полметра. Она словно висела в воздухе. А по бокам от уходящих вниз ступеней зияла зловещая пустота.
— Серж спрыгнул с лестницы вниз, — сказал Боровиков. — После, конечно, он утверждал, что разбиться не боялся. В нём ведь течёт кровь Барятинских и присутствует ваша родовая магия, которая защищает от падения, — Боровиков покосился на меня. — Но всё же, полагаю, Серж не был уверен до конца в том, что магия его защитит.
— Если это произошло после моего падения с моста, то опасение — вполне разумное, — согласился я.
— Со стороны Сержа это очень отважный поступок, — добавила Кристина. — А что он сделал, когда оказался внизу?
— Я бы приказал первой прыгать Элине, — вслух подумал я. — Она лёгкая. Я поймал бы её на Щит, а после этого на два объединенных Щита мы поймали бы того, кто у вас на тот момент был третьим белым магом.
Правила Игры требовали, чтобы среди шестерых членов команды чёрные и белые маги присутствовали поровну, трое на трое.
— Белые маги должны были спрыгнуть, пока ступени ещё не совсем истаяли, — продолжил я, — и вы все не посыпались вниз. А после того, как мы втроем оказались бы внизу, вы уже могли падать сколько угодно, не опасаясь покалечиться. Три объединенных Щита — это очень серьёзная защита.
Боровиков с уважением посмотрел на меня.
— Серж действовал так? — спросила Кристина.
И снова по её тону я не смог догадаться, обрадуется она моей правоте или раздосадуется оттого, что извечный соперник опять оказался прав.
— Не совсем, — смущенно сказал Боровиков. — Серж приказал нам прыгать по одному, и ловил нас Щитом. Я, как и сейчас, шёл последним, и подо мной ступень истаяла раньше, чем пришла очередь прыгать. Я, конечно, не разбился, просто повис в воздухе. Но за мою «гибель» с нас сняли баллы. После Игры Сержу разъяснили, в чём его ошибка, и как нужно было действовать.
— И как же? — снова спросила Кристина.
— Так, как говорит твой кавалер, — кивнул Боровиков на меня. — Нужно было создавать объединенные Щиты.
— Барятинский — не мой кавалер! — взвилась Кристина.
— Да? — ухмыльнулся Боровиков. — А зря. Я бы на его месте не терялся.
Ответить Кристина не успела. Снизу донесся голос Сержа:
— Я внизу, друзья! Опасности нет, жду вас!
Мы прибавили ходу.
Лестница привела нас в большой зал с полукруглым сводом, после чего исчезла.
— Ну и что тут… — бодро начал Боровиков. Но не договорил.
Ему навстречу из темноты зала шагнул здоровенный рыцарь и взмахнул мечом. Никто из нас не успел даже оглянуться. Не прошло и секунды, как напротив каждого появился соперник в доспехах.
Я расправился со своим довольно быстро. Но о том, что это только начало, догадался еще раньше. «Сражайтесь или умрите!» было в моей памяти достаточно свежо.
Эти рыцари от тех, что я уже видел, не отличались почти ничем — кроме роста. Они были на две головы выше самого высокого из нас, Боровикова. Однако привычки у рыцарей-переростков остались прежними. Вместо поверженного рыцаря — которому я, не мудрствуя лукаво, накинул на шею петлю и оторвал башку — немедленно появился новый.
— Мы уже видели таких рыцарей, — крикнул Сержу я. — На предыдущей Игре! Нужно найти и перекрыть источник их магии!
— Если бы всё было так просто! — отбиваясь от своего противника, крикнул в ответ он.
Моя цепь оказалась идеальным оружием для того, чтобы поразить соперника любого размера. Мне, в целом, всё равно, накидывать петлю на шею обыкновенному рыцарю или трёхметровой махине. А вот моим товарищам по команде приходилось сложнее. Снести голову с плеч противнику, который возвышается над тобой на две головы — не самая простая задача.
— На предыдущей Игре вы сражались с големами, — презрительно бросил Шнайдер. — Задачка для первого класса церковно-приходской школы! Если бы перед нами были големы, я бы уже определил, откуда идёт подпитка, мой уровень позволяет это увидеть. Я перекрыл бы источник. Вот так! — И он нанёс снизу колющий удар.
Меч воткнулся под железный подбородок рыцаря. К чести Шнайдера, Сержа и прочих, они тут же сообразили, какую тактику применять. Железное тело, громыхнув доспехами, рухнуло Шнайдеру под ноги. Но, правда, лишь для того, чтобы перед ним немедленно материализовался новый рыцарь.
— Но это не големы! — парируя удар восставшего из небытия соперника, закончил Шнайдер.
— А кто же?
— Отражения! — Серж, крутанувшись на месте и обретя удобную позицию, поразил своего рыцаря таким же колющим ударом, как Шнайдер. Принялся расправляться со следующим. — Кто-то один из этих рыцарей — живой человек, остальные — его проекции! Это девятый уровень боевой магии. До тех пор, пока жив оператор, все эти железяки будут двигаться. Внешне они ничем не отличаются друг от друга. Но мы должны определить и уничтожить того единственного, кто ими управляет!
— И где он, этот живой?
— Внутри доспехов, конечно! — Серж ушёл от рубящего удара. — Именно потому эти твари такие здоровенные — чтобы оператор мог спрятаться внутри целиком!
— И как определить оператора?
— А вот это — наша основная задача!
— То есть, ты не знаешь? — уточнил я.
— Понятия не имею! Если бы знал, как, я бы уже вычислил его!
Я прянул в сторону от меча, несущегося навстречу. Изловчился и сорвал башку с очередного рыцаря.
Оператор — внутри доспехов. Определить, где именно он находится, мы не можем. Значит, нужно сорвать с них доспехи! Простой и очевидный ответ. Но как это сделать?..
— Элина! — Я метнулся к девушке.
Личного оружия у неё не было. Элина пряталась от ударов своего противника за Щитом.
— Ты можешь расплавить железо?
— Доспехи? — мгновенно поняла она.
— Да! Держись за моей спиной, я прикрою!
Элина переместилась мне за спину. На меня посыпались удары с двух сторон — «моего» рыцаря и соперника Элины.
— Костя! Что ты задумал? — крикнул Серж.
Но времени на ответ мне не дали. Эти рыцари были — не чета тем, с которыми мы столкнулись на предыдущей Игре. Я почувствовал, как локоть обожгло болью — по нему чиркнул меч. Отступил в сторону, уходя от ударов.
Зато Элина за моей спиной уже начала колдовать. В темноте зала на груди каждого из рыцарей металл доспехов начал накаляться. Сначала он посветлел, затем, разгораясь всё ярче, начал краснеть. Рыцари продолжали невозмутимо орудовать мечами. Расплавленный металл закапал с доспехов на землю.
— Вижу! — крикнула Кристина. — Оператор — здесь! — размахнулась, чтобы нанести удар.
И в ту же секунду рыцарь, с которым она сражалась, исчез — как исчезли остальные пятеро. Человек, появившийся перед Кристиной вместо рыцаря, вытянул руку вперёд.
— Довольно, госпожа Алмазова, — с
