Виктор мчался по ночному городу, пытаясь скоростью заглушить клокотавшую в нем ярость. Такого горького разочарования в человеке, которого он всегда любил и даже боготворил, ему еще никогда не приходилось испытывать. Как мог отец так низко поступить с его матерью?! Как мог выставить себя столь жалким трусом и подлецом? Иметь реальный шанс спасти любимую женщину, но отказаться от него, обречь ту, которую любил, на невыносимые муки и страдания, – разве это не отвратительно? Нет, Виктор не ненавидел Вёлунда, он просто презирал его!
Мысленно он пытался поставить себя на место отца. Смог бы он сам безучастно смотреть на то, как страдает Настя, и не попытаться спасти ее, пусть даже ценой своей собственной жизни? Это казалось ему просто немыслимым! И если уж король Вёлунд оказался такой тряпкой, то восстановить честь Альвхейма мог теперь только он сам, приняв вызов Нидуда, столь трусливо отвергнутый отцом. Виктор решил, что он сделает это целью всей своей жизни и рано или поздно добьется того, чтобы грязный убийца вышел с ним на бой.
Эрланд сказал, что на это понадобится время? Что же, он согласен ждать столько, сколько потребуется. Он будет целенаправленно готовиться к этому поединку, не щадя себя, и если мать все еще жива, то вырвет ее из лап палача. Ну а если нет, тогда хотя бы отомстит палачу за ее смерть.
Виктор подъехал к дому, поставил мотоцикл в подземный гараж и поднялся на пятый этаж. Возле дверей квартиры он слегка задержался, проверив обереги, и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и привести свои чувства в норму, после чего вошел внутрь.
Макс дремал на диване, но чутко. Едва он услышал шум шагов, как тут же открыл глаза и вскочил на ноги. Виктор с удивлением обнаружил, что клоунский зеленый гребень ирокеза на голове парня исчез. Макс сбрил его под корень.
– Не бойся, это я, – успокоил его Виктор. – А ты решил, чтобы не бросаться в глаза, сменить имидж?
– Можешь смеяться надо мной сколько угодно, но это лишь первый шаг к тому, чтобы изменить свою жизнь, – ответил Макс. – Я о многом передумал в твое отсутствие. Когда возвращаешься с того света, начинаешь совсем по-другому смотреть на мир. Как ты считаешь, у меня может получиться?
– Если сильно захочешь, то да.
– Я буду очень стараться. А как дела у тебя?
– Неплохо. Можешь теперь не опасаться Мамая.
– Ты его того?! – проведя ладонью по шее, удивился Макс.
– Нет, зачем же? – с недоумением посмотрев на него, ответил Виктор. – Мы просто с ним поговорили, и он согласился оставить тебя в покое.
– Вероятно, ты был очень убедителен, – с усмешкой произнес Макс. – Что же, спасибо тебе за все. Так я могу уходить?
– Подожди до утра. Сейчас уже поздно, да и консьерж внизу не видел, как ты входил. Может принять за ночного грабителя. А сейчас давай спать. Я ужасно устал. Да, и запиши мой номер телефона. Если что-нибудь понадобится, сразу звони.
С Настей Виктор теперь встречался каждый день. Хотя сейчас он сам для себя поставил новую, более масштабную задачу, к предыдущему заданию тоже нисколько не охладел. Дело в том, что теперь он не рассматривал его как поручение короля Вёлунда. Виктор просто любил Настю и старался дать ей как можно больше из того, что умел сам. И конечно же главной его целью было защитить ее от любых опасностей, которые подстерегали ее на каждом шагу как избранную. Слова Эгиля о том, что единственный способ обеспечить безопасность и спокойствие Насти – это полное лишение ее способностей к магии, не убедили его до конца. Сила дается для каких-то свершений, а не просто так, и превращать Настю в беспомощную калеку в магическом смысле было бы несправедливо. Она сама должна сделать выбор – принять дар богов или отвергнуть его. Кроме того, Виктор не слишком доверял своему сводному брату, хотя отчасти и был благодарен ему за оказанную помощь в поисках ответа на вопрос о судьбе матери.
Время, проведенное рядом с Настей, с каждым днем только укрепляло любовь Виктора к ней. То же самое можно было сказать и о девушке. Они нашли друг друга, нашли свое общее счастье и теперь с упоением наслаждались им, ценя каждую минуту, проведенную вместе. Им даже не важно было, чем заниматься, – сходить на концерт, посидеть на этюдах или просто погулять по городу.
