медового кваса.
— Меня интересует другое. Откуда их так много? Полукровок.
— Ты не знаешь, как на свет появляются дети? — непринуждённо поинтересовался Палач.
Рони поперхнулась, уже начав пить, и закашлялась.
— Светлые покровители! Конечно, я знаю! — поставила деревянную кружку и вновь взяла салфетку. Чистую. — Я же не об этом говорю. Для появления на свет полукровок нужны, как минимум, один человек и один демон. Эм… как бы это сказать… у меня сомнения по этому поводу. Как люди соглашаются вступать в связь с демоном? Скажи, на них используют какое-то воздействие? Принуждение?
В глазах палача заплясали смешинки, что было очень странно.
— Я много раз имел дела с людьми, в силу своих обязанностей, но ты самая забавная из всех, кого я встречал. Почему-то твоя неосведомлённость вызывает у меня непонятные, но не противные чувства.
— Это веселье, — менторским тоном произнесла Рони. — Тебе весело, Дэмиан. Ты потешаешься надо мной.
— Правда? — беспечно спросил он. — Вот как… буду знать.
— Ты не ответил на вопрос, — холодно заметила она, пытаясь смотреть на демона со всей строгостью, на которую была способна. — Только не говори, что люди по собственному желанию вступают в такую… опасную связь…
— Я видел множество людей, готовых и на большее ради получения какой-то выгоды для себя. Обычно речь идёт о силе и богатстве. Почему-то люди уверены, что демоны легко могут поделиться своей кровью с ними в обмен на плотские утехи.
Рони скомкала салфетку, отвела взгляд, взволнованно проведя по губам языком. Да-а… затронули они, конечно, тему… довольно пикантную. Но до чего же любопытную.
— Допустим, всё так и есть, как ты говоришь. А что становится с… «плодами» такого необычного союза? Я ни разу не видела полукровок в Верхнем мире, зато здесь… их много, судя по всему.
— Полукровки живут с человеческим родителем до достижения половой зрелости, потому что до этого момента никаких демонических особенностей в ребёнке не проявляется, потом уже его передают в Нижний мир под опеку демонов, где полукровка начинает свой собственный путь, — бесстрастно пояснил Палач, будто речь шла о чём-то обыденном.
Рони запустила пальцы в волосы, шумно выдохнула.
— Всё это время я жила в сладком неведении… — пробормотала ошеломлённо. — До этого момента была уверена, что люди и демоны пересекаются на три месяца раз в год, когда речь идёт о поддержании баланса, а выяснятся, что баланс-то давно поддерживается, причём постоянно и весьма… буквально.
— Ни в чём нельзя быть уверенным наверняка, Рони Уинтер, — с нотками превосходства в голосе проговорил Палач. — Но твоя реакция на происходящее крайне занимательная… — Он бросил на стол две серебряных монетки и поднялся. — Пойдём, нет времени рассиживаться. В квартал грешников по ночам лучше не ходить.
Рони тут же встала.
— Я готова, — сдержанно проинформировала она и отправилась к выходу из таверны.
Надо же… как много она не знала. Мир совсем не такой, каким она его себе представляла. Он гораздо сложнее, более многогранный.
«А что, если и с моим появлением на свет не всё так просто? Способности ведь проявились не сразу и таких нет у других…»
«Нет… — Рони тряхнула головой. — Мои родители точно не демоны и связи с демонами не имели. Будь я полукровкой, по словам Дэмиана, за мной бы пришли. И никаких внешних отличий с людьми я не имею…»
Рони ступила в колдобину на дороге и полетела головой вперёд… Испуганно выставила перед собой руки, но в последний момент была схвачена за локоть.
Дэмиан резко развернул её к себе, придерживая за талию.
— Как можно было родиться такой неуклюжей? — глядя в глаза, холодно поинтересовался он. — Пробовала под ноги смотреть хоть иногда? Чем только занята твоя пустая голова…
Рони медленно приподняла бровь.
— Ты злишься? — спросила недоумённо.
— Нет, — моргнул демон. — С чего ты сделала такие выводы?
Изо рта вырвался нервный смешок. Рони высвободилась из стальной хватки и отступила, неловко заправляя волосы за уши.
— Показалось. Забудь… — пробормотала, прижимая к себе сумку. — Идём? Ты говорил, что нужно успеть до наступления ночи. И обещал мне…
— Печенье. Я помню, — бесстрастно кивнул Палач. «Вроде обычный… Может, и правда, показалось?» — Сложно забыть, когда ты всё время напоминаешь.
Рони опустила голову, пряча улыбку, и пристроилась рядом. Вернётся в логово, поделится мыслями с говоруном, он умный, что-то подскажет…
В квартале грешников кипела жизнь. Демоны плясали прямо на улицах, устраивались поединки, валяния в грязи и стройные демоницы зазывали испытать удачу, сыграв в кости, покрутить колесо фортуны.
Рони жалась к Палачу. Страшно представить, что здесь творится по ночам, если днём происходит подобное безобразие. Несколько раз Рони едва не увели демоны искушения в свои лавки…
— Зачем мы вообще здесь? — прошептала она, с опаской озираясь.
С другой стороны улицы ей призывно улыбалась торговка яблоками. Стало не по себе. Что там за яблоки такие?
— Хочешь уйти? — через плечо поинтересовался Дэмиан, впрочем, не пытаясь отцепить пальцы Рони от своего балахона.
— Да, — не стала отпираться она.
— Печенье нужно отработать, — категорично заявил он и повёл к приземистому, неаккуратному домику.
Постучал в полукруглую дверь и отошёл, уступая Рони место. Мол, давай, ты же сказала, что умеешь вести переговоры, вот твой шанс.
Открыл маленький коренастый демон. Запрокинул приплюснутую морду с выступающими клыками на ней и недовольно засопел.
— Чего тебе? — буркнул, смотря мимо Рони. Надо же… и этот не заметил.
Рони прочистила горло, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
— Я прошу прощения за внезапное вторжение. Вам что-нибудь известно о…
Демон перевёл на неё взгляд, недоумённо сощурив чёрные глаза.
— Ты кто? Почему пахнешь демоном? Ты не демон.
— Это очевидно… — со вздохом пробормотала Рони. — Мы с Дэмианом пытаемся выяснить при каких обстоятельствах пропало несколько ваших собратьев. Может, вам что-то известно?
— Вы с Дэмианом? — саркастично переспросил демон и покосился на Палача. — Седьмой сын Повелителя завёл себе «кормильца»?
Рони раздражённо сцедила воздух сквозь сцепленные зубы. Надоело. Понятно, что она имеет дело с демонами, но можно же проявить хоть каплю уважения.
— Официально заявляю: я не «кормилец», не «зверушка», не «питомец» ни ещё кто-то. Я помощница Дэмиана, в данный момент мы выполняем поручение Повелителя, будете препятствовать расследованию и дальше? Он уже начинает терять терпение, — добавила красноречиво, бросив взгляд на совершенно равнодушного и невозмутимого Палача. — Ну? Мне повторить вопрос? Демоны пропадают, кто знает, может, следующим будете вы.
Демон шумно сглотнул, отступая вглубь дома.
— А чего сразу я? — буркнул он недовольно. — Я к исчезновениям никак не причастен.
— А кто причастен? — заломив бровь, спросила Рони, уже достав
