– Не помню, чтобы я называл свое имя.
– Это лишнее, – атаманша небрежно махнула рукой, – ты мог бы…
– Послушай, – громко прервала ее Софи, – у нас слишком мало времени. Ответь на несколько наших вопросов, и мы уйдем. А потом будешь развлекаться с Захарией, сколько влезет.
– Эй! – воскликнул ловец, сверля охотницу взглядом.
– Ой, да помолчи! Словно ты будешь очень против, – отрезала Софи.
– Надеюсь, я тебя не очень шокирую, но все же буду, – фыркнул он Девушка, отвернувшись от ловца, продолжила:
– У нас была занимательная беседа с Бенни, и он сказал, что ты можешь знать что-то о довольно редкой кисти… в некотором роде она… особенная.
– Бенни? Бенни Блестящие Пятки? – скривившись, переспросила Шанталь. Переводя взгляд с ловца на охотницу, она даже не пыталась скрыть улыбку. – Этот немытый дуралей умудрился отправить вас ко мне и вы даже не отрубили ему несколько пальцев? – Вопрос атаманши прозвучал обманчиво нежно, и Софи подумала, что слишком поспешила, назвав имя информатора. – Значит так, – Шанталь громко хлопнула в ладоши, – как я понимаю, вы имеете в виду Кисть Желаний?
– Это Абсолютный… – начал было Пако, но заткнулся, получив от Флина локтем в бок.
– Абсолютно верно, – закончил ловец, широко улыбаясь и игнорируя проклятия, которыми сквозь зубы сыпал Пако.
К счастью, атаманша слишком углубилась в свои размышления, чтоб заметить странное поведение гостей. Помолчав еще несколько секунд, она продолжила:
– Эта маленькая вещичка может дать своему обладателю все, что он захочет, так что ничего странного в том, что количество желающих заиметь ее возросло. Среди них даже эти неприятные Мастерами со своими Патриотами. Я слышала, что они что-то готовят на Дне, хотят создать какой-то новый мир, которым будет править нечисть. И, как поговаривают, в этом деле им не обойтись без сей кисточки.
– Так ты знаешь, где ее найти? – нетерпеливо спросила Софи. Она уже несколько раз проверяла компас, ожидая ответа от товарищей, но его не было.
– Вполне возможно, – прикрыв глаза, кивнула Шанталь. – Но такие игрушки на дороге не валяются. Зачастую их прячут, причем, по иронии судьбы, под самым носом у тех, кто ищет.
– У меня назрело два вопроса, – вмешался Захария, – во-первых, если ты знаешь, где Кисть, то почему не заберешь себе? И, во-вторых, как мы можем быть уверенны, что ты нам не лжешь?
– Мой сладенький, я – Ифрит и свои желания могу осуществлять без какой-либо кисти. Она мне просто-напросто не нужна. А насчет того, верить мне или нет, это уже решать вам.
Софи переглянулась с товарищами и кивнула.
– Ладно. Что ты хочешь в обмен на информацию?
– Переходишь к делу? Молодец! Сразу видно, что часто бываешь на Дне и знакома с нашими правилами, – улыбнулась атаманша. – Завтра в полночь на старом аэродроме заезд. Одержишь победу – я лично отведу тебя к Кисти. Проиграешь – мы больше никогда не встретимся.
Софи заколебалась. Сотрудничать с Ифритами весьма рискованно, и, если она примет условия Шанталь, кто знает, чем это обернется. Да и победить атаманшу в заезде наверняка невозможно. Но отступить она так же не может… Это ее единственный шанс достать Кисть. Ох, Патрику это все ой как не понравится.
– По рукам, – кивнула охотница, избегая тяжелого взгляда Захарии.
– Прекрасно, – атаманша хищно улыбнулась. – Марк!
Достав из заднего кармана брюк небольшой предмет, напоминающий печать, она бросила его охраннику, который примчался на ее зов.
– Это Печать Ифритов, – объяснил он охотнице. – Я должен закрепить твой уговор с Шанталь.
Софи протянула руку. Оттиск, оставленный Ифритом на запястье, по цвету напоминал голограмму и изображал волшебную лампу. В таких, по древним преданиям, обитали предки Ифритов – джинны. Развернувшись к атаманше, Марк повторил процедуру.
Наспех попрощавшись, девушка направилась в сторону выхода, петляя между машин и стараясь скрыться от ловца, который упорно пытался ее догнать.
– София! – крикнула ей вдогонку атаманша. – Я не знаю, что ты такое, но дружеский совет: ищи его в Бездне Ночной, если отыщешь – будет твой. Но помни – тьму отгонит свет. В тенях ищи ты ее след.
Охотница остановилась, злобно взглянув на Шанталь:
– Это еще как понимать?
– Тебе решать, – подмигнула та, невинно пожав плечами.