Виктор раскрывал способности девушки исподволь, легко и непринужденно, стараясь в первую очередь заинтересовать ее и уж ни в коем случае не навредить. Слышать то, что не слышат другие, видеть то, что скрыто от глаз большинства людей, уметь использовать собственную магическую силу и обрести способность быстро восполнять ее, подпитывая из внешних источников, растворенных в астрале, получить возможность концентрировать эту силу для выполнения поставленной задачи… Все эти азы магического искусства Виктор преподал Насте легко и играючи, и она даже не сразу поняла того, что уже учится и очень многому научилась.
Настало время перейти к самому важному – к мироустройству, а для этого необходимо было полностью раскрыть себя, объяснить Насте, кто он такой на самом деле. Виктор немного боялся этого момента. Нелегко было признаться в том, что он долгое время вводил девушку в заблуждение, прикрываясь вымышленными историями своего ненастоящего прошлого. Как Настя посмотрит на то, что тот, кому она всецело доверяла, обманывал ее, хоть и из лучших побуждений? Не отвернется ли она от него, не начнет ли считать чуждым существом из чуждого ей мира? Такое ведь тоже было не исключено.
Столь важный для него разговор Виктор решил вести с Настей в уединенном месте, там, где им никто не помешает, а для этого лучше всего подходил его загородный дом. После прошедших дождей и похолодания вновь установилась сухая жаркая погода, и он предложил ей съездить на природу и провести неделю за городом.
– Я не знаю, отпустит ли меня мама, – выслушав предложение Виктора, засомневалась Настя. – Еще на день-другой, может, она и согласится, но на целую неделю – вряд ли.
– А мы попробуем ее уговорить. Не бойся, Татьяна Антоновна – замечательный человек, и я уверен, что она не будет возражать.
К удивлению Насти, мама и в самом деле сильно возражать не стала. В общем-то Виктор уже сумел завоевать ее расположение, а толика добавленной им магии помогла окончательно склонить Татьяну Антоновну к принятию положительного решения.
– Я полагаюсь на тебя, Витя, – сказала она. – Ты парень серьезный, и, надеюсь, что никаких глупостей вы с Настей там не натворите.
– Конечно, – с готовностью подтвердил Виктор. – Можете быть в этом абсолютно уверены. Я сам буду каждый день звонить вам и рассказывать о том, как у нас идут дела.
К Меднозаводскому Разливу Виктор и Настя отправились на мотоцикле. Он уже катал ее пару раз по городу, так что особого удивления выбранный способ передвижения у девушки не вызвал. Наличие у себя водительских прав Виктор легко объяснил тем, что в Индии, где он якобы их получал, нет такого ограничения в возрасте, а сами права являются международными. Настя не слишком хорошо во всем этом разбиралась и потому поверила ему на слово. Из города они выехали рано утром, чтобы не так жарко было в пути и чтобы не упустить самое лучшее время для купания и загара.
Приехав на место, Виктор и Настя наскоро перекусили, переоделись в купальные костюмы и пошли к озеру. Они дошли до того самого места, откуда Виктор, впервые оказавшись здесь, так любил созерцать вечерами спокойную гладь воды.
– Погоди, – лукаво подмигнув Насте, сказал он. – Сейчас я попробую кое с кем тебя познакомить!
Он подошел к воде и тихо позвал:
– Тая!
Но на его зов никто не откликнулся. Тогда он позвал снова, на этот раз – громче.
– Кто там? – заинтересованно спросила Настя.
– Русалка, – ответил Виктор. – Мы с ней немного поругались, и теперь она сердится на меня. Но вообще-то она хорошая и показала себя настоящим другом.
Настя недоверчиво посмотрела на него, но в это время над водой и в самом деле показалась чья-то поросшая длинными волосами голова. Вслед за этим появились и руки, которые развели волосы в сторону, открыв довольно симпатичное личико. Это и в самом деле была русалка, и, если бы не зеленоватая кожа, ее вполне можно было бы назвать красивой.
– Чего раскричался? – сварливым тоном спросила Тая.
– Тебя зову, а ты не откликаешься.
– Просто не хочу совать свой нос в чужие дела, – припомнив старую обиду, ответила русалка. – И вообще, я же нечисть и болтливая селедка! Чего тебе от меня могло понадобиться?
– Извиниться перед тобой хотел, – ответил Виктор. – Ну сболтнул сгоряча, с кем не бывает, а на самом деле ты оказалась хорошим и верным товарищем, да и вообще клевой русалкой.
Тая передернула плечами и обиженно отвернулась в сторону.
– Ну прости меня, – продолжал уговаривать русалку Виктор. – Хочешь, я на колени перед тобой встану?
