подкорнали, лиходеи! Березнячок молоденький под корень, понимаешь ли… А так новость-то отличная!
– Так клад еще найти надо, – печально сообщил ему Валера. – Лес большой, поди отыщи то место, куда Вернигор его пристроил.
– Хранитель, ну ты где? – донесся до нас оклик Ратмира.
– Идем, идем, – ответил им Швецов. – Ну, ты прости, дядя Пров, пора нам. Мы лес сейчас на квадраты разобьем и его начнем прочесывать. Глядишь, за это лето управимся. Ну а если нет, следующим продолжим. Оно где-то даже хорошо – чаще видеться будем!
– Если чего из города привезти надо – вы скажите, – снова поддакнул я. – Как в следующий раз – все доставим. Но это не раньше чем через пару недель. Да, Валер?
– Ну, как-то так. А что поделаешь? Работа. Да и концы немалые – от Москвы сюда, потом обратно.
Лесовик, слушая нас, дожевал кусок хлеба, после выбрал из бороды крошки, отправил их в рот, огляделся и гулким шепотом сообщил нам:
– Раз такие дела, раз эти серые собрались отседова съезжать, пособлю вам! И себе тоже! Идите сюда!
Мне очень захотелось хлопнуть с Швецовым ладонью о ладонь, уверен, он испытал аналогичное чувство. Но вместо этого мы подошли к лешему поближе, буквально нависнув над ним. За мной тут же пристроились призраки, которым тоже хотелось услышать детали, а Родька вовсе протиснул свою голову между моими коленями.
– Я ж тогда за Вернигором-то увязался, – зашептал тот. – Когда он с ящиком железным и Клавдией к оврагу потопал. Мыслю я, в ящике том лежало то добро, которое ты, паря, ищешь. Само собой, он, как только в лес вошел, мне велел держаться подальше, он всегда так делал. Он меня не любил и боялся, знал, что его сила против моей в лесу слабее. Потому я его и до того не слушал, и в тот раз тоже. Да и то, с чего какая-то там лохматая шавка мне приказывать станет?
Подозреваю, что в лицо, то есть морду, он такое Волчьему Пастырю не сказал бы, но, во-первых, тот уже давно мертв, во-вторых, страх, который мы когда-то пережили, в последующем пересказе произошедших событий заставляет изображать себя если не героями, то хотя бы храбрецами, чтобы хоть как-то оправдаться за тогдашнюю слабость. В своих глазах, не в чужих.
Вот только кто такая Клавдия? Про нее мне Валера ничего не рассказывал.
– Они до оврага дошли, что за дальней просекой, – продолжал тем временем свой рассказ леший. – И в него – шасть. А место там не сильно хорошее, робяты. Поганое место. На крови оно, ага. Там в давнее время лихие люди обосновались. Жили там, ели, пили, бедолаг там мучили всяко, что в их руки попали, баб в основном. Там их и прикапывали после, как те помирали.
Лесовик тяжко вздохнул, а после замолчал.
– А дальше? – поторопил его Валера.
– Все, – буркнул тот и отломил еще кусок хлеба. – В овраг я за ними не пошел. Меня Вернигор учуял бы. Он же оборотень, у него нюх ого какой! Не знаю, что там случилось, но обратно он вышел и без ящика, и без Клавдии. Выходит, там он его припрятал, больше негде.
– А Клавдия – она кто? – уточнил Валера, из чего мне стало ясно, что и ему про сию особу ничего не известно.
– Так колдунья, – блеснул глазами Лесной Хозяин. – В дубовой роще жила, на отшибе. Между ней и Вернигором это самое водилось, ну… Да сами поняли что, чай не мальцы давно оба.
– А потом он ее в овраг отвел, – хмыкнул Швецов. – Высокие отношения, ничего не скажешь.
– Я им не судья, и ты тоже, – проворчал лесовик. – Да и не сильно я по ней тосковал. Вредная была, и ко мне без всякого почтения относилась. А я тут хозяин! Меня сюда Велес поставил, чтобы я порядок блюл!
– Тоже верно, – веско произнес я.
– А дорогу к тем оврагам покажешь, батюшка Пров? – пуча глаза, спросил Родька. – Нам ить туда и надь! Да, хозяин?
– Надь, – кивнул я. – Сильно надь.
