Мельком взглянула на огромные часы с маятником, которые стояли рядом с лестницей на второй этаж, и едва сдержала удивленный возглас. Оказывается, до встречи с Альминтом осталось всего ничего – каких-то несчастных пятнадцать минут. Пора выдвигаться!
Поправила прилично осточертевший чепец и твердо решила – надо с этим что-то делать. Хоть косынку какую-нибудь купить… Лучше бы, конечно, под тех стриженых дамочек, которых я давеча видела, замаскироваться. Но что-то мне подсказывает, что это какая-то воинская каста, и я, кося под них, могу нехило огрести проблем. Впрочем, можно же Альминта расспросить! Так и сделаю.
Но подняться я не успела.
– Могу ли я составить милой барышне компанию? – промурлыкал бархатный голос над головой.
Так. Не поняла… Это еще что такое?
Медленно подняла глаза и поперхнулась заготовленным отказом. Мать моя женщина, что же мне в последнее время так везет на красивых мужиков?!
Наверное, именно так должен выглядеть уважающий себя аристократ. На вид мужчине было лет двадцать пять, но, может, я и ошиблась – уж очень ухоженным он выглядел. Оценивающе скользнула по нему взглядом. Тело стройное, но не хрупкое. Ширину плеч подчеркивал идеально подогнанный камзол с дорогим шитьем по воротнику и манжетам. Волосы… Я обзавидовалась. По цвету немного темнее, чем мое русое безобразие, но мне до такого великолепия как пешком до Луны – и не дотопать. Мягкие, блестящие, они аккуратными прядями спускались до плеч. Такое ощущение, что мужик только из парикмахерской вышел. Холеное высокомерное лицо. Красивый нос и капризно изогнутые губы. А глаза… зеленые! Хм, а Сфинкс действительно отсутствует? Надеюсь, что да, потому что этот мужчина, несмотря на то что был очень красив, не понравился мне с первого взгляда. И целовать его не хотелось. Вот совсем!
– Так что? – Он нетерпеливо стукнул пальцем по столу.
– Прошу прощения, уже ухожу, – мило улыбнулась я, мысленно послав его ко всем чертям, а затем поднялась. – Прощайте.
И решительно двинулась к выходу.
– До свидания, Алиса, до свидания, – нагнал меня негромкий голос.
Споткнулась на ровном месте и резко повернулась. Неужели Сфинкс?! Вот же враль!
На губах мужчины играла непонятная улыбка, и от нее меня мороз по коже продрал.
– Беги, – хмыкнул он, опершись руками на спинку ближайшего стула. – Альминт уже ждет. Но… я не прощаюсь. До встречи, Алиса. – И усмехнулся настолько хищно, что я перепугалась. И выбежала из трактира так быстро, как только могла с учетом длинной юбки.
Ох, надо будет рассказать об этой странной встрече магу!
Тот обнаружился на том самом месте, где мы вчера расстались. Он подпирал спиной стену и со скучающим видом рассматривал суетливых прохожих. Выглядел Альминт, скажем прямо, не особо. Темная щетина, взъерошенный, глаза тусклые. На миг сердце кольнуло – неужели это из-за меня? Всю ночь думал над моей проблемой…
– Привет, – негромко поздоровалась я, тронув мага за рукав. – Ты что, не спал?
Он вздрогнул и резко повернул ко мне голову.
– Здравствуй, – пробормотал он, запуская пятерню в растрепанную шевелюру. – Прости, сегодня собеседник из меня никакой – глаз не сомкнул, – и махнул рукой в сторону переулка. – Пошли, примеришь обновку.
Я даже слова не успела сказать, а маг уже развернулся и потопал. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Ничего, еще успею рассказать.
Мы шли по городу. Молча шли. Практически как приличная японская семья. Ну то есть я чапала примерно в трех шагах позади. И сверлила спину Альминта озадаченным взглядом. Что такого случилось за ночь, я не поняла? Он в мою сторону едва посмотрел!
Наконец мы вышли на странную улицу. Чем странную? А тем, что по обеим ее сторонам возвышались совершенно одинаковые домики. Я даже глаза потерла. Хм, интересно, с чего такой инкубатор?
– Сюда, – неожиданно сказал мой вчерашний спаситель и повернул к одному из аккуратных особняков.
Он отпер дверь и посторонился, пропуская меня внутрь.
Дом встретил нас тишиной. Да и внутри выглядел… обезличенным, что ли. Будто здесь на самом деле никто не живет. Мы прошли через небольшой зал к лестнице на второй этаж, и я не заметила в обстановке ничего, что носило бы отпечаток характера владельца.
– Не удивляйся, – не оборачиваясь, вдруг заговорил маг. – Слуг я отпустил, ни к чему им тебя видеть.
