Всего лишь? Я равнодушно пожала плечами. Без колебаний встала и задрала блузу почти до груди. Маг крякнул и, что-то прошептав, отвернулся. Хм, с чего бы, интересно? Я же ничего такого не показала.
– Алиса, мне пупка достаточно, – почти прошелестел он, упрямо отводя взгляд.
Я удивленно вскинула брови. Ор-р-ригинально. Как целовать меня до припухших губ – это ничего, а как показала кусок тела, чуть больше, чем просили, так сразу глаза в кучку. Так и хочется воздеть руки к потолку и патетически возопить: «Мужчины! И вы еще на женскую логику грешите?!»
– Да пожалуйста, – опять пожала плечами я и опустила блузу ниже, оставив на обозрение только тонкую полоску кожи с требуемым.
Облегченно выдохнув, маг рискнул на меня посмотреть.
– Так пойдет? – поинтересовалась я невинно.
– Вполне, – сдержанно кивнул он и подошел вплотную. Затем достал из кармана коробочку и… опустился передо мной на колени.
Я нервно хихикнула. Надеюсь, он не предложение собрался делать? А то, боюсь, ждет его ба-а-альшой такой облом. Ибо я буду хохотать. Сильно и до слез. Ну в самом деле, зачем этот пафос?
Впрочем, это у меня нервное. Столько событий для хрупкой девичьей психики – перебор. Вот и ерничаю.
Альминт достал из коробки ювелирное украшение, сверху мне было плохо видно, что именно, и на миг прижал теплую руку к моему животу.
– Готово, – выдохнул он. Не поднимаясь, привалился к столу и прикрыл глаза. – Сейчас… Мне нужно немного посидеть… Сил забрало…
И затих.
Я озадаченно посмотрела на него, но тревожить не стала. Оклемается – сам все объяснит.
Приняв сие эпохальное решение, подумала, что стоит посмотреть, чем меня осчастливили. Согнулась в три погибели и с удивлением осознала: а я, оказывается, обзавелась пирсингом в пупке! Без боли, анестезии и крови. Симпатичная такая серебристая подвеска в виде солнышка с изогнутыми лучами. А в центре – зеленый камень. Интересно – какой?
– Тебе повезло, что у меня в загашнике оказался выращенный эльфами изумруд, – оторвал меня от созерцания хриплый голос мага. – Они идеально маскируют любую магию, а без тщательной проверки от обычного камня неотличимы. Знала бы ты, как я выковыривал из украшения топаз, – негромко рассмеялся он, – а потом устанавливал изумруд, да так, чтобы не было заметно…
Я подумала, прикинула, впечатлилась. И посмотрела на него с еще большим уважением.
– Могу с гордостью сказать, что в этот раз я переплюнул сам себя, – меж тем продолжил Альминт, и в его слабом голосе все же проскользнули самодовольные нотки. – Артефакт скроет все мысли обо мне, побеге и так далее. А еще позволит мне найти тебя везде, куда бы ни забросил Сфинкс.
Оценила возможности вещицы и покачала головой:
– Даже не знаю, что сказать, – и благодарно улыбнулась своему уставшему герою. – Я, конечно, в этом совсем не шарю, но… Почему-то мне кажется, что ты совершил нереальное.
– Не совсем, – покачал головой он и, набрав в грудь побольше воздуха, принялся пояснять: – Возможность создания такого артефакта существовала. Теоретически. Практически всегда считалось, что оно того не стоит. Но… В общем, после окончания всей этой чехарды со Сфинксом я буду патентовать изобретение.
Было видно, что установка подвески забрала последние силы Альминта. Он тяжело дышал и даже не пытался встать.
– Может, тебе отдохнуть? – рискнула предложить я. – Поспишь, а я пока на ярмарку схожу, чтобы…
– Нет! – довольно-таки агрессивно перебил он, и, видимо, это далось ему нелегко, потому что побледнел мой дорогой спаситель еще больше.
Так, думаю, закатывать скандал с лекцией на тему женской самостоятельности сейчас не стоит. Пожалею человека.
– Почему? – Я была само спокойствие.
– Дейн, – коротко выдохнул маг.
Упс. Я не просто тормоз, я – грандиозный тормоз. Забыть о неприятном и опасном красавчике…
– Поняла, – так же коротко отозвалась я.
Альминт попытался встать, но тут же осел обратно на пол.
– Давай помогу! – подбежала я и присела рядом.
– Не надо, – вяло отмахнулся он от меня. – Ты же девушка…
– И что? – все-таки возмутилась я.
Видимо, ругаться со мной у Альминта сил тоже не было, потому что он только мученически закатил глаза, но промолчал.
Как мы шли в его спальню – это вообще надо было видеть. Маг пытался завалиться при каждом повороте и увлечь за собой меня. Пару раз мне удавалось удержать его на ногах, но потом он таки свалился и погреб меня под собой. Честно говоря, думала, там и останусь. Но Альминт, стиснув зубы, по стеночке поднялся. Наконец он был уложен в кровать и моментально задрых. И я, по сути, осталась одна в огромном пустом доме.
