Тут открылась дверь купе, и мы машинально повернули головы.
В первую же секунду, глядя на стоявшую на пороге Эризу, я поняла: что-то не так. Ужас пронзил меня ещё до того, как я отдала себе отчёт в том, что я вижу. Жёлтое платье, бледное лицо; кисти рук сложены на животе, а меж пальцев сочится…
Но… нет, этого просто не могло быть. Мне померещилось. Определённо померещилось.
Однако тут Эриза открыла рот, и оттуда тоже потекло тёмно-красное, блестящее. Мы с Тантаром как по команде вскочили на ноги. Он рванулся из-за стола и успел подхватить девушку возле самого пола.
Прошло три секунды, за которые она так и не смогла ничего сказать. Хотя пыталась.
Я вышла из оцепенения, перемахнула через Эризу и быстро огляделась. Коридор был пуст. Кинулась к туалету — и там никого. Высунулась в окно — ни следа. Снова в коридор. Подёргала за ручку двери между вагонами — та поддалась, однако с таким трудом и с таким скрипом, что стало ясно: быстро скрыться за ней вряд ли получилось бы. Я задумчиво посмотрела на ближайшее купе, но решила, что прежде чем вламываться к пассажирам, хорошо бы поставить проводника в известность о том, что произошло.
Я пошла обратно, к противоположному концу вагона, где находилось купе проводника и официанта. Шла медленно — нужно было морально подготовиться, чтобы произнести вслух то, о чём я боялась даже думать. То, что боялась осознавать. Потому что когда самое страшное будет озвучено, придёт неизбежность, обречённость, невозможность.
Тантар с отрешённым лицом стоял возле нашего купе. Эриза лежала рядом. Хорошо хоть у парня хватило ума оставить всё, как есть, и не переносить тело на спальную полку. На практике в прошлом году я видела таких: заботятся об удобстве трупа и тем самым уничтожают улики. Он только дверь закрепил, чтобы та не ударялась девушке в бок. Хотя убитой было уже всё равно.
— Там его нет, — сказала я Тантару. — Он либо ещё в вагоне, либо ушёл с другой стороны. Но он в поезде, я уверена — слишком высокая скорость, чтобы прыгать…
Раздался оглушительный визг. Это какая-то дамочка вышла из купе и заметила Эризу.
На шум повыскакивали и другие пассажиры. Подбежал проводник — бледный, в тёмно-синем с иголочки мундире, с совершенно безумными глазами. В двух шагах от него застыл официант, явно не знавший, что ему делать.
— Надо… полицию, — наконец, собравшись с духом, сказал проводник. И велел окрепшим голосом: — Дамы и господа, пожалуйста, займите свои купе! Случилось несчастье, нам придётся остановиться и вызвать полицию… Пожалуйста, сохраняйте спокойствие!
— Не надо полицию, — сказал Тантар.
Проводник посмотрел на него непонимающе, моргнул.
— П… почему?
К изумлению всех присутствующих — в том числе к моему — Тантар приподнял полу жилета и извлёк из пристёгнутых ножен знакомый мне до нытья под ложечкой предмет. Ладонь ударила по торцу рукоятки.
— Потому что это дело Чёрных Кинжалов.
Тантар опустился на корточки, начертил в воздухе символ, и угольно-чёрное, без бликов, лезвие, пронзив ковёр, вошло в пол вагона легко, как в масло. Спокойные размеренные действия Тантара казались мне какими-то противоестественными — я чувствовала, как в нём бурлит, возрастая, полученная от кинжала сила, которая требовала выхода; сдерживать её всегда непросто, но у него пока получалось. Он берёг эту мощь для убийцы.
Никто не произнёс ни звука, утихли даже испуганные шепотки. Я тоже молчала — но, очевидно, так громко думала, что Тантар поднял на меня глаза.
— Магия, — коротко сказал он.
— Откуда ты знаешь?
— Чувствую. Следы ведут туда.
