Оказывается, мастер Орегато пришел в себя и выдал имя лидера преступников. Командир элитного отряда, подружившись к Кристианом, поведал эту информацию по секрету. Прошло время гоняться за ветром в поле. Когда известна личность преступника, законники могут его арестовать.
Староста всей душой наделся, что застигший Салию кошмар закончился.
Могилы поросли тонким плющом, некоторые надгробия оплели стебли ползуна. Время может и лечить, и убивать одновременно, оно никогда не стоит на месте, оно лишь движется вперед равномерно и непоколебимо.
– Как дела, дружище?
На плечо легла тяжелая, почти неподъемная волосатая ладонь. Кристиан поморщился от внезапно обрушившегося веса, однако постарался убрать с лица измученную гримасу.
– Все нормально, Зик.
Кузнец озабоченно посмотрел в его глаза.
– Слишком часто скорбишь о мертвых, Кристиан. Это не доведет до добра.
– Я знаю. Просто... Ничего не могу с собой поделать. У меня такое ощущение, будто я подвел этих несчастных.
– Ничего подобного, – Зик мягко, но настойчиво развернул старосту деревни и повел прочь от кладбища. Мимо неровных вязов, могильных плит и печальных воспоминаний. – Ты поступил мудро, помогая Красным Плащам и Мечу и Короне. Ты поставил интересы всей страны выше эмоций, и отчасти благодаря этому поступку нашли лидера террористов. Признаюсь честно, я вряд ли смог бы поступить также, но на то ты и староста, чтобы своей мудростью наставлять нас, обычных людей, на верный путь.
Друзья покинули пределы кладбища, и Кристиан ощутил, как по его сухой морщинистой щеке скатилась одинокая слеза.
– Не только мы пострадали от рук недоброжелателей, – продолжал напутствовать кузнец, – они многим причинили горе. В Салии, наконец, настанет мир и порядок, а мы с тобой не сидели в стороне, мы тоже прикладывали усилия к достижению долгожданного благополучия.
Перебирая тростью, староста не мог не усмехнуться. Слова поддержки ободрили мужчину, однако вместо благодарности, тот вымолвил:
– Ты сегодня на удивление красноречив, Зик.
Кузнец его понял без слов и только по-товарищески хлопнул по дряхлому, но все еще крепкому плечу.
– Давай не расклеивайся, – подытожил мужчина. – Идем в деревню. Отсюда чую запах капустных пирогов, которые напекла Елена.
– Как ты думаешь, – начал староста, – законники поймали террористов? Этих живых теней, или как их называют?
Зик серьезно ответил:
– Я в это верю.
Старые друзья принялись медленно спускаться с холма, заросшего густой сочно-зеленой травой. Чайки же продолжали кружиться над гладью воды, выискивая подплывающих к поверхности рыб.
В начале июля девятьсот второго года от Прихода Хранителя Большая Земля содрогнулась от повальных арестов.
Один из членов Совета Десяти – главного законодательного органа Марбурга, оказался причастен к преступному сговору. Великан по имени Аарон пришел домой после работы, приготовил ужин и в тот момент, когда в дверь постучали, он как раз наливал апельсиновый сок и готовился приступить к трапезе. «Кого это принесло в столь поздний час?» – нахмурившись, подумал Аарон. Он вспомнил об исчезновении Эдвина Гарлоу, и в его сердце поселилась слабая надежда, что явился старый друг, однако зародившиеся в голове великана подозрения и плохое предчувствие заставили вытащить из-под подушки пистолет. Спать жутко неудобно, зато очень спокойно, и ночью не тревожат никакие кошмары.
– Кто там? – пробасил Аарон. Массивная ладонь схватилась за холодную щеколду на железной двери, а другой кулак нервно сжимал оружие.
– Срочное донесение из Совета, мистер Лапрезе, – донеслось снаружи. – У нас экстренная ситуация, которая требует вашего вмешательства.
– Что случилось? – великан нутром чувствовал подвох.
– Откройте дверь, мистер Лапрезе, – настаивал голос.
