сейчас осталась без денег, при этом честно заработанных. До Подгорных рек Реда и Элеонору довела? Довела. Работу свою выполнила? Вот именно, что выполнила, и даже перевыполнила, если вспомнить, что спасла их жизни в городе Зеора.
Я сердито пинала листья от вечно зеленых деревьев под своими ногами. Здесь такой климат, что деревья не уходят в спячку. Плодородная земля давала силы наливаться жизненным соком каждому дереву или травинке. Деревья иногда сбрасывали с себя листья, освобождая место новым. Желтые, багровые, иногда коричневые листья устилали землю под нашими ногами, удобряя почву, делая ее еще более плодородной. Этот вековечный процесс не прекращался ни на мгновение. Отмирая, каждая травинка или листок давали питание для вновь нарождающейся жизни.
Деревья вокруг были разными. Молодые, с тонким стволом, гибкими прутиками-ветвями прорастали меж вековых, кряжистых, но не лишенных своего очарования исполинов. Иногда одна из дриад скользила ладонью по стволу, будто здороваясь с добрым другом. Это была особая магия, древняя, объединяющая этих существ. Наверняка этот вековой красавец, что раскинул над нашими головами свою роскошную крону, был ровесником той самой гибкой девушке, что ласково с ним поздоровалась. Удивительная особенность дриад была в том, что они, родившись, вырастали, а потом словно забывали о времени, долго проживая свою жизнь рядом со своими деревьями.
У дриад не было города или какого-либо привычного нам поселения. Они находили себе родственную душу среди деревьев, и жили внутри них. Странными были эти отношения. Дриады будто прорастали внутри, становясь единым целым с принявшим их деревом. Невозможно сказать, дом это был для девушки, или часть ее сущности.
– Риш, не хмурься, – раздался веселый голосок Арулии. Она подошла ко мне и подхватила под руку, – От этого морщины проявляются, и мужчины перестанут обращать на тебя внимание.
В ее словах чувствовался скрытый подтекст. Зло покосилась на дриаду – мне совсем не хотелось разговаривать. Мне вообще-то уже нужно было возвращаться, а как это сделать босиком и без денег? Еще и жизнь Харпера на моей совести. Про Томаса как-то особо не думала, почему-то казалось, что телепат вывернется из любой ситуации. Арулия поняла, что я не настроена продолжать разговор, и отпустила руку, в тот же момент переместившись ближе к Реду. Я ударилась босой ногой о корень и недовольно зашипела, поминая всех оборотней до десятого колена и насылая их на любвеобильную дриаду.
– Кто из вас будет рассказывать? – спросила Малвина после того, как мы привели себя в порядок и были накормлены.
Пусть еда состояла из овощей и фруктов, все же дриады не употребляют мясо, но чувство сытости приятно расслабило, и я удобно устроилась в плетеном кресле. Точнее сказать, другого названия этому предмету мебели я не смогла придумать. Ивовые прутья сплетались, позволяя устроиться вполне комфортно. Небольшая полянка, устроенная креслами из живых деревьев, удивляла своим уютом. Длинные листики иногда трепетали на ветру, напоминая, что мы находимся на природе, а не в каком-то помещении. Посередине, между тесно стоящими, если так можно сказать, креслами, прорастал столик, прямо из земли. Уж не знаю, что за разновидность древесного гриба красовалась перед нами, но коричневая шляпка блестела идеальной, будто отполированной поверхностью.
Я пригубила из кружки ягодный отвар, который только-только начинал остывать, и его можно было попивать маленькими глоточками, предоставляя эльфам самим рассказывать о цели их визита в Подгорные реки. Малвина заинтересовано переводила взгляд на каждого из нашей троицы. Я лишь указала рукой на парочку племянница-дядя, мол, я свое дело сделала, теперь пусть сами убеждают дриад в необходимости помощи им.
Ред держал в руке деревянную кружку с таким же, как у меня, ягодным отваром. Мужчина посмотрел на Элеонору и начал свой рассказ. Я слушала внимательно, очень интересно было сопоставить то повествование, что мне уже довелось услышать от эльфа, и сегодняшнюю речь. Будут ли расхождения? Только своей заинтересованности старалась не показывать. Кроме того была интересна реакция Элеоноры, ведь ее отношения ко всему происходящему в ее жизни я не знала.
Разговор затянулся. Малвина расспрашивала подробности, ее очень интересовала жизнь при дворе, а так же сам Владыка. Дриада покачивала иногда в такт словам головой, показывая, что слушает очень внимательно. Арулия несколько раз приходила к нам, раздвигая гибкие ветви ивы, но послушная строгому взгляду Малвины, вновь покидала наши посиделки.
– Так что вы хотите от нас? – выслушав все, что рассказал Ред, спросила дриада и вскинула в удивлении свои брови.
Ред даже немного смутился, ему-то как раз казалось, что он очень доходчиво рассказал всю ситуацию, закончив тем, что ему предложил сделать старый жрец храма. По мнению эльфа, он высказался вполне определенно о цели своего визита в Подгорные реки, а тут такой вопрос от дриады, поставивший в тупик красноречивого рассказчика.
Я постаралась спрятать улыбку. Малвина, как всегда, в своем репертуаре, не упустит возможности немного поглумиться над уверенным гостем, а также поставить его на место. Хотя все гораздо прозаичнее. Просящий должен очень четко сформулировать свою цель визита, высказать просьбу. Все остальное, что было произнесено до этого – лишь показывало мотивацию и твердость намерений пришедшего. В любом случае, я видела, что дриада приняла близко к сердцу историю Элеоноры, а потому Ред вполне мог рассчитывать на помощь.
Эльф прокашлялся, поерзал на удобном сиденье, пытаясь понять, что от него хотят, а потом произнес вслух:
– Нам необходимо расторгнуть навязанную помолвку Элеоноры.
– Что ж, твоя просьба вполне ясна, – кивнула Малвина в ответ, а потом надолго задумалась.
В ее глазах цвета весеннего неба вдруг застыло безразличное выражение. Я сидела, боясь пошевелиться, потому что знала: в этот момент дриада общается с Великим. Ред, глядя на меня, тоже замер, а Элеонора весь разговор просидела с заплаканным видом в своем кресле. Кажется, она ни одного слова не слышала из нашей беседы, хотя она касалась непосредственно ее судьбы.
– Я могу вам помочь, – вдруг произнесла Малвина, вновь возвращаясь к нам на уютную полянку-гостиную.
Ред облегченно выдохнул и откинулся на спинку стула, Элеонора вновь всхлипнула из своего кресла. Мне было жаль девушку, у самой сердце разрывалось о судьбе Харпера и Томаса, но нужно решать проблемы по очереди.
– А что же наша невеста плачет? – вдруг обратила внимание на эльфийку Малвина, – Или она уже не хочет расторгать помолвку?
– Оборотень, – шепнула я ей, – Любовь.
– Деточка, ничего с твоим волчиком не случилось, – улыбнулась дриада Элеоноре, – живы они с другом своим. Только в толк не могу взять, как можно было влюбиться в зверя? – девушка пожала плечами, – Впрочем, тебе видней. А теперь вернемся к нашей
