произнесла Любава, подходя ко мне вплотную, и я с трудом удержался, чтобы не сморщить нос, так от нее пахло зверем. – Это верно. Но скажи, Ходящий, зачем ты нам нужен? Чего ради нашей стае и Хранителю Кладов отдавать тебе часть добра, лежащего в сундуке? Найдет его он, лес этот наш, а твой вклад в общее дело каков?
Вот же стерва! Задала тот вопрос, которого я опасался. На самом деле все так и есть, я в данной операции почти пятое колесо для телеги.
Ох, сдается мне, не Ратмир за собой эту стаю поведет после того, как Дормидонт помрет.
– Отец вашего вожака был волкодлаком непростым, – негромко пояснил я. – Недаром его Волчьим Пастырем кликали. Умел много, знал много. Кто знает, какой сюрприз он припас для тех, кто за его добром придет?
– Именно, – поддержал меня Валера. – Я уже сталкивался с кладами, которые знающие люди и нелюди клали в землю, несколько раз чуть голову не сложил, такие их твари охраняли. Один раз так до цели и не добрался, еле ноги унес. А Сашка как раз по этой части мастер, неупокоенные души его профессия.
– Может, и нет там никого, – задумчиво пробасил Дормидонт. – Как тогда?
– Есть, нет – неважно. Услуга предоставлена и должна быть оплачена, – твердо заявил я.
– Без него никуда не пойду, – поднялся из-за стола Швецов. – Или вместе – или никак. Решайте, только быстро. Если не сложится, то мы поехали, чего время терять? К двум в Москве будем. Я все думал, где время найти, чтобы до налоговой добраться, а тут вон как удачно складывается.
– Будь по-вашему – стукнул посохом о землю Дормидонт. – Уговорили. Сынки, Любава, собирайтесь.
– Не-не-не, уважаемый, – покачал указательным пальцем левой руки я. – Не пойдет.
– Что снова начинаешь? – опять взвился Сашок. – Что опять не так?
– Все не так, – холодно глянул на него я. – Но мы сейчас сделаем как положено.
– Это как же? – заинтересовалась Жанна.
– Я, ведьмак Александр, Ходящий близ Смерти, клянусь Луной и Поконом, что применю все свои способности и навыки для того, чтобы отыскать клад, принадлежащий стае волкодлака Дормидонта, и усмирить его стража. Я сделаю все, чтобы мои спутники не пострадали от призрака, за то получу треть от содержимого вышеупомянутого клада. Обязуюсь на большее не претендовать, против своих спутников не злоумышлять.
– Резонно, – согласился со мной Валера и повторил сказанное, заменив, правда, кое-какие моменты клятвы с учетом своей специализации. – Почтеннейший, теперь ваша очередь.
– И не забудьте упомянуть два важных обстоятельства, – добавил я. – Первое то, что вы говорите за всю свою стаю, второе, что не тронете нас и после того, как мы завершим поиски и поделим найденное. Не хочу бросать тень на вас и ваших близких, но времена сейчас смутные, сложные, не хотелось бы вступать в конфронтацию и после того, как общее дело будет завершено. Ни здесь, ни в Москве.
– Тем более что я сообщил нескольким своим близким о том, куда именно и с кем отправился, – добавил Валера. – Я помню, что волкодлаки преследуют убийц сородича до того момента, пока есть те, кто это может сделать. Мои близкие живут по тем же правилам. Это не угроза, просто говорю как есть.
– Да и мои братья в долгу не останутся, – заметил я. – Родьку вам не поймать даже в своем лесу, да и призраков моих тоже. Плюс горло доброй волей мы вам подставлять не станем, не сомневайтесь.
– Точно мир к худшему меняется, – проворчал Дормидонт. – Раньше ведьмаки куда дурнее были, верили всему, что им скажешь, и только глазами хлопали, когда понимали, что их объегорили. А тебе вон палец в рот не клади. Слушай, парень, а ты, часом, не еврей?
– Нет, – с достоинством ответил я. – Но много с ними работал бок о бок.
– Оно и видно, – буркнул Дормидонт, а после произнес клятву, после завершения которой Сашок изрядно загрустил. Сдается мне, он все же не оставлял надежду на то, что отведает печени Швецова.
