промышляют?
Палач никак не отреагировал. Он странно вглядывался вдаль.
… темнота над головой сгущалась. Воздух подозрительно звенел от нарастающего напряжения.
— Грядёт буря, — ровно вымолвил он и взял Рони за руку. — Вернёмся сюда утром. Сейчас здесь небезопасно.
— Но… — Рони осторожно высвободила руку. — Мы же уже здесь. Может…
— Не может, — бесстрастно отрезал Палач. — Я несу за тебя ответственность. В Нижнем Мире свои законы и в эти законы включены массовые гуляния, ритуалы и…
— Оргии, — довольно закончил демон лести, сверкая клыкастой улыбкой. — И всё это происходит в квартале грешников. Многие демоны приходят сюда, чтобы выпустить пар, обменяться… энергией, удовлетворить свои инстинкты. Но для… для юной невинной девушки здесь может быть…
— Лучше тебе заткнуться и возвращаться к себе, — холодно оборвал Палач, вновь беря Рони за руку. — Я оставлю ищеек, если что-то случится, мне доложат. Нет необходимости рисковать, тем более во время «бури»…
— До свидания, господин Набоу! Вы нам очень помогли! — выкрикнула Рони, едва поспевая за своим надзирателем. — Прекрати тянуть меня. Я не на привязи… — проворчала, ощущая боль в запястье. Ну и хватка у него, конечно…
— А надо бы, — равнодушно отозвался Палач. — Не создавай мне проблем, если с тобой что-то случится…
— Вряд ли тебе будет жаль меня, — бесстрастно заметила она. На улицах, и правда, изменилась атмосфера. Всё больше встречалось демонов на пути. В откровенных нарядах, азартных, похотливых… Одна демоница послала Палачу жаркий томный взгляд, но он прошёл мимо, даже не заметив.
— Дело не в жалости, — отозвался он, втаскивая Рони в узкий проход между домов. — Дело в долге. В моём долге перед Повелителем. Я не могу подвести его, выполняя даже столь дурацкое поручение, как «сохранение баланса».
— Значит, я «дурацкое поручение»? — усмехнулась Рони, впрочем, ничуть не обидевшись. — Не отвечай. Это риторический вопрос.
— Я и не собирался, — невозмутимо парировал Палач. — Мы с тобой связаны общим делом и не должны расшаркиваться друг перед другом. Но… — он вдруг остановился, развернул Рони к себе лицом.
— «Но»? — спросила она, не выдержав мучительно долгой паузы. — Что «но», Дэмиан? Тебе любопытно? Поэтому ты всё пытаешься задать свои вопросы?
— Ты проницательна, — кивнул он и, видимо, передумал откровенничать, потому что потянул дальше.
Лучше не забивать голову неуместной ерундой. Но вот, если Палач догадается, кто Рони такая на самом деле… как он поступит тогда?
— А ты бывал в квартале грешников ночью? — спросила, исключительно, чтобы перевести тему в другое русло.
— Только по делу, — ровно отозвался демон, продолжая вести Рони за собой.
— Только по делу? — насмешливо переспросила она. — И что? Никакого искушения? А как же удовлетворение инстинктов?
Палач бросил на неё предупреждающий взгляд.
— Я вижу, печенье ты уже не хочешь… — многозначительно произнёс он.
— Поняла. Молчу, — Рони провела пальцами по губам, мол, смотри: мой рот на замке. — Больше никаких неуместных вопросов.
Палач внезапно усмехнулся.
— Ты за печенье душу готова продать?
— Оно вкусное, — бесстрастно отозвалась она…
В кондитерской лавке мерцал приглушённый свет алых сфер. Прилавок тянулся в несколько рядов, стены были заставлены полками и шкафами. Из-за стойки вышла… дама. Да, определённо, дама. Судя по выдающейся груди, которую так выгодно подчёркивал тугой корсет зелёного платья.
Дама имела мускулистые руки, толстую шею и могучий квадратный подбородок. Огненные волосы, собранные в высокий хвост и заострённые уши, усеянные кольцами.