– Сам с вами не пойду, а тропинка – вот она, – леший взмахнул рукой, и между елками, стоящими справа, появился проход. – Авось заберете тот ящик и от этих оглоедов меня ослобоните.
– Да, об оглоедах, – поморщился Валера. – Дядя Пров, ты им не скажешь, чтобы они тоже к оврагу направились? Наверняка ведь знают, где он.
– На что они вам? – удивился леший. – Хотя, если что, так их и не жалко, верно? Скажу. А вы ступайте тропинкой, ступайте. Да с оглядкой там, в овраге-то, себя ведите!
Как всегда в таких случаях, деревья смыкались за нашей спиной сразу же после того, как мы мимо них проходили.
– Клад закладной, – невесело отметил Валера. – Так и знал, что без пакости не обойдется.
В его терминологии я был не силен, но общий смысл уловил. Как видно, Клавдия стала тем самым закладом, который устроит любому, кто попробует взять добро Вернигора, персональный ад.
– Но есть и позитив, – продолжил Хранитель Кладов. – Теперь наши клыкастые друзья не смогут утверждать, что ты получил свою долю зря. Бабуля на тебе, Саша, по-любому. Этот старый хрыч наверняка ее к закладке привязывать заклятием не стал, просто поставил стражем, и все. Он же оборотень, а не колдун. Мне с ней не справиться, она вне моей компетенции, поскольку не является частью клада.
– Мне, главное, ее увидеть, а остальное дело техники. Просто фиг знает, вдруг призраки, которые стерегут сокровища, существуют не так, как все остальные? Вдруг у них какой-то свой пласт реальности? В связи с особым предназначением.
– Ты не увидишь, мы точно разглядим, – залихватски заявил Родька, который, подпрыгивая на ходу, топал перед нами. – Мы знаешь какие глазастые! И смелые! Жанна, подтверди!
– Особенно ты, – фыркнула девушка.
– Очень он у тебя забавный, – рассмеялся Валера.
– Только очень дорого обходится в плане еды. Работай я до сих пор в банке, уже разорился бы.
Не особо долго мы шли по той тропинке, видно не так далеко до оврага было от дома оборотней. В какой-то момент мы оказались на краю оврага, который словно разрезал лес на две части. Но выглядел он мрачновато. Добавлял атмосферности и тот момент, что деревья здесь были высоченные, раскидистые, потому солнечные лучи их листву почти не пробивали.
– Не сильно глубокий, я думал, будет хуже, – сообщил мне Валера, глянув вниз. – Фигня. Вот года два назад видал я овраг так овраг, сверху дна не углядишь. Ну что, пошли?
– Может, оборотней подождем? – предложил я. – Если быстро управимся, придется потом доказывать, что мы без них ничего себе из наследства Вернигора не присвоили.
– Так и сказали бы, – раздался у меня за спиной бас Дормидонта. – Нет вам, людям, веры, особенно теперешним.
– Ну да, нонеча не то что надысь, – не без ехидцы произнес Швецов. – Зато ваше племя всегда дела ведет честно.
– Всякое случается, – не стал оправдываться вожак стаи. – За всех ответа не дам. Но мы, если чего обещали, – делаем.
– Поглядим. – Валера двинулся вперед. – Саш, ты идешь?
– Само собой, – ответил я и последовал за ним.
– Мы тут смотрели уже, – сказал нам в спину Ратмир. – Ничего не нашли.
– Потому что искать не умеете, – пискнул Родька. – Не то что мы.
В овраге пахло прелой листвой, дождевыми червями и застарелой смертью. Не соврал лесовик, крови тут пролилось много и людей умерло немало. Все они покинули наш мир, никто из них тут не застрял, но я все равно словно ощущал их присутствие. Наверное, потому что тут ничего не менялось. Там, наверху, шла какая-никакая жизнь: ежи бегали, комары пищали, одни деревья, отживая свой век, валились на землю, другие тянулись вверх, ягоды начинали зреть, а тут время словно застыло.
– Где же ты есть? – приговаривал Валера, шедший впереди и вертевший головой влево-вправо. – Откликнись уже. Я же чую, ты рядом.
Остановился он минуты через три, когда впереди перед нами забрезжил просвет, говоривший о том, что мы прошли овраг насквозь