А дальше все завертелось очень быстро. Мы по еще одной кружке квасу выпить не успели, как оборотни заявили о том, что они готовы идти в лес за своим добром. С другой стороны, чему тут удивляться? Это в городе сборы для похода хоть бы даже в ближайший магазин представляют собой квест с массой мелких нюансов, вроде «вот только гляну почту», «сначала перекурю» и «надо сначала глянуть, что там в ленте». А тут все просто – вот они, вон лес за забором. Бери да иди.
Что до нас – мы еще прихватил из машины пузатый пакет, в котором лежали хлеб, сахар и конфеты, причем все в двух экземплярах. Это для местного лешего. Валера тоже прикупил подарков, потому мы решили, чтобы не мудрить, все вместе сложить.
– Дядя Пров, поклон тебе, – только войдя в лес, поклонился первому же попавшемуся пню Швецов, а я вторил ему: – Прими от нас эти подарки, не побрезгуй.
Любава презрительно фыркнула, как видно она не сильно чтила местного Лесного Хозяина. Я, кстати, слышал что-то на этот счет. Волкодлаки и лесовики никогда особо не ладили, причем эта нелюбовь брала корни в совсем седой древности. То ли они приязнь Велеса не поделили, то ли еще что – сейчас правду не знает никто, кроме, может, Великого Полоза и Мораны.
Оборотни двинулись вперед, посоветовав нам особо не задерживаться и не тратить их время, мы же, пообещав, что скоро их догоним, остались близ пня, на котором стоял пакет.
– Ушли серые? – из-за куста выглянул старичок с кудлатой бородой. – Мне с ними здоровкаться радости нет.
– Ушли, – подтвердил Валера. – Здрасте, дядя Пров. Помните меня?
– А чего же не помнить? – старичок уселся на пень, чуть подвинув пакет. – Из леса тебя выводил, когда вот эти за тобой гнались.
– И вывели же! – заулыбался Швецов. – Правда, потом я снова им в лапы попался, но тут сам виноват. Дядя Пров, это вам гостинцы от меня и моего друга ведьмака.
Я поклонился Лесному Хозяину в пояс.
– Мертвяков-то на кой сюда припер, ведьмак? – осведомился у меня он. – То мне своих мало.
– Помощники, – пояснил я. – И защитники. С этими-то клыкастыми глаз да глаз нужен. Чуть зазевался, а они тебя уже жрут.
– Тоже верно, – леший заглянул в пакет. – Ох, сколько! Денег-то небось потратили!
– Деньги – просто деньги. А радость от подарка хорошему другу – ее монетой не измеришь, – настолько задушевно, что я ему почти поверил, заявил Валера. – На здоровье, дядя Пров!
Лесовик ловко вскрыл коробку с сахаром и засунул в рот сразу три куска. Как видно, давно сладкого не ел.
– А в лес чего пришли? – причмокивая, осведомился он. – Так, погулять, или по делу?
– Хотим клад Вернигора взять, – напрямую, без всяких реверансов, заявил Швецов. – Так получается, что он всем нам нужен. Друг мой хочет девушку, у которой Смерть в изголовье стоит, на ноги поставить, у меня должок один имеется, который я очень вернуть хочу. Ну и этим он позарез нужен. Ведь он их тут и держит.
– Что значит «держит»? – отламывая горбушку от каравая «Столичного» хлеба, поинтересовался лесовик.
– Если бы не клад, то Дормидонт со своими детишками давно отсюда съехал, – пояснил Валера, и в этот момент мне очень захотелось ему поаплодировать. Разговор разыгран как по нотам. Причем я уверен, что это не экспромт, Швецов все заранее спланировал, каждую реплику просчитал. – Они уж лет десять как хотят на Брянщину переселиться. Или на Орловщину?
– Из моего леса съехать? – уточнил Лесной Хозяин. – Насовсем?
– То есть абсолютно, – подтвердил Валера. – С концами.
– Да их можно понять, – решил поддержать его я. Два голоса лучше, чем один. – Москва и область постоянно расширяются, дачные поселки как грибы растут, народа по лесу стало таскаться куда больше, чем раньше, причем такого, который оборотней ни в грош не ставит, потому что в них не верит. И ведь даже не убьешь никого, чтобы ума в дурные головы вложить, мигом из столицы сыскные дьяки нагрянут.
– Ну да, ну да, – покивал дядя Пров. – Дач много. У нас вон за последние годки сколько их понастроили, у! Лес мой