На этом он опять умолк, чем еще больше усилил мое недоумение. Такое ощущение, что он совсем не рад, что со мной связался. Первым порывом было – не больно-то и хотелось! Обойдусь как-нибудь! Но я сдержалась. Сейчас послушаю, что мне скажут. Вполне вероятно, что есть какое-то объяснение. Да и… не на кого мне больше рассчитывать. Так что маг нужен мне намного больше, чем я ему. Тяжело вздохнула и прошла в кабинет. Тоже какой-то… Во! Казенный – самое то слово. Массивный стол, за ним на стене три совершенно пустые полки, ну и два глубоких кресла – хозяйское и для посетителей. Все чудесатее и чудесатее…
– Присаживайся, – устало предложил Альминт, а сам присел на краешек стола. – И сначала… я должен перед тобой извиниться, Алиса.
И во мне все упало. Утро вечера мудренее воистину. Даже если всю ночь не спишь. Вон магу мозги прочистило, и он осознал, какую обузу взвалил себе на плечи. Сейчас красиво навешает мне лапши на уши, мол, тра-та-та, прости, но времени нет и все такое. И буду разгребаться со своими проблемами сама.
Я едва сумела вежливо улыбнуться и изобразить более-менее живой интерес.
– Я не хотел… – Мученический вздох. – Не так… Я не знал. – Он опять резким движением руки взъерошил свои волосы. – За мной, оказывается, следили. И… один нехороший человек засек нас и понял, что ты из себя представляешь.
Первая моя реакция – облегчение. Неужели я ошиблась и Альминт не бросит меня один на один с безумным Сфинксом? А потом…
– Длинноволосый аристократ с зелеными глазами, лет двадцати пяти? – едва слышно уточнила я, ощущая, как сердце кольнула тревога.
Маг на миг закаменел. А затем со стоном сполз в кресло и обхватил голову руками:
– Вот скотина!
Так, кажется, мои проблемы растут. Мало мне было Сфинкса, еще этот… не знаю, как его зовут.
– А кто он такой? – рискнула спросить.
Альминт, видимо, уже взял себя в руки, потому что поднял глаза и посмотрел на меня вполне спокойно.
– Дейн – глава самой сильной и одной из самых влиятельных гильдий Адельслана, – проговорил он, а потом со вздохом добавил: – Гильдии наемников. И знаешь… От Сфинкса тебя защитить проще.
От неожиданности я до крови прокусила губу. То есть как?! По мне, страшнее Сфинкса зверя нет… Впрочем, если вспомнить первое впечатление от этого Дейна… О-о-ох, Алиска, вляпалась ты. По полной и со всех сторон.
Я почувствовала, как страх затапливает меня, и, тяжело сглотнув, просипела:
– А если я Сфинксу пожалуюсь? Может, он пришибет Дейна?
– Я бы на твоем месте на это не рассчитывал, – медленно покачал головой Альминт. – Несмотря на то что страж перекрестка миров относится к нему еще хуже, чем ко мне, убить Дейна не так просто. Его для начала поймать надо. А Сфинкса он чует… На интуитивном уровне.
– Что же мне делать? – Мой голос прозвучал жалко. – Мне рыжего психа с головой хватает. А еще этот… Он мне сразу не понравился, – неожиданно для себя призналась я магу.
– Ты чувствуешь людей, – тепло улыбнулся он, и я не смогла не улыбнуться в ответ. – В сложившейся ситуации я вижу лишь один выход – сказать Дейну, что мы помолвлены. На некоторое время это его остудит, так как я ему нужен, причем позарез. А потом, если Создатель смилуется, разберемся со Сфинксом и придумаем, что делать с интересом главы гильдии.
Ну правильно. Самая лучшая политика – решать проблемы по мере их поступления. Но, конечно, предложение сыграть жениха и невесту польстило мне, да-а-а. То есть маг считает, что я достаточно хороша для подобного? Бальзамом на мое женское самолюбие! И разглядел же он меня под этой несуразной одежкой. Эх, посмотрела бы на него, если бы я была в своих любимых джинсовых шортах и топике… Впрочем, отвлеклась. Мне же еще ответить надо.
– Идея мне кажется здравой. – Я принялась осторожно развязывать затянувшийся узел чепца. Когда удалось, бросила его на стол и тряхнула головой, а затем смущенно улыбнулась внимательно наблюдавшему за мной мужчине. – Ох, Альминт, не знаю, как с тобой рассчитаюсь за все, что ты для меня делаешь.
– Для своих я Ал, – усмехнулся маг и откинулся на спинку кресла. – Поверь, если ты поможешь мне подобраться вплотную к Сфинксу – этого будет достаточно. Не получится – значит, будем считать, что ты мне ничего не должна.
Я одарила мага восхищенным взглядом. Этот мужчина – святой! А я-то думала, что такие вымерли, аки доисторические мамонты.
– Вернемся к насущному. – Альминт задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Артефакт я сделал. Пришлось, правда, попотеть, но результат удовлетворительный. Только… – Он запнулся и бросил на меня косой взгляд. – Для того чтобы его надеть, тебе придется оголить живот.
