Вам всем я благодарен за отлично проведенное расследование. За то, что смогли предотвратить еще одну смерть.
– Но вообще-то, – напомнила Истра, – ее предотвратили вы сами, Ваше Высочество. Только… как вы оказались в лесу в такой важный момент?
К удивлению всех, Старший принц весело рассмеялся.
– Мастресса, только благодаря вам, – отозвался он. – Вы так спешили спасать свою подругу, что даже не обратили внимания, с кем танцует ваша сестра, когда командовали ей следовать за вами.
– Ой… – Сыщица испугалась. – Я не знаю, как загладить свою вину. Ваше Высочество, пожалуйста, не расценивайте это как пренебрежение к Короне и…
– Успокойтесь, Истра, – благожелательно отозвался Наследник. – Вы не только хороший следователь, но и верная подруга. Спасение жизни важнее светского этикета. Потому вы давно прощены. И опять же благодаря вам я смог вовремя оказаться на месте событий. А ваша сестра по дороге ввела меня в курс дела.
– Наверное, это я должен был тебе все рассказать еще перед балом, – виновато заметил Лейнард. – Но ты ненавидишь балы, и я не хотел портить тебе настроение еще больше. К тому же… я надеялся раскрыть это дело сам.
– Что радует, – серьезно признал Лориэл немного назидательным тоном. – Ты сам признался, что скучаешь. Если хочешь, возьми на себя немного королевских обязанностей. Любишь загадки, так присматривай за Королевским Сыском и впредь.
– Ну… – Его младший брат чуть подумал и усмехнулся. – Это веселее, чем изображать роль секретаря выдуманного иностранца. Тем более мы нашли общий язык с Эйзеком и Истрой. Пожалуй, я приму на себя эти обязанности.
– А танцев не будет вообще? – наигранно жалобно спросил Ниель. – Мне так нравилась наша шалость, я даже вполне правдоподобно изображал какой-то акцент…
Последние штрихи к этой ночи
Пока все были в лесу, Ниель не только успел приготовить закуски и выпивку в гостиной Младшего принца. Телохранитель Лейнарда переговорил с Роз, строго наказав ей молчать обо всем случившемся, известил Королевскую охрану, что им доставят необычного пленника, а еще – он нашел ботинки и плащ Истры, чтобы вернуть их девушке.
Последнее обстоятельство ее искренне порадовало. Сыщица выкинула погибшие туфли в первую же урну и шагала теперь домой в удобной обуви на нормальной твердой подошве. Ступни все равно, конечно, ныли, но хоть можно было идти.
– Ты выглядишь довольной, – заметил Эйз, провожавший свою напарницу до дома.
– Наверное, да, – призналась девушка серьезно. – С одной стороны, такая работа, связанная с тайнами самой Королевской Семьи, она пугает. Но с другой… Я испытываю чувство удовлетворения, что преступник будет наказан. И да, я рада, что смогла хоть что-то для этого сделать.
– Наслаждайся этим замечательным чувством, – с легкой иронией согласился ее начальник. – Завтра ты снова вернешься к своим сомнениям и будешь ворчать о замужестве.
– Почему? – удивилась девушка.
– Потому что следующие два дня мы с тобой просидим в офисе, заполняя отчеты, – пояснил Эйз. – И все это время вокруг будет кружиться Асфоделия с ее бесконечными вопросами и неуемным любопытством. Кстати, не забудь придумать для нее продолжение истории с твоим якобы развратником-женихом.
– Ой, главное, снова про него не забыть, – спохватилась Истра. – Но… Эйз, о развратниках. Тот антиквар. Он же, по сути, участвовал в преступлении. Он же сделал копию кулона Клэр.
– Ну… – Следователь только усмехнулся. – Истра, к сожалению, это не нарушает закон. Если можно копировать чужие платья, почему нельзя украшения?
– Тоже верно, – немного огорчилась его напарница. – Да и ладно. Главное, все хорошо закончилось и никто не пострадал. Я была права, кузен Гринт выманил Клэр в лес именно словами о том, что я одна побежала ловить преступника и что мне требуется помощь. Сказал, он точно знает, где меня искать. Сол и Гис следили за сестрой весь вечер и, заметив, что она направляется куда-то с каким-то мужчиной, поспешили за ней.
– Откуда там взялся ее отец? – спросил Эйз.
– Валт далеко не глуп, – напомнила Истра. – Он понимал, что, если тела нашли в лесу, преступник может снова попытаться совершить преступление на том же месте. А потому Стая устроила там засаду. По сути, охраняла лес. Только Вилл никак не ожидал, что следующей жертвой может оказаться его дочь.
– Знаешь, – обратился следователь к напарнице. – Ты завтра можешь немного позже на работу прийти. Бумаги никуда не убегут. Зайди к подруге, узнай, как они все там.
– Спасибо. – Девушка была растрогана его добротой. – Я думала сегодня к Клэр сбегать, но, наверное, у меня уже совсем не осталось сил. Слишком долгий день и слишком много эмоций.
Они дошли до тихой улочки, где стоял дом Истры. Подошли к крылечку. На последней ступеньке устроилась Вэй, явно поджидавшая сестру.
– Давно сидишь? – поинтересовалась Истра и немного удивилась. – Ты уже успела сменить платье?
Вместо бального наряда на Вэй были ее обычные темные рейтузы, водолазка и легкая куртка.
– В платье лезть через забор неудобно, – пояснила стражница.
– А зачем лезть через забор? – спросил сбитый с толку Эйз. – Куда?
– К Клэр, – пожала плечами Истра, будто говорила об очевидном. – Мы всегда так делали, если нам срочно нужно было ее увидеть. Но… Вэй, а почему нельзя было просто зайти к Валтам?
– Потому что я оставила у их калитки своего командира! – Сестра расплылась в победной улыбке. – Кто-то же должен был это сделать, закончить их удаленную романтику и свести влюбленных вместе!
– Я о них немного забыла, – призналась сыщица. – Так, и что?
Эйз тоже слушал это с большим интересом.
– Я сказала ему, что нет смысла продолжать эти игры. – В голосе Вэй была та же строгость, что, видимо, при разговоре с Вайтеком. – Он все равно уже знает, кто его тайная возлюбленная. Надо быть мужчиной! Пойти и поддержать девушку в трудный момент.
– И что ответил мой брат? – полюбопытствовал следователь.
– Пытался пару раз сбежать, – усмехнулась стражница. – Но не вышло. Когда пришел сюда, был уже послушным. Только ворчал, что им помыкает его подчиненная. Я велела ему стоять у калитки. А сама быстро переоделась и полезла к Клэр.
– Как она? – участливо поинтересовалась Истра.
– В полном порядке, – заверила ее сестра. – Если честно, я и не подозревала, что она у нас такая смелая. Хорошо, что ее кулончик был с секретом. Я пока там за деревом пряталась, уже рыдать собралась, думала все, мы ее потеряем. А она молодец. Кстати, встречи с Вайтеком она явно боялась больше, чем преступника в лесу.
– Главное, они с моим братом все же встретились, – подытожил Эйз. – Он будет ворчать еще два дня, что его личную жизнь
