помолвке. Я не считаю, что это такая уж беда – выйти замуж по политическим соображениям, но если сама невеста и вся ее семья так настроены, – Малвина еще раз серьезно посмотрела на эльфов, и те кивнули в ответ головой. Элеонора приободрилась после слов дриады о том, что Харпер жив. – Но у нас есть одна проблема. – Огорошила всех троих Малвина напоследок.
А ведь так все хорошо начиналось. Мне очень не понравилось, что дриада стала говорить о проблемах. Обычно Малвина или соглашалась помочь и делала, как ее просят, либо отказывалась. Таких поворотов еще не было, хотя я здесь не частый гость.
– Какая? – чуть осипшим голосом спросил Ред, чувствуя, что все получится не совсем так, как он рассчитывал.
– Едва мы расторгнем помолвку, как ваш жених узнает об этом, находясь у себя дома, – дриада обвела нас взглядом, – Надеюсь, это понятно?
Я пожала плечами. Подумаешь, узнает, и что из того?
– Понятно, – поник головой Ред.
А вот мне было совсем не понятно. Я переводила недоуменный взгляд с дриады, которая сжала губы в одну полосочку, на поникшего эльфа.
– И что в этом особенного? Ну, узнает, и что? – подалась вперед, требуя ответа от Реда.
– Владыка это так не оставит, – угрюмо произнес Ред, – Весь род будет наказан, он непрозрачно намекал тогда об этом на том «семейном совете». Как только мы вернемся в Элатрион, над Элеонорой вновь проведут обряд, только, боюсь, уже не помолвки.
– А если не возвращаться? – задала глупый вопрос.
– Вечно скрываться не получится, а как Зеор может находить заказанных ему нелюдей, мы уже знаем, – все же ответил мне эльф.
Теперь становилось понятно, но я сдаваться не собиралась.
– Малвина, но ведь выход наверняка есть? – полувопросительно, в надежде спросила дриаду.
– Разумеется, есть, – мило улыбнулась девушка в ответ.
Ред вскинул голову, и посмотрел на сидящую напротив него дриаду, не веря в свое счастье.
– Какой? – быстро спросил мужчина.
– Я могу провести обряд, и не расторгнуть помолвку девочки с ее женихом, а переложить бремя обязательств на другую женщину, – витиевато произнесла Малвина.
– Что-что? – захлопала я глазами на дриаду.
– Риш, помоги! – кинулся к моим ногам Ред, обнял за колени и посмотрел с мольбой в глазах на меня.
– Да в чем? Что ты еще от меня хочешь? – попыталась я понять суть просьбы.
– Риш, возьми на себя бремя помолвки Элеоноры! – умоляюще воскликнул эльф.
– Ну, нет! Мы так не договаривались! – стала отдирать от себя хваткие руки мужчины.
Малвина с интересом смотрела на нас – кажется, ее забавляло все, что происходило между нами.
– Риш, пойми. Мы вернемся в Элатрион, но на Элеоноре обязательства не будет, а Род будет связан и не сможет жениться на ней, – стал быстро говорить Ред, стараясь уговорить меня, – Если уж девчонке так понравился ее оборотень, пусть уж лучше за него замуж выйдет и живет счастливо. Волки выбирают себе пару одну на всю жизнь, оберегают и верны своим женам. Это будет брак по любви, а не по расчету. Элеонора будет счастлива с Харпером!
– А я? Ты обо мне подумал? На кой мне этот ваш Род? – возмущалась и отбивалась от слов и рук эльфа.
– Он сам предложит разорвать помолвку с тобой. Ведь ему нужна была только Элеонора, – с жаром пытался убедить меня Ред, – Риш, мы отправимся в Элатрион, я заплачу тебе за эту поездку, сколько скажешь. Мы предъявим тебя Владыке, он убедится, что именно ты связана помолвкой с Родом, и успокоится, наша семья не пострадает, Элеонора будет счастлива. Риш, умоляю тебя, помоги! От тебя зависят жизни и судьбы стольких эльфов и одного оборотня!
О, Великий! Вот только этого мне не хватало! Взвалить на себя всю ответственность за такое количество нелюдей. У меня есть сын, за которого я несу ответственность, зачем мне остальные, пусть сами разбираются в своей эльфийской возне! Оборотня мне в бок, я сама сейчас размышляю, как эльфийка. Есть только я и сын, а остальное пусть катиться в подземный мир.
Перевела взгляд на Малвину, она даже голову наклонила на бок, до того ей было любопытно, какое решение я приму. Или она заранее знала о нем? О, Великий, что же мне решить?
Встать и уйти, оставив за своей спиной Реда, покорившего мое сердце, Элеонору с навязанным браком, Харпера с разбитым сердцем и будущем? Смогу ли я простить себе такой поступок, оправдывая его тем, что меня это не касается? За время дороги я привязалась к молодой эльфийке, она мне стала как младшая сестра, и это я не говорю о Харпере, за чью жизнь тоже чувствовала ответственность.
– Риш, – уткнулся лбом в мои колени Ред, – помоги.
– Ладно, – недовольно проворчала в ответ, – Пусть будет так, но ты мне заплатишь за поездку в Элатрион звонкой монетой!
– Сколько скажешь, – отозвался эльф.
– Ну, что ж. Раз все всё поняли и согласие достигнуто, то можно проводить обряд, – произнесла Малвина и решительно поднялась.
– Как? Прям так сразу? – опешила я.
– А чего тянуть? – бросила дриада мне, раздвигая гибкие ветви ивы.
Мы поторопились за ней. В этом огромном лесу без сопровождения легко заблудиться. Конечно, какая-нибудь дриада обязательно попадется на пути, но вот нет никакой гарантии, что она не решит позабавиться, и не отправит кого-нибудь по другой дорожке, совсем в другую сторону.
Грот, куда нас привела Малвина, был небольшим. Только не было здесь привычной чаши со священным огнем Великого, зато стены зеленели от плетущихся и вьющихся растений. Огонь вообще не приветствовался у дриад, все же он был прямой угрозой любому дереву, части их сущности. Горная река, с тихим шелестом перекатывающая камни на дне, заворожила меня. Вода была столь прозрачной, что можно было рассмотреть цвет каждого камушка. Пестрые, небольшие рыбки играли в догонялки меж камней побольше. Именно из-за этого земли дриад получили свое название Подгорные реки, коих здесь было множество. Они напитывали влагой плодородную землю, вытекая из недр невысоких гор, так же увитых растительностью.
– Становитесь здесь, – грациозно показала наши места Малвина.
Мы с Элеонорой направились к небольшому камню, лежащему ближе к воде. Немного было необычно, ведь нет привычной чаши, откуда должен вылиться божественный огонь, так что мы недоуменно осматривались вокруг, пытаясь понять, как все будет происходить.
Малвина подошла к нам и зашептала слова обращения к Великому. И они тоже отличались от тех, с которые произносят жрецы во время обряда. А вот божественное пламя вырвалось словно из-под земли и загудело вокруг нас, окутывая
