вид долготерпивого смирения и ехидно покосился на близнеца. Ну сейчас ему влетит!
– Престон! Это что за чудовищное, недопустимое поведение по отношению к единоутробному брату?! – завела скрипучую шарманку старуха, но к её ужасу и возмущению, он попросту обогнул мисс Финнеган и скрылся где-то на лестнице.
– Э, мисс Финнеган, он вовсе не такой плохой, по крайней мере, я думаю, на его порочную сущность ещё можно повлиять. И… э… ну… я найду его и поговорю по душам, уверен, он раскается! – оттарабанил Паркер и с улыбочкой фальшивого ангела просочился в зазор между экономкой и дверным косяком.
– Обо всём узнает ваш отец, сегодня же! – беспомощно крикнула ему вслед старушка и закрыла дверь.
Паркер пронёсся по лестнице как бешеный телок и едва успел затормозить, чтоб не расквасить нос о брата.
– Кость у тебя?! – страшным шёпотом заорал Престон.
– Какая кость? – прикинулся дурачком его близнец.
– Паркер, кончай, заманал! – в голос крикнул Престон, и столько жути и отчаяния было в его голосе, что Паркер моментально сдался:
– Да, у меня! – и с тяжёлым вздохом полез в карман.
– Дай сюда! – Престон попытался схватить драгоценность, но Паркер отдёрнул руку.
– Тебе зачем?
– Да затем, что… в общем, просто дай!
– Неа, сперва скажи, тебе призрак велел, да? Мы должны в её могилу закопать, ей не хватает этой кости?
– Нет, Пар, тут кое-что похуже…
Престон замолчал, обдумывая, впутывать ли своего кретинского двойника в такое суровое дело или самому управиться?
– Да ты не сикайся, я никому не скажу, клянусь костью мадам Призрака!
Престон закусил губу. Как ни крути, а одному не справиться. Он слишком благоразумный и порядочный человек, он не сможет скормить матери эту мерзость и глазом не моргнуть. А Паркер – подлюга и задира, ему-то что? Всё равно он попадёт в Ад, ему уже поздно быть хорошим! У Престона же ещё есть шанс спасти свою душу, и разве не будет справедливо отвязаться от призрака руками Паркера?
– Хорошо, но поклянись, что раз в жизни ты будешь держать рот залепленным смолой! А кроме того, призрак заберёт тебя под землю, чтобы ты там гнил вместе с ней, если ты не выполнишь её поручения, понял? – зловеще зашептал Престон.
– Паркер, Престон! Ужинать! – прокричала из столовой мать. Оба мальчишки подпрыгнули на месте.
– А, да, идём, мама! – заорали они на два голоса.
В следующую секунду Престон затащил Паркера в нежно-уютную спаленку Лили.
– Слушай, олух, мы с тобой теперь в одной команде! Нам надо раскрошить эту кость и высыпать матери в еду, но так, чтобы она ничегошеньки не заподозрила и съела всё до последней крошки, а не то, как я уже сказал, призрак пожрёт наши кишки и утащит в могилу!
– Ты ничё про кишки не говорил! – запротестовал Паркер, но Престон отмахнулся:
– Да неважно, а важно, что нам конец, самый настойщий, если ослушаемся!
– А если… ну, мама, она отравится этой пакостью? – вытаращился на него брат.
– Да нет, я не думаю, – замотал головой Престон. – Ну сделается ей мигрень, так она и без того сделается!
Братья замолчали, обмениваясь тяжёлыми испуганными взглядами. «Я не хочу этого делать, но мне так страшно!» – говорили глаза Паркера. «Мне тоже, бро, я олух, что согласился, но при свете дня призрак почему-то не казался таким уж страшным!» – отвечал ему Престон. «А в доме, когда сумерки, мне кажется, я сейчас штаны намочу!» – Паркер. «Уф, я тоже, это же какой-то ненормальный, чеканутый призрак!» – Престон. Братья, сами не осознавая как, взялись за руки. Такого с ними не случалось лет с четырёх! Мать – такая деловитая, всемогущая, несокрушимая, ну правда, что ей сделается? Она точно справится, ведь нет на свете такой силы, которая её согнет! И мальчишки дружно потопали вниз, перешёптываясь:
– А как мы это сделаем, куда, в чай насыпем?
– Да найдём, что там накроют, а ты в порошок-то стёр?
– Вот щас стираю, она совсем тухлая, нормально трётся!
– Главное, что призрак увидит, что мы всё сделали, и отстанет!
– Точно!
В столовой мать уже разливала по тарелкам суп. Близнецы дёрнулись и расцепили руки. «Это то, о чём я думаю?» – спросили глаза Паркера. «Совершенно верно!» – ответили глаза Престона.
– Э, мам? – позвал Престон, и миссис Страппер коротко глянула на него.
– Мм?
– Мам, я там тебе кое-что показать хотел!
– После ужина, Престон, милый, после ужина!
– Но ма, это срочно! – взвыл мальчишка, строя отчаянные рожи Паркеру, мол, пропадаем! Тот только руками разводил.
– Хэй, не вздумали ли вы начинать трапезу без нас? – раздался шутливо-строгий голос, и в столовую вошёл мистер Страппер с наряженной к ужину Лили. Миссис Страппер с радостным возгласом бросилась навстречу мужу, и Престон вздохнул с облегчением. Однако баран Паркер застыл с дурацкой улыбочкой и никуда не спешил. Престон подскочил к нему и, сунув руку в карман, вытащил полураскрошенную кость.
– Кретин, ты даже не раскрошил её? – хотелось ему заорать, но он поспешно перетёр штуковину и сыпанул в тарелку матери. Паркер отпрыгнул от него, как от ядовитой змеи, и устремился к родителям.
– Папочка! – фальшиво-сладенько завопил он, и Престон послал ему в спину тысячу бессловесных проклятий. «У тебя в кармане полфаланги, овца ты паршивая, блоха занюханная… козлобобер!» – вспомнил он самое уродливое слово и взмолился, чтобы половина порошка устроила призрака полностью. Да и может, так мать пострадает ещё меньше, и все пойдёт по-прежнему!
– Престон! – окликнула мать таким тоном, будто что-то он не так сделал. Заметила?! О нет…
– Престон, почему ты не здороваешься с отцом?
Мальчишка незаметно перевёл дух и, нацепив скромное, но довольное лицо хорошего мальчика, подошёл к отцу:
– Добрый вечер, папа!
Отец одобрительно потрепал его по голове и наконец велел всем присаживаться. Есть Престону совершенно расхотелось. Тем более суп. Наверное, он больше никогда в жизни не станет есть суп. А одни только горячие пироги. Или вообще ничего! И тогда похудеет, иссохнет, и кожа отвалится у него с черепа, и волосы сойдут клочками… Он дёрнулся, уронил ложку и едва удержался, чтоб не заорать и не убежать прочь, прочь! А куда? Куда теперь бежать? Вот мать аккуратно дует на суп. Едва заметно морщится, проглатывая ложку, но ест, тарелку не отодвигает. О да, они с братцем не прогадали, дело верное! «Суп – это важнейшая часть трапезы, всегда доедайте суп до последней капли, это основа здоровья всякого человека – и ребёнка, и взрослого, и мужчины, и женщины!» – говорила мать. Боже, мама, что же мы наделали?..
– Престон, расскажи, пожалуйста, что вы сегодня учинили? – отец отложил
