тактики поведения. Судя по мгновенно закрытой двери, впереди Баранова ждали либо избегание, либо игнор. И то и другое в целом не так уж и плохо, по крайней мере для самой Жени. Которая почему-то Гена. Может, происхождение свое так прячет? Нет, фамилию назвала спокойно, да и без того все знают, кого именно вампирский наследничек в вассалах пригрел. Чем дальше он, Игорь, будет от племянницы, тем ей же и лучше. Хм, а сколько тут дети учатся? Уж не те ли самые пять лет, на которые его наняли? Звучало бредово, а значит, скорее всего, было правдой. Вот же старая волчица, затеяла какие-то игры, а правила, как обычно, огласят в конце.
– Ты что, утопиться решил? – громко прокричали откуда-то справа, и Баранов резко вынырнул из задумчивости. Он стоял неподалеку от своего коттеджа, четко напротив окон Ипполиты, откуда на него и смотрела удивленная учительница физики и астрономии.
– А? Нет. К себе иду.
– И делаешь это крайне интересно: наяривая четвертый заход вокруг моего дома.
Игорь не нашелся с ответом. Постоял немного, потом пожал плечами и осовело побрел к собственному крыльцу. Вслед полетело:
– Случилось чего? На тебе лица нет.
Объяснять не хотелось, так что он просто махнул рукой, даже не поворачиваясь. Зашел, задумчиво и как-то отстраненно уставился на лужу, которая сразу же натекла со штанов, и не без омерзения вытащил ноги из полных воды кроссовок. Пол в коттедже оказался теплым. Тело тут же пробрали озноб с внезапно накатившей усталостью. Очень хотелось согреться и отдохнуть, и, практически не отдавая себе в этом отчета, Игорь как был – насквозь мокрый и босой – просто закрыл глаза и рухнул в прихожей.
Его разбудил сильный запах сигарет. Незнакомая марка с мерзковатой парфюмной ноткой, похожей на духи какой-нибудь пожилой грымзы, дымила так, что хоть топор вешай. Баранов по-прежнему лежал на мокром полу, но остальные вводные поменялись: кто-то накрыл бывшего богатыря успевшим потяжелеть от впитанной влаги одеялом, поставил рядом обогреватель и нетерпеливо топал неподалеку знакомым военным сапогом. Переведя взгляд выше, Игорь встретился глазами с делавшей очередную затяжку Ипполитой Найтмаровной.
– Очухался?
Неопределенно кивнул и попытался подняться, но руки внезапно разъехались, и он крепко приложился лицом об пол. Послышался раздраженный вздох, и, поцокав языком, Баранова, словно пушинку, подняли и поставили на ноги. Гигантом Игорь, конечно, не был, но выглядело это все крайне… не по-людски, в общем. На него пытливо посмотрели из-под очков:
– Если старуха узнает, что ты в отсутствие медбрата попытался воспаление легких заработать, – голову откусит. Отныне ты ее сотрудник и обязан себя беречь.
– В смысле?
– В прямом. Помрешь – мало не покажется. Вам, людям, только дай волю, от любой несуразности копыта отбросить норовите.
Он еще раз оглядел одеяло с обогревателем и только сейчас заметил на ближайшем комоде пепельницу с горой окурков.
– Спасибо за заботу.
Коллега лишь отмахнулась:
– Не за что. Одной куковать на дежурстве меня не прельщает. Давай отряхнись – ну или как вы там делаете – и собирайся. И сапоги резиновые на всякий надень, если такой влагонеустойчивый.
– А там еще льет?
– Как из ведра. У нас частенько такая погода, сам понимаешь, все тучи к себе приманиваем. Привыкай.
Игорь задумчиво кивнул и прошлепал в ванную, оставляя за собой вереницу мокрых следов. Нашел полотенце покрупнее, прихватил и направился в спальню, не особо заботясь о состоянии пола. В конце концов, обещаний оставить квартирку в идеальном виде к моменту съезда он никому не давал, а скакать перед коллегой с тряпкой наперевес считал ниже своего достоинства. Аккуратно свалив промокшую одежду в неприметную кучу в углу комнаты, открыл шкаф и принялся методично обшаривать полки. По крайней мере, с матобеспечением ненавистные работодатели постарались: кроме всевозможных вариантов спортивной формы с вездесущей эмблемой интерната в виде волка с солнцем в зубах, он нашел и вполне себе обычные джинсы, и свитер с бельем. И целые штабеля теплых черных носков, мгновенно напомнивших ему о Котове-Шмулинсоне: не иначе как пронырливый котяра, составлявший резюме, пронюхал и про этот маленький фетиш. Переодевшись, Игорь протопал обратно в прихожую, вновь окунувшись в клубы сизого сигаретного дыма. Закашлялся.
– Когда кто-то в завязке, каждая сигарета слаще, понимаю, но таким макаром я рак легких заработаю в разы быстрее простуды.
Ипполита ухмыльнулась, и Баранов на секунду выпал из реальности, засмотревшись на родинку над ее верхней губой.