— Чего вам? Закрываемся скоро, — грудным басом произнесла она, заставив Рони внутренне содрогнуться и теснее прижаться к Палачу.
— Слушай… — прошептала она едва слышно. — А кто печёт все эти… изделия?
— Мои дочери! — гаркнула дама. — Какие-то проблемы?
— Никаких… — вымолвила Рони, шумно сглотнув.
— Выбирай, — бесстрастно произнёс Палач, подтолкнув её в спину. Предатель…
После такого приветствия уже ничего не хотелось. Только одного: убраться отсюда поскорее, но… Рони шагнула вперёд, расправив плечи. Не съедят же её в самом деле. Уходить без десерта обидно как-то. Что она, не заслужила разве?
Окинула прилавок пристальным взглядом, пробежалась глазами по полкам.
— А есть песочное с корицей?
Хозяйка лавки саркастично хмыкнула.
— Песочное… скажешь тоже. У тебя дурной вкус, милочка. Попробуй слойки с черникой. А на топлёном молоке, да в глазури печенье пробовала? А с клубничным джемом? Да я тебе сейчас дам, сама попробуешь. Моя кондитерская — лучшая в округе…
Рони не успела ничего осознать, как уже сидела за столом с чашкой ароматного чая, а перед ней на блюдечках были представлены образцы кулинарного искусства.
— Вот это попробуй, — сидящая напротив хозяйка, пододвинула к Рони тарелку рогаликов в сахарной пудре. Рони взяла один и несмело надкусила. — Ну? — спросила она, выжидающе уставившись своими огненно-рыжими глазами.
— Вкусно… — улыбнулась Рони, вытирая пальцами уголки губ. — Вкус нежный. Тесто мягкое. Но… вам не кажется, что соды многовато?
Демоница нахмурилась, Палач закатил глаза, а Рони… следующие полтора часа пробовала всё подряд, давая свои комментарии. Хозяйка усердно записывала…
Когда вышли на улицу с кульком песочного печенья, за которым и пришли, и ещё двумя всяких вкусностей, Рони довольно потянулась, сладко зевнув.
— Хорошая она. Надо в следующий раз спросить имя…
— Если бы я знал, чем обернётся этот поход, взял бы печенье самостоятельно, — флегматично заметил Дэмиан, открывая портал.
— Не вредничай, я с тобой поделюсь, — улыбнулась она и шагнула в образовавшееся огненное кольцо…
Гончие встречали у входа в логово. Уставшие, но довольные. Весь день носились на просторах Хоаса и свою радость от возвращения хозяина выражали вяло, зато искренне.
Гончие имели лишь отдалённое сходство с собаками, но в целом, вели себя так же. А значит, и от угощения не откажутся.
Рони полезла в пакет с сырными крендельками.
— По одному. Больше нельзя — вредно, — произнесла назидательно, пихая в зубастую пасть гостинец.
— Что ты делаешь? — недоверчиво спросил Палач.
— Балую, — бесстрастно отозвалась Рони и вошла в пещеру…
Она сняла обувь, завернула на кухню, составила на стол покупки и помыла руки.
— Я первой в купальню, — сообщила, почувствовав присутствие демона за спиной.
— На каком основании?
Рони повернулась и едва не выронила кружку с водой.
— Почему ты уже по пояс голый? — спросила, едва справившись с удивлением.
— Одежда мешается, — невозмутимо констатировал Палач. — И так у меня больше шансов пойти в купальню первым.
Рони одобрительно покивала.
— Не поспоришь. Твой взяла, — залпом осушила кружку, поставила её на стол и отправилась к себе.
Говорун не удержался и вылетел встречать в тоннель.
— Моя де-вочка… — пророкотал друг, усаживаясь на плечо. Потёрся о щёку, издавая тихий стрекот, за что и получил своё прозвище. Стрекочун. — Как про-шла вылазка? Тебя ни-кто не обидел? Не по-кусился на твою честь?
— Кто
