал Громов. – Обыватель чертов».
Когда Кирилл проснулся, на улице снова стояла ночь. Жака не было ни дома, ни в ресторане. «Умчался в институт», – решил Кирилл и пошел прогуляться вдоль озера. Через час снова забрезжил свет. «На этом сумасшедшем волчке, наверное, никто не знает какое сегодня число и день недели», – подумал Кирилл. Звездолетчик снова вернулся мыслями к Королеве и словам садовника.
«А не подставной ли это был дедок? Может это только начало промывания мозгов? Нестареющая Королева, которая чувствует правду. Неужели я так быстро предал свою прошлую жизнь и согласился стать пиратом? Или она чувствует такую потенцию и убивает только опасных и непримиримых кандидатов? А институт? Откуда столько ученых, которым наплевать на человечество? Так много вопросов…»
Кирилл застыл на месте. «А почему бы их не задать Королеве? – подумал он. – Прием только завтра… но попробовать мне никто не мешает. На этой планете перепутать день – раз плюнуть».
Вход во дворец был беспечно открыт, словно внутри всегда рады гостям. Оружием Кирилл не разжился, потому, не сбавляя шаг, он подошел к двустворчатой двери в конце зала.
– Королева, прошу принять Кирилла Громова, твоего нового подданного, – произнес звездолетчик, пытаясь вспомнить, что говорил в такой же ситуации Шрам.
Двери распахнулись, но в зале никого не оказалось, кроме цветов и электронных пчел. Справа от трона Громов заметил неширокий проем с уходящей вверх винтовой лестницей. «В каждом дворце должна быть винтовая лестница, – усмехнулся Кирилл. – Даже если это дворец двадцать четвертого века».
Звездолетчик воспользовался немым приглашением и начал подъем. После дюжины кругов он сбился со счета. Наконец лестничный штопор вывел его на улицу. Увидев рубиновые парапеты, Кирилл понял, что находится на одной из башен.
Королева сидела в плетеном кресле возле небольшого прудика, на поверхности которого Громов разглядел три белых цветка лотоса. Сегодня повелительница пиратов была в бирюзовом платье выше колен. «Наверное, с ней хочет переспать вся планета», – подумал Кирилл, взглянув на ноги Королевы.
– Доброе утро, – сказал Громов. Приложив руку к груди, он слегка опустил плечи, обозначая формальный поклон.
– Я знала, что ты не высидишь и трех дней, – улыбнулась Королева. – Потому и назвала этот срок. Молодец, что пришел.
«Я молодец», – с иронией отметил Громов, а вслух произнес:
– Спасибо, Королева.
– В твоей благодарности нет и нотки искренности.
– А в вашей похвале есть? – спросил Кирилл и тут же осек себя: «Она, может, в десять раз старше меня. И управляет всеми космическими головорезами. Нельзя с ней так разговаривать».
– Это решать и чувствовать тебе, – нисколько не задетая дерзостью, ответила Королева и встала.
– Не знаю, как у вас здесь принято…
– У нас нет правил и формальностей, кроме нерушимых законов Кодекса, – перебила его Королева.
– У меня много вопросов.
– И, догадываюсь, всего пару сильных желаний. Скажи, ты действительно в последнем рейсе на Тайлу летел в роли шпиона?
