– Извиниться перед тобой хотел, – ответил Виктор. – Ну сболтнул сгоряча, с кем не бывает, а на самом деле ты оказалась хорошим и верным товарищем, да и вообще клевой русалкой.
Тая передернула плечами и обиженно отвернулась в сторону.
– Ну прости меня, – продолжал уговаривать русалку Виктор. – Хочешь, я на колени перед тобой встану?
– Хочу, – сразу же согласилась Тая.
Виктор опустился на колени, и Настя, до этого молча и с изумлением наблюдавшая за происходящим, едва сдержалась от того, чтобы не рассмеяться.
– Ладно, прощаю, – великодушно согласилась русалка. – Можешь встать. Я вижу, ты не один? Познакомишь меня с девушкой?
– Конечно! Ее зовут Настя. Настя, это Тая.
Русалка подплыла ближе к берегу и протянула девушке свою холодную, скользкую ручку.
– Очень приятно, – произнесла она. – Всегда рада буду видеть. Если тебе вдруг случится утонуть, ты можешь рассчитывать на мое искреннее гостеприимство в этом озере.
Вероятно, эти слова показывали самую высокую степень расположения русалки к Насте, но применительно к данной ситуации прозвучали они как-то слишком уж зловеще.
– Надо бы подарить ей что-нибудь, – шепнул Насте Виктор. – Низшие духи – они как дети. Обожают подарки и бывают рады любой пустяковине.
Он машинально пошарил в карманах, но ничего там не нашел.
– Погоди, – вдруг сказала Настя. – У меня же в сумочке есть расческа! У Таи красивые длинные волосы, и она, наверное, будет рада получить такой подарок?
– Буду, – бодро откликнулась русалка. – Да не шепчитесь вы, я же не глухая. А ты, нищеброд, учись, как надо себя вести, у своей девушки. Пришел мириться, а подарка не захватил. Ну и молодежь пошла! Никаких манер!
Получив расческу, Тая еще раз протянула Насте свою ручку, сердечно поблагодарила ее и, довольная, скрылась со своей добычей под водой.
– Смешная она, – улыбнулась Настя. – И хорошая. Как ты мог обидеть такое милое создание?
– Так уж вышло.
– Слушай, я никак не могу понять, кто же ты такой на самом деле. Рядом с тобой все время ощущаешь себя так, будто попал в настоящую сказку. Ладно еще способности, их хоть как-то можно объяснить, но водить знакомства с русалками – это уже слишком даже для ученика индийских гуру!
– Ты готова к тому, чтобы серьезно выслушать меня? – без тени улыбки вдруг спросил Виктор.
– Готова, – ответила Настя, и сердце ее учащенно забилось в предвкушении чего-то необычного.
– Тогда вернемся домой. Я не хочу, чтобы Тая разболтала по округе обо всем, что услышит. Она хоть и милое создание, но слишком любопытна и к тому же неисправимая сплетница.
Они вернулись к дому и устроились на скамеечке в саду. Виктор снял с шеи свой амулет и протянул его Насте.
– Тебе, случайно, не знаком этот символ? – спросил он.
– Дерево? Точно сказать не могу, но где-то, похоже, я его уже видела. Наверное, в какой-нибудь книге на картинке.
– Это Иггдрасиль, Мировой Ясень, – пояснил Виктор. – Он символически отражает устройство нашего мира.
– А, вспомнила, – сразу оживилась Настя. – Это же что-то из скандинавских мифов?
– Да, но мифы никогда не возникают на пустом месте. Хотя воочию увидеть Иггдрасиль и невозможно, он все-таки существует. Не как реальное дерево, а как отражение многослойности нашего мира. Вот здесь, в центре, там, где расположен ствол, находится Земля, место, где живут люди. Выше, в ветвях, располагается Альвхейм, мир, населенный альвами. Ветви всегда тянутся вверх, к свету, что отражает предрасположенность этого народа к духовному росту. Ниже, в корнях, находится Нидавеллир, владения дварфов. Корни всегда уходят вглубь, во тьму, и потому это темный мир, отягощенный злом. Все три мира существуют вместе, в одной реальности, но как бы в разных измерениях. Земля, или, как ее называют у нас, Мидгард, является сердцем всех трех миров.
– У нас – это у кого? – не совсем еще понимая, о чем ведет речь Виктор, но уже начиная догадываться, к чему он клонит, тихо спросила Настя.
– У альвов. Я должен извиниться перед тобой за то, что так долго не решался сказать тебе правду, но я лишь наполовину человек.
– Как это может быть? – недоверчиво посмотрев на Виктора, задала вопрос Настя.
– Меня действительно зовут Виктор Ветров, я родился здесь, в Петербурге, и моя мать происходит из людей. Но отец принадлежит к народу альвов, тех, что населяют Альвхейм.
– А как вы все попали в Индию?
– Я никогда не был в Индии, так же, как и мои родители. Моя мать погибла почти сразу же после моего рождения, и отец забрал меня к себе в Альвхейм. Там до недавнего времени я и жил.