Посмотрела на безмятежно посапывающего мага и задумчиво почесала тыковку. И чем себя занять, позвольте поинтересоваться? Как-то бродить одной по пустым комнатам совсем не улыбается. Да к тому же мне было страшно! Этот безлюдный дом почему-то вызывал подсознательный ужас. И я этого ничуть не стеснялась! В конце концов, героиня из меня никакая и на подвиги я не подписывалась. Так что, разумно решив, что лучше не рисковать, села на пуфик рядом с кроватью и от нечего делать принялась листать толстую книжку в потрепанном коричневом переплете, обнаруженную на тумбочке. И… Называется, почувствуй себя дремучей селянкой, которая печатное слово в жисть в глаза не видела. Буквы совершенно незнакомые – какие-то закорючки, отдаленно похожие на арабские. Правда, порядок написания такой, как у нас: в строчку слева направо, с делением на слова и абзацы, с точками и запятыми. Увы, одного этого было мало, чтобы научиться читать. Потому я сокрушенно вздохнула и отложила фолиант.
Просидела сиднем минут пять. Десять. Пятнадцать. Ясное дело, задолбало! Тоска… Да еще и в сон от такого безделья клонит. С сомнением покосилась на громадную кровать под балдахином, на которой Альминт занимал хорошо если третью часть. Ну, авось поместимся… Перебралась к магу, только предусмотрительно на другой край огромной постели. Положила кулачок под щеку и моментально уснула.
Казалось, только закрыла глаза, а меня уже кто-то трясет за плечо.
– Алиса! Просыпайся! – настойчиво звал смутно знакомый голос.
С недоумением посмотрела на склонившегося надо мной Альминта.
– А? – хрипло проговорила я, приподнимаясь на локтях.
– Мы с тобой все проспали! – недовольно пояснили мне. – Уже темно… У меня осталось всего каких-то пару часов, чтобы ввести тебя в курс дела. Утром я уезжаю в столицу, задержаться нет никакой возможности.
Сон моментально слетел, и я резко села. То есть как это уезжает? Я что, опять остаюсь… одна? Не хочу! Я же Сфинкса сама не найду! И погибну… Глупо и ужасно!
Видимо, мои перепуганные глаза были очень красноречивы, потому что Альминт обнял меня и успокаивающе погладил по голове.
– Алиса, у тебя все получится, – произнес он мягким тоном. – Просто запомни: Сфинкс всегда где-то рядом. Не абстрактно – физически. Могу поспорить, ты его уже видела.
Я нервно хихикнула:
– Мне за все время пребывания в городе только двое зеленоглазых встретились: ты и Дейн. Может…
– Не может, – резко оборвал меня Альминт. – Уж поверь мне, на Дейна тебе стоит думать в последнюю очередь. А лучше – и не думать вовсе.
Я с сомнением посмотрела на него. Это еще почему? По мне, Сфинксу сугубо по барабану, под кого маскироваться. Пусть даже они с этим главой гильдии наемников друг друга на дух не выносят.
– Ал, ты же не можешь гарантировать, что в трактир приходил именно Дейн. – Я искоса посмотрела на озабоченное лицо мага. – А вдруг?
Тот поджал губы и покачал головой:
– Их взаимная ненависть слишком сильна. Охотнее поверю, что Сфинкс примет мой облик.
А что, все может быть. С этим чертовым безумцем ни в чем нельзя быть уверенной.
– И все же, – решила стоять на своем я. – А вдруг?
Удостоилась недовольного взгляда, но маг все же задумался.
– Это легко проверить, – наконец сказал он. – Мы с Дейном уезжаем вместе. До Этгейра из этого захолустья ехать добрую неделю. Так что, если в течение следующих двух недель тебе встретится кто-нибудь из нас – можешь смело утверждать, что нашла Сфинкса.
Я скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Посмотрим.
– Пойдем, – потянул меня за собой Альминт.
Когда мы разместились в кабинете, он достал большую карту и, осторожно разложив ее на столе, попытался объяснить:
– Именно в Адельслане Сфинкс появляется чаще всего. Наверное, потому что в пределах территории страны и находится арка перехода на перекресток миров. Для магов появление стража – как след кометы. Пропустить невозможно.
– Почему же его давно не пришибли, если он такой заметный? – задала я резонный вопрос.
– Ты слабо представляешь, насколько он силен, – покачал головой Альминт. – Даже объединенной силы всей гильдии магов не хватит, чтобы его убить. – Впрочем, я отвлекся. Сейчас мы находимся здесь. – Указательный палец мага уперся в едва заметную точку, слева от которой проходил горный хребет, а немного ниже и правее изображалось что-то похожее на лес. – Городишко называется Мафт, и он стоит на границе Адельслана с эльфийским Великим лесом. А столица – вот здесь, – и палец переместился наискось вверх. – Твоя задача – в следующий раз уговорить Сфинкса на игру именно в Этгейре.
