– Ну и как? Он решил прикончить своего папашу?
– Нет, – поклонившись, ответил Эрланд. – Папашу он теперь просто презирает, а прикончить решил вас, великий конунг. Он даже просил меня передать вам свой вызов.
– Ты что, издеваешься надо мной? – расхохотался Нидуд. – Чтобы я принял вызов от мальчишки, у которого еще молоко на губах не обсохло?! Да меня же просто засмеют! Этого самонадеянного нахала я могу разве что высечь плеткой и отправить чистить выгребные ямы. Там для сына нидинга самое подходящее место. Но сражаться с ним с оружием в руках унизительно даже для менее именитого воина, чем я. Так ему и передай, слово в слово.
– Примерно так я ему и сказал. Но у меня есть одна интересная мысль о том, как можно использовать горячность мальчишки в интересах великого конунга.
– Продолжай.
– Несмотря на свою молодость, этот Виктор действительно очень сильный боец. Его обучал сам Хайме, а вам хорошо известно, кто это и что он собой представляет. Кроме того, способности этого мальчишки в магии у многих вызывают просто удивление.
– Ты что, пугаешь меня им? – хохотнул Нидуд. – Меня, черпающего свою магическую силу от самого Локи?
– Ни в коем случае, – ответил Эрланд. – Сила великого конунга не вызывает сомнений ни у кого. Но у могущественного конунга есть враги в Нидавеллире, от которых неплохо бы избавиться без лишнего шума, и вот здесь мальчишка вполне мог бы пригодиться.
– Ты имеешь в виду моих неблагодарных старших сыновей? Хледа, Эскери и Сакси? И что дальше?
– Я могу передать принцу Виктору, что конунг Нидуд с кем попало не сражается, и если он пытается заслужить право на поединок с ним, то пусть сначала попробует одолеть тех, кого конунг выставит против него.
– Да они же его просто смешают с землей! – расхохотался Нидуд. – И какой мне в этом резон?
– В этом я совсем не уверен, – осторожно сказал Эрланд. – Хлед, Эскери и Сакси – крепкие бойцы, но не более того. Иначе они давно бы подняли бунт против великого конунга и попытались захватить Костяной трон силой.
– Это верно, – самодовольно ухмыльнулся Нидуд. – Они боятся меня, потому и держат свои поганые языки за зубами. И что дальше?
– Если им все же удастся одолеть Виктора, то их победу легко можно обесценить насмешками над несостоятельностью их противника. Но я все-таки думаю, что у них возникнут очень серьезные проблемы в этом противостоянии. Хоть кого-то из этой троицы он может убить, а то и всех троих.
– Разумно. Ну а если он и в самом деле уберет с глаз моих всех троих?
– Тогда можно будет подумать и о том, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, – ответил Эрланд. – Статус принца Виктора как воина сразу же вырастет в разы, и победа над ним только еще больше укрепит репутацию непобедимого конунга Нидуда. Вы сможете украсить его молодыми косточками свой трон и с полным на то правом рассказывать гостям о своей новой выдающейся победе.
– Да, ты хитер, – усмехнулся Нидуд. – А что, если я возьму и выставлю на поединок с мальчишкой тебя?
– На то воля вашего величества, – смиренно поклонился Эрланд. – Только смысла в этом я не вижу никакого. Меня как наследника в Нидавеллире никто никогда не рассматривал, репутация моя здесь тоже ничего не стоит. Проиграю я или одержу победу – ничего от этого не изменится.
– Молодец, знаешь свое место, – ухмыльнулся в бороду Нидуд. – Хорошо, будем считать, что ты меня убедил. Я согласен с твоим планом. Передай этому Виктору, чтобы он выбирал место для поединка, а я извещу о своем решении Хледа, Эскари и Сакси. Пусть мои крошки немного порастрясут свой жирок.
Эрланд поклонился конунгу и вышел.
«Ну вот, – размышлял он. – Полдела сделано! Старый кровопийца клюнул на мою удочку, и теперь мой сценарий мести подписан им лично и запущен в производство. Он думает, что окончательно сломил меня и заставил подчиниться? Хорошо, пусть и дальше так считает. Я многому научился у него во владении оружием, и иногда даже приходилось скрывать свои возможности в наших с ним учебных поединках. Пусть думает, что я ему не ровня и он может разделаться со мной одной левой. Я хорошо знаком с его техникой ведения боя, знаю все его сильные и слабые стороны, а когда настанет час, выложу свои козыри на стол. Надеюсь, с этими тремя болванами Виктор справится легко, и тогда мы с ним гораздо ближе подберемся уже к самому Нидуду».
Зазвонил телефон, и Виктор взял трубку.
– Это Эрланд, – услышал он голос дварфа. – Есть некоторые новости, и я предлагаю встретиться.
– Где и когда?