– Ты разыгрываешь меня?
– Если бы я хотел тебя разыграть, то придумал бы что-нибудь более правдоподобное, – тяжело вздохнув, ответил Виктор. – К чему мне это делать? Просто чем ближе мы знакомимся друг с другом, тем больше у тебя возникает вопросов, на которые я не могу ответить, не рассказав всей правды. Я больше не хочу пичкать тебя новыми небылицами, а потому решил открыть тебе все как есть.
– Честно говоря, небылицами, скорее, выглядит твоя правда, – глядя прямо в глаза Виктору, сказала Настя. – Но я почему-то верю тебе. Ты не врешь. Такие глаза просто не способны лгать.
– Спасибо.
– А кто такие альвы, как они выглядят?
– Альвы не инопланетяне, и они ничуть не похожи на пучеглазых зеленых человечков, которых показывают в ваших фильмах, – ответил Виктор. – Нет, я вовсе не чудовище, спрятавшееся под фальшивой личиной человека. В Альвхейме я выгляжу точно так же, как и здесь. Внешне мы ничем не отличаемся от людей, впрочем, как и дварфы. В этом нет ничего удивительного, ведь когда-то мы все вместе жили на одной Земле. В разные стороны нас развела только магия. Альвхейм и Нидавеллир – миры магические, только мы используем магию света, а дварфы – магию тьмы.
– А почему ты оказался здесь?
– Мир меняется, – сказал Виктор. – В первую очередь я имею в виду Землю. Сейчас на Земле идет смена эпох. Уходит Железный век, настает Золотой. В людях вновь пробуждается магическая сила, и наша задача – помочь им с этой силой совладать.
– И ты решил помочь мне? – ставшим сразу каким-то суховатым голосом насмешливо спросила Настя. – Вроде как: «Кому тут доброе дело сделать?»
– Не злись на меня, пожалуйста, – взмолился Виктор. – Я действительно прибыл сюда с такими намерениями, но с первой же встречи влюбился в тебя самым бессовестным образом. Мне сейчас очень трудно. Я потому и затеял этот разговор, что не могу больше врать тебе. Я слишком дорожу твоей любовью, чтобы так просто потерять ее. Прости меня за этот невольный обман.
– Хорошо, прощаю, – вдруг улыбнулась Настя. – Только встань на колени. А то перед Таей ты стоял, а передо мной почему-то не хочешь.
– Я готов простоять так целую вечность, – радостно воскликнул Виктор и в самом деле преклонил перед ней оба колена.
– Вот так-то лучше, – рассмеялась Настя. – И не забудь купить мне новую расческу. А то свою мне пришлось отдать твоей приятельнице. Ну а если серьезно, я все время подозревала о чем-то подобном. Слишком уж ты какой-то неземной. Как у нас говорят, не от мира сего. И именно это мне в тебе больше всего нравится. Ты не бросишь меня, когда завершишь свое задание?
– Я не брошу тебя никогда, – искренне ответил Виктор. – Мне теперь даже страшно подумать о том, что мы могли не встретиться.
Теперь, когда все недомолвки между Виктором и Настей были устранены, они еще больше сблизились. У них появилось множество новых тем для разговоров, новых поводов для того, чтобы обсудить все возрастающие способности Насти. Она действительно была необыкновенно одарена магией от природы, и теперь этот дар расцветал в ней пышным цветом.
Часто Виктор рассказывал девушке про Альвхейм, и эти рассказы были настолько увлекательны и подробны, что у Насти не оставалось ни малейших сомнений в их реальности. Она живо представляла себе добрую тетушку Миврану, непобедимого воина Хайме и еще многих и многих персонажей. Только вот про отца Виктор почему-то ни разу даже не упомянул. Насте это показалось немного странным. Вроде бы отец воспитывал его один, без матери, и уж, по крайней мере, заслуживал места в его воспоминаниях об Альвхейме. Но пока она не стала расспрашивать о том, почему он так старательно избегает этой темы.
В своих рассказах Виктор коснулся и дварфов. Для Насти стало настоящим открытием, что среди обычных с виду прохожих можно обнаружить и этих представителей царства тьмы, способных причинить людям немалое зло. Виктор научил ее опознавать этих опасных выходцев из Нидавеллира по багрово-красному цвету ауры и даже показал несколько приемов боевой магии, с помощью которых можно остановить дварфа или обратить его в бегство.
Вечерами они выходили во двор, Виктор извлекал прямо из воздуха свою Призванную секиру и усиленно тренировался, а Настя с удовольствием наблюдала за ним. То, что он вытворял с этим огромным, казалось, чересчур архаичным оружием, тоже было похоже на настоящее чудо. Нечто подобное прежде девушка могла видеть разве что в исторических фильмах о каких-нибудь рыцарях, но там чаще всего использовались спецэффекты. Здесь же все происходило прямо у нее на глазах, а потому впечатляло особенно.