Не сказав больше ни слова, Софи подумала, что все же Ифриты – чертовский странный народ. Не удивительно, что остальные демоны их недолюбливают.
Вылетев на улицу, охотница в очередной раз за этот день потеряла дар речи. Только теперь всему виной были не демоны. Напротив нее стояли Патрик, Зевс и Кук. И лучший друг был настолько разъярен, что казалось, сейчас сорвется с места и набросится на нее. Но не это потрясло ее, а их внешний вид. Все трое были по локоть в крови.
– Софи, а ты ничего не забыла? – процедил сквозь зубы Патрик. В его глазах то и дело вспыхивали злобные огоньки, свидетельствовавшие о предельной разъяренности, а заострившиеся от истощения черты лица делали его похожим на обитателя Дна.
Софи глубоко вдохнула и только открыла рот, чтоб хоть что-то ответить, но, стоило ей взглянуть в глаза своего лучшего друга, как все слова куда-то исчезли.
– Проклятье! Да что же с вами случилось? – прозвучал за ее спиной голос Захарии. Догнав охотницу, ловец уже несколько мгновений наблюдал за этой тревожной сценой.
Патрик откровенно проигнорировал вопрос Зака, все так же пристально наблюдая за Софи и ожидая ее объяснений. Его окровавленные руки дрожали, а кожа на участках, не запятнанных кровью, выглядела более темной, чем раньше. Софи уставилась на его потемневшие руки, и охотник, проследив за ее взглядом, быстро спрятал их в карманы. Повисло напряженное молчание. Минуты растягивались до бесконечности, и, наверное, прошла целая вечность, пока Патрик наконец продолжил:
– Кажется, я что-то пропустил, потому что никак не могу вспомнить, когда же ты успела стать командиром Альфы, чтобы отдавать приказы, которые идут наперекор моим? О невыполнении тобой моих приказов, так и быть, уже промолчу. – Его голос прозвучал необычайно низко. – Ты хоть представляешь, в каком дерьме ты нас оставила? Я велел разделиться не для того, чтоб ты могла свалить, как только тебе вздумается! София, там, на Дне, начался настоящий ад, а ты даже не изволила поинтересоваться, живы ли мы!
– Да о чем ты говоришь?! – Девушка повысила голос, озадаченно поглядывая то на Кука, то на Зевса, пытаясь понять, что же сейчас происходит.
– Перестань валять дурака, Софи, – рявкнул Патрик и, произнеся несколько непечатных слов, уверенно направился к ней.
– Но я действительно не понимаю, – тихо произнесла она, пораженная странным поведением друга. Он не давал ни малейшего шанса хоть что-то объяснить. Да если б она знала, что на Дне происходит какая-то чертовщина, то ни за что не ушла бы оттуда без него! Неужели Патрик и правда думает, что ей на него плевать? Как он может быть такого мнения о ней?
– Ты еще скажи, что понятия не имеешь об охоте на нас, что началась на Дне? – Он перестал кричать, но его тон оставался холодным и резким. – Я поверить не могу, что ты просто взяла и ушла… Неужели наши жизни для тебя не имеют ни малейшего значения? А моя жизнь? Что ты молчишь? Ты ведь прекрасно знаешь, что, куда б нас ни заносило, что бы ни случалось, я никогда тебя не бросал. Никогда. А ты…
От Софи Патрика отделял примерно метр, когда между ними внезапно возник Захария. Неожиданное появление ловца заставило Патрика отшатнуться. На миг растерявшись, охотник замер, но быстро опомнился и прорычал:
– Пошел вон! Я не с тобой разговариваю!
Захария пропустил его слова мимо ушей, не двигаясь с места.
– Прекрати орать, ты ведь ничего не знаешь, – спокойно произнес он. – Возьми себя в руки, Патрик. И мы обо всем поговорим.
– О, вот ты как раз и поговоришь! – фыркнул охотник, и на его лице появилась злая усмешка. – Ты ведь только это и умеешь, не так ли?
В ответ ловец лишь вопросительно поднял бровь. Патрик приблизился к нему вплотную и тихо, так, чтобы его мог слышать только он, прошептал:
– В один далеко не прекрасный день ты появляешься из ниоткуда, и вся моя жизнь катится ко всем чертям. Столько лет ты не являл сюда свой светлый лик, а теперь надеешься, что она будет с тобой? Слишком поздно спохватился.
– Не смей, – ловец помрачнел. – Ты специально нарываешься, и я на это не поведусь. И, кстати, мой Знак на плече с каждым часом все темнее, так что будь добр объяснить, что с тобой происходит?
Патрик лишь покачал головой:
– Не твое собачье дело. А теперь сгинь, я еще не все сказал Софи…
– И не скажешь. – Захария положил руку охотнику за плечо, останавливая его. – По крайней мере пока не придешь в себя. Патрик, ты мне как брат, но, если ты продолжишь говорить с ней таким тоном, получишь по морде.