Пальцы гладили щеколду, однако сомнение не давало им сомкнуться и отодвинуть ее. Что-то здесь не так. Что-то определенно не так! Посланцы Совета, конечно, и раньше могли побеспокоить в неурочный час, и как порядочный гражданин Аарон выбирался из постели и, сонный и голодный, занимал свое место в Песочной Крепости, чтобы на экстренном собрании решить внезапно возникшую проблему. Но что-то его не на шутку смущало!
– Скажи конкретно, что произошло?! – проревел великан.
За дверью долго молчали. Слышалось тихое сопение вечернего ветра и удаляющиеся шаги случайного прохожего.
Наконец, голос соизволил ответить:
– Вы арестованы, мистер Лапрезе.
– За что?! – проскулил Аарон и отпрянул от двери, точно она была объята огнем.
– За поддержу террористической организации живых теней. Откройте по-хорошему.
– Катитесь к Нецису в пасть!
– Вы создаете проблемы, в первую очередь, себе, – неумолимо вещал собеседник с той стороны.
– Пошел ты...
Грохнуло. Железная тяжелая дверь сорвалась с петель и ворвалась внутрь квартиры, словно в нее снаружи с невероятной силой ударил огромных размеров таран. Хоть Аарон и успел прикрыть лицо рукой, пластина, защищавшая его жилище в Верхнем Городе от вторжения, разбила великану нос, сломала кисть и пару ребер. Член Совета Десяти упал на пол, палец левой руки случайно нажал на курок и прогремел выстрел. Вспышка озарила полутемное помещение, пуля короткой молнией улетела куда-то под стол. Второй раз великану выстрелить не удалось. Четыре пары рук перевернули его на живот, веревки оплели запястья.
Аарон вырывался из всех сил и сыпал проклятиями, но сделать ничего не мог. Пришедший на арест Красный Плащ не только вышиб дверь, но и припечатал его к полу заклинанием, чтобы законники без проблем связали опасного преступника.
– Допрыгался, голубчик, – произнес Ричард Саннерс, поднимая громилу на ноги. – Грузите его к остальным!
Бравые ребята из рядов Бешеных Псов отвели поникшего великана в продолговатую карету, где Аарон узнал своих товарищей, – визари Симу и трех мужчин из Района Бедняков. «Откуда им известно о нас?» – удивился великан, но больше его волновала судьба оставшихся в Марбурге живых теней...
Ричард захлопнул дверь кареты и дал знак вознице ехать. Карета тронулась с места, а сам десятник забрался в экипаж сопровождения и двинулся следом. Все участники заговора, которые осели в Марбурге, задержаны. Им также дали наводку на гнездо живых теней в городе, и оно было незамедлительно уничтожено. Король дал прямой приказ: если преступник охвачен магией Кристалла, то его следует убить на месте, остальных приспешников профессора Гарлоу по возможности взять живьем. За этот долгий вечер законники обратили в пепел два десятка живых теней и, наконец, настало время долгожданного отдыха.
Десятник Саннерс глядел на улицы университетского городка с четким осознанием того, что в других городах материка, прямо в это время, тоже происходят аресты...
Гросс-Грейв – портовый город, расположенный на юго-западе. Суровое Льдистое море в это время года атаковало беспощадным морозным ветром, потому двое господ во фраках и цилиндрах надели белые перчатки, как только их лакированные галоши ступили на камень набережной. Тот, что слева поежился, когда подул очередной поток холодного воздуха, кожа на его лице раскраснелась. Второй же неумолимо смотрел на линию горизонта, в маленькую точку на море, которая неспешно приближалась.
– Почему они опаздывают? – с раздражением бросил один из господ.
Другой скосил на него глаза и промолчал. Капитана корабля выпорют десятью ударами – это он уже знал наверняка. Их организация не прощает задержки, а этот груз особенно ценен. Как-никак, последние живые тени, которых переправляют на материк с Дикого острова.
Стоящие в порту господа отвечают за действия террористов по всему западу. И после исчезновения правящей верхушки экстремистов – Эдвина Гарлоу, Сэмюэля Хардклифа и Леланда Карстоуна – взяли дело в свои руки.
На Гросс-Грейв опустился туман. Серая пелена на мгновение скрыла судно, однако корабль подобрался уже достаточно близко, так что его очертания все равно угадывались.