Я невольно повернула голову, проследив взглядом за его кивком. Значит, неизвестный, сделав своё чёрное дело, не спрятался в купе, а ушёл в другой конец вагона, по направлению движения. Видимо, это не очень сильный маг, иначе использовал бы символ телепортации. Если вообще маг. Следы, должно быть, оставил какой-нибудь амулет, из некоторых побрякушек сила сочится даже без активации. Если бы дело было в символе, магические отпечатки остались бы только в одном месте, и Тантар не смог бы их отследить. Да и зачем убийце колдовать, если он использовал нож? Амулет же любой, в том числе и лишённый дара человек мог взять с собой для защиты от возможных помех… В любом случае, единственный вариант злоумышленника — спрятаться. В поезде это не так-то легко сделать, но наверняка у него всё просчитано…
Тантар, не рисуя специального символа, позволяющего видеть энергетическое пространство, пошёл по магическим отпечаткам, как по нитке. А я за ним. Проводник и пассажиры смотрели нам вслед. Эриза лежала там же — жёлтое платье, красная кровь… Ну зачем же, зачем истреблять вчерашних студентов Гильдии?! Какой в этом смысл, какой толк? А ведь Эриза никак не была связана с Библиотечным Дворцом, на место в Гильдии не претендовала, с Аргеллой общалась не больше прочих… А может, я зря пытаюсь искать что-то общее в этих преступлениях? Может, мотивы разные, и убийцы разные, а то, что Аргелла с Эризой учились на одном курсе — просто случайное совпадение?..
Случайное совпадение. Случайность. От этого слова словно холодом повеяло. Может, вот оно?..
Я представила, как убийца, затаившись, поджидает свою жертву в коридоре возле туалета. И вот, из нужного купе выходит темноволосая девушка.
Я тоже темноволосая девушка. Я тоже была в этом купе.
И я ехала, чтобы сунуться в Библиотечный Дворец. В отличие от Эризы. Причём совершенно не делала тайны из своего путешествия.
— Тантар… — Я судорожно схватила впереди идущего парня за плечо. — Тантар…
Он обернулся. Я пыталась выдавить из себя следующую фразу, но не могла. Только набирала в грудь воздуха — и выдыхала. И простуда тут была вовсе ни при чём.
Тантар терпеливо ждал. Секунду, две. Уходило время, уходил убийца — всё дальше от нас.
— Это я… это я виновата, что Эризу убили.
— Да ну, брось…
— Нет, понимаешь, если бы я не поехала…
Всё это было очень не вовремя. Но я должна была выговориться. Что-то подсказывало мне: времени больше не будет. Может, вообще никогда не будет. Словно нечто грозное, тёмное и куда более опасное, чем дождевые тучи, нависло над поездом.
— Если бы я не поехала, — упрямо продолжала я, — если бы вы не позвали меня в купе…
Но договорить я не успела. Убийца тоже осознал свою ошибку, и понял это одновременно со мной. Может быть, услышал, как я говорила про Эризу.
Он стоял в тамбуре. Наверное, думал скрыться под шумок, когда все начнут суетиться вокруг убитой. Не подозревал, что кто-то сразу помчится в погоню, не дожидаясь полиции.
Нас спасло чутьё Тантара. Но это я уже потом поняла, что он просто почувствовал, как кто-то рядом активировал амулет. Сначала я просто заметила, как мой спутник вскидывает руку с засветившимися пальцами и быстро чертит в воздухе символ защиты; а потом осознала, что на меня летит что-то вроде огненного шара. Никогда не видела таких мощных магических выбросов. Амулеты, которые способны на подобное, просто так на дороге не валяются — более того, они вообще редко покидают пределы Гильдии Белых Часов. Слишком опасно — радиус поражения может быть огромен, и не каждый маг сможет справиться с последствиями включения такой игрушки. Сгусток ярчайшего пламени величиной с мою голову должен был, рассыпавшись, превратить нас в две головешки — но Тантар успел. Более того, его символ оказался таким мощным, что невидимая магическая завеса смогла принять удар на себя, и порядком ослабевшее пламя отхлынуло, оседая на ковре и занавесках. Когда барьер исчез, в лицо ударило жаром и едким дымом; сзади опять кричали. Мы с Тантаром, не оборачиваясь, кинулись вперёд. Пока ещё было можно. Но огонь поднимался, разрастался… Смогут ли его потушить?
Думать об этом времени не было. Тантар почти бежал, я старалась не отставать, но мы явно опаздывали. Я только увидела, как мелькнула впереди чья-то спина в чёрном.
Что ж, если это Горнин знакомец, я его узнаю. И уж тогда…
