Короны. Так же в ту ночь кузен стоял с заложником в лесу. Только на месте Клэр, как это было сегодня, тогда оказался его брат и друг. Беатрис умоляла жениха отпустить Наследника. Именно ей удалось подойти близко к преступнику и заложнику, и тогда она одним ударом смогла выбить оружие из руки старшего королевского кузена. Наследник был спасен. Беатрис получила право выбора мужа. Кулон был наградой, помилованием, а заодно и обещанием. Ей и всем ее потомкам-женщинам было обещано право использовать точно такой же удар для защиты собственной жизни, даже против представителя Королевской Семьи.
– Чем она сегодня и смогла воспользоваться, – удовлетворенно отметил Эйз.
– Тем более что я подтвердил ей это право, – напомнил Лориэл. – И мы, и Стая хранили эту тайну. Валты обещали верность Короне. А Корона, со своей стороны, пусть это и цинично, как выражается Лейнард, подтвердила свою благодарность оборотням, подарив им весь Окраинный лес.
– Щедро, – оценил его младший брат. – Но… хорошо. Ты раскрыл тайну кулона. Однако я все равно не понимаю, почему это украшение стало важно Гринту? Он вообще выглядел странным в эту ночь. Будто помешанный.
– Потому что именно наш старший кузен станет очередной позорной тайной Королевской Семьи, – нехотя признал Наследник. – Ты прав. Он безумен. Но, к сожалению, болезнь овладела им не так уж внезапно.
– То есть… – Лейнард неприятно сощурился. – Ты знал, что Гринт… нездоров?
– Да, – коротко подтвердил ему брат. – И снова мне придется делиться неприятными подробностями. В той давней истории есть еще один нюанс. Тогдашний Король жестоко переживал предательство племянника, потому что любил своего родного брата, отца отступника. А предателя все же пришлось казнить. Надеясь, видимо, хоть как-то компенсировать отцу смерть сына, Король поклялся, и его обещание записано в документах, что отныне наследование трона будет переходить не просто от отца к сыну, а от Короля к его старшему родственнику, если прямой Наследник будет признан недостойным или умрет раньше. Таким образом, вместо старшего сына Короля наследовать трон при некоторых условиях может и старший кузен принца.
– Невольно хочется помянуть Небесных Стражей покоя, – угрюмо признался Лейнард. – Но… теперь я начинаю понимать многое…
– На узоре нашей матери, – теперь Лориэл больше объяснял для следователей, – кроме лепестков розы, символизирующих ее детей, есть и еще один важный элемент.
– Бордовый бант, обвязанный вокруг стебля, – сразу догадался Эйз.
– Символ старшего королевского кузена? – предположила Истра.
– Конечно, – кивнул Наследник. – Символ еще одного возможного Наследника. Гринт старше меня на полгода. Нас с ним всегда воспитывали вместе, даже когда появились мои братья и сестры, их держали немного отдельно.
– Потому что мы имели слишком низкие шансы наследовать трон, – дополнил Лейнард. – Но даже если бы это было не так, у вас с Ариданом разница в шесть лет, со мной и девчонками еще больше. Мы все привыкли считать, что вам двоим просто не до нас.
– На самом деле я был бы рад больше времени проводить со своими родными братьями и сестрами, – с сожалением и теплотой признался его старший брат. – Однако нас с Гринтом, правда, воспитывали отдельно, и я считал его хорошим верным другом. Только он был слишком серьезен всегда. Не по годам. И суров со всеми вами. Он брал на себя много ответственности за семью и Королевство. Старался контролировать все и вся. Даже младших принцев и принцесс. Иногда даже мне это казалось чересчур. А потом…
Он болезненно поморщился.
– Первый срыв произошел у него лет в шестнадцать, – продолжил Лориэл. – Я тогда услышал крики из его комнаты. Прибежал… Девушка была в ужасном состоянии. Он же лишь говорил, что хотел быть с ней. Потом такие случаи стали повторяться. Целитель, который занимался кузеном, сказал, что это отражение его заболевания. Гринт болезненно неравнодушен к девушкам, с одной стороны. А с другой – столь же болезненно относится к своему статусу.
– Статусу? – переспросил Эйз. – Одного из Старших наследников?
– Именно так, – сухо подтвердил Старший принц. – Гринт верил, что будет управлять страной вместе со мной. А может быть… и вместо меня. Когда это стало понятно, мы с отцом решили немного изменить положение дел. Кузен остался сенешалем, но его полномочия частично распределили на других членов семьи. Скажем так, власть и ответственность Гринта становились все более номинальными. Только он уже этого не замечал. Он полностью погрузился в мир своих иллюзий, где он был Старшим Наследником и мог позволить себе не держать в узде свои слабости. Но встреча с этими двумя девушками все изменила.
– Он назвался вашим именем, потому что практически считал себя вами? – поинтересовался молчавший все это время Ниель.
– Возможно, – пожал плечами Лориэл. – Ия заставила его испугаться, и его больное сознание начало работать как-то иначе. Он решил избавиться от своих фавориток. Похоже, кузен решил, что если одна из них его предала и хоть в чем-то заставляет его от нее зависеть, то и другая в сговоре с шантажисткой. Когда же он совершил убийства, а появилась третья девушка с кулоном Беатрис, все стало совсем плохо. И он уже не желал разбираться, он просто надеялся всех их уничтожить.
– Не уверен, что все это только его болезненные страхи, – возразил задумчиво следователь. – Он не просто так назвался вашим именем. Наследником становится достойный… и если бы ему каким-то образом удалось свалить вину за эти убийства на вас, он смог бы получить трон.
– Как бы ему это удалось? – удивился Лейнард.
– Мать Роз знала символику цвета, – напомнила Истра. – И она считала, что дочь стала невестой Старшего принца. И кулон Беатрис. Ведь широко известна только одна часть истории, где дочь Главы Стаи спасла жизнь Наследнику. И если бы на трупах девушек находили только копию или даже настоящий кулон… Это тоже указывало бы на вас, Ваше Высочество, что вы убивали за неверность.
– Да он мог придумать еще много чего, – согласился Младший принц. – Ведь Гринт и правда всегда покупал тебе какие-то вещи. Те же перчатки. А кто мешал ему оставить одну из них возле трупа Клэр сегодня ночью, если бы все получилось?
– Я, кстати, понятия не имею, о каких перчатках идет речь, – признался его брат. – Мне он ничего не приносил. Так что в ваших подозрениях может быть большая доля истины. Да и эти его странные слова сегодня. О Наследовании, о том, что он якобы спасал меня. Похоже, он в своем безумии все же точно поменял нас местами. Где он – Лориэл, а я стал Гринтом с его же слабостями. Но теперь это неважно. Это будут решать целители и Король.