– Это, мой болезный друг, исключительно для твоего же блага. Ослабленное человеческое тело – идеальная кормушка для кошмаров, и чем больше ты пропахнешь этим дымом, тем меньше шансов, что паразиты к тебе сунутся.
Открыв шкаф в поисках подходящей обуви, Игорь задумчиво протянул:
– Кошмары? Неужто где-то неподалеку пасутся?
– Целый табун, – спокойно выдохнула очередное облако коллега.
– Странно. Я думал, тут безопасно, – заметил Баранов, напялив наконец рыбацкие сапоги и застегивая дождевик.
– Безопасность лишь красивая фантазия, ее не существует. Но всегда можно максимально снизить риски, чем мы с тобой сегодня и займемся. Готов?
Игорь кивнул и пропустил даму вперед. Завороженно проследил, как та выходит, покачивая бедрами. Отвесил себе ощутимую оплеуху, подозрительно оглядел прихожую, выключил свет и прислушался. Менее чем через минуту в полной тишине раздалось тихое и несколько разочарованное конское ржание, после которого Баранов поспешил закрыть дверь и вприпрыжку кинулся догонять ожидавшую под зонтом Ипполиту Найтмаровну.
Смысл учительских патрулей все еще категорически ускользал от преподавателя безопасности жизнедеятельности: территория была слишком велика, и надежд заметить какого-нибудь злоумышленника он не питал. Тем более что банальные камеры наружного наблюдения справились бы с этим в разы лучше громко шлепающей по лужам и не прекращавшей курить коллеги. Пожалуй, единственной, кто мог не заметить Ипполиту Найтмаровну, была та самая русалка, увлеченно мутузившая богатыря на границе интерната, но хотелось надеяться, что подобные ситуации для новой работы Игоря скорее исключение из правил, чем ежедневная рутина.
Патруль давно уже покинул пришкольную территорию, и бесконечный забор скрылся-таки из вида, сменившись перемежающимся соснами березовым лесом. Таинственная коллега шла напролом, словно прекрасно видела в темноте, а вот Баранову в вырвиглазном мраке дождливой ночи было далеко не так комфортно. Пожалуй, главным преимуществом плохой освещенности – кроме чудесной перспективы свернуть шею, упав в ближайшую канаву, конечно же, – оказалась возможность худо-бедно держать себя в руках, не засматриваясь постоянно на Ипполиту. Однако сознательная жизнь длилась недолго:
– Ты чего застрял? – поинтересовалась она, когда Игорь в очередной раз с разбегу встретился с каким-то кустом.
– Да не вижу ни черта.
– А почему фонарь не взял?
– Чтоб все точно знали о нашем приближении?
– И в чем проблема? Мы ж не в разведке, а просто обходим границы. Обычный ритуал для поддержания чар. Ну и заодно показываем соседям, что все еще живы, можно продолжать точить вилы. Страдать в процессе не обязательно.
– Запомню на будущее.
После небольшой паузы она уточнила:
– Совсем ничего не видишь?
– Ни зги.
– А так?
С этими словами роскошная коса Ипполиты Найтмаровны засветилась неярким холодным светом, который тем не менее вполне успешно разгонял темноту в радиусе пары метров. Баранов ошарашенно кивнул:
– Теперь вижу. Спасибо.
– Тогда сегодня пойдем со спецэффектами. А в следующий раз бери фонарь или что там тебе надо.
– Договорились.
Среди сказов светящиеся волосы были не такой уж и редкостью, но не любоваться на красавицу рядом Игорь просто не мог. В этом освещении она казалась чуть ли не снизошедшей к людям Мадонной, и бывший богатырь с ужасом чувствовал, как с каждой минутой ему все менее и менее принципиально, кого и когда там эта женщина убила. Какое-то дерево явно сжалилось и попыталось спасти положение, резко зацепив веткой и дернув капюшон дождевика. Игорь снова оступился, но хорошенькая женская рука успела поймать его за ворот, сжав, однако, похлеще тисков. Баранов кое-как сохранил вертикальное положение, но Ипполита не спешила его отпускать, с интересом ощупывая толстую цепочку под свитером.
– Это он? – наигранно буднично спросила коллега. – На зачарованных звеньях носишь тот самый клык Левона, из-за которого весь переполох?
– Он. В руки не дам, – буркнул в ответ Баранов.
– И не прошу, своих проблем хватает. – Ипполита отпустила, однако смотрела теперь задумчиво. – Вообще, интересный ты человечек. Двадцать лет от оборотней скрываться – я думала, такое невозможно.
– Семнадцать, – поправил Игорь, хоть и не особо горел желанием развивать тему. – Я тоже думал, что невозможно. Но, на мое счастье, Волков со своей стаей это мнение разделяли, и все получилось.
Ипполита метнула в сторону Баранова крайне заинтересованный взгляд:
– А подробнее? Какая-то забытая магия? Особый артефакт?
Баранов вздохнул. Пожалуй, в другой