– В Румянцевском саду, на скамеечке у фонтана. Место тебе знакомое. Там не так людно, поэтому можно спокойно посидеть и поговорить. Через полчаса сможешь?
– Да, мне отсюда не так уж и далеко.
– Тогда жду.
Виктор быстро собрался и отправился на встречу. Эрланд уже ждал его. Он сидел на скамейке, по привычке засунув руки в карманы своего кашемирового пальто, и задумчиво поплевывал себе под ноги. Виктор подошел к нему и присел рядом.
– Рассказывай, – обратился он к Эрланду.
– Я поговорил с Нидудом и передал ему твой вызов. Как и предполагалось, он высмеял меня и категорически отказал. Но кое-чего мне добиться все-таки удалось. Конунг согласился выставить против тебя трех своих сыновей – Хледа, Эскери и Сакси. У всех троих – крайне натянутые отношения с отцом, и Нидуд надеется таким образом избавиться от них. Бойцы они, может, и неплохие, но вполне тебе по силам. Если одолеешь их, то разговор о поединке с конунгом можно будет возобновить. Воина украшают только победы, и никакое мастерство не повысит твоей репутации, если к нему не прибавятся головы поверженных тобой врагов. Да и у самого Нидуда появится весомый повод в глазах «нидавеллирской общественности» поднять брошенную перчатку вызова. Конунг не может снести оскорбления. Кровь убитых тобой «любимых» сыновей Нидуда будет взывать к отмщению.
– Хорошо. Что мне для этого нужно сделать?
– Назначить место и время боя, – ответил Эрланд. – Желательно здесь, в Петербурге. Ехать за тысячу верст только для того, чтобы убить трех слабоумных болванов, – долго и утомительно.
– Ты не слишком высокого мнения о своих родственниках, – усмехнулся Виктор.
– Эти «родственники», с позволения сказать, мои «дяди», сделали все возможное для того, чтобы отравить мне детство. Другого отношения к себе они просто не заслуживают. Но вернемся к месту проведения боя. Лучше всего для этих целей подойдет какое-нибудь большое заброшенное сооружение.
– Я не настолько хорошо знаю город. Может, посоветуешь что-нибудь подходящее?
– Если желаешь создать атмосферу эпичности битвы, то я предложил бы Чумной форт. Он находится на острове недалеко от города Кронштадта. Его отрезанность от материка имеет как свои достоинства, так и недостатки. Попасть туда можно только водным путем, на лодке или катере. Но это же гарантирует и отсутствие посторонних глаз. Еще могу посоветовать завод «Красный треугольник». Он прогорел и не работает уже около десяти лет, а места там предостаточно. Огромные пустующие цеха, полуразрушенные лестницы и переходы. Можно даже попробовать поиграть там с противником в прятки. Это добавит поединку остроты ощущений. На заводе есть охрана, но ночью она всегда спит. Охранять там по большому счету уже нечего.
– Мы будем сражаться ночью? – спросил Виктор.
– Конечно, – ответил Эрланд. – Это лучшее время суток для сведения счетов с врагами в большом городе, а темнота настоящему магу не помеха. К тому же ночи сейчас светлые, так что не потеряетесь.
– Есть еще что-нибудь на примете?
– Я мог бы предложить тебе строящуюся футбольную арену, но это будет как-то слишком уж театрально, – усмехнулся Эрланд. – Да и охрана стадиона, как мне кажется, тоже будет возражать против проведения вашего поединка на их территории. Вы можете попортить недавно посаженный газон или случайно побить витринные стекла, а они дорого стоят. Хотя, справедливости ради надо сказать, что вы вчетвером неплохо бы там смотрелись! Но для арены нужны зрители, многотысячная вопящая толпа, жаждущая увидеть, как на изумрудную зелень травы прольется ваша кровь. Без зрителей любой спектакль теряет всякий смысл. Я мог бы даже организовать продажу билетов. Клянусь, зрелище получилось бы поинтереснее тех бесцветных футбольных матчей, которые собираются проводить там, а победитель смог бы еще и неплохо обогатиться!
– Тебе надо режиссером работать, – рассмеялся Виктор. – Или продюсером.
– Да, талант артиста и талант коммерсанта явно пропадают во мне, – все в том же легкомысленно-шутливом тоне ответил Эрланд.
Этим он давал понять Виктору, что не рассматривает предстоящую схватку с сыновьями Нидуда как серьезное препятствие на пути к поставленной цели.
– И вот еще что, – добавил Эрланд. – Постарайся не показывать моим родственничкам свою крутизну сразу. Пусть они до последнего момента считают тебя самонадеянным мальчишкой, по глупости бросившим вызов. Недооценка противника часто играет роковую роль, и это обязательно поможет тебе. Когда я, например, в первый раз увидел тебя, то и в самом деле принял за ребенка. Ты выглядишь даже моложе своих лет.
