посмеет в здравом уме сделать нечто подобное в присутствии Палача? — саркастично поинтересовалась Рони, гладя друга по пернатой макушке, и добавила доверительно: — Он, правда, жуткий. Полностью оправдывает своё прозвище…
— Я всё слышу! — донеслось с соседней половины логова.
— Ты же мыться шёл, а не подслушивать, — флегматично усмехнулась Рони и вошла в свою часть жилья. Упала на перины, стараясь не раздавить говоруна, и потянулась. — Тебе лучше поторопиться, я устала жутко.
— Не понимаю, почему меня должно это волновать? — сверху навис Палач.
Рони заинтересованно вскинула бровь.
— Ты всегда будешь ходить обнажённым? — поинтересовалась деланно-равнодушно, а рука сама потянулась к сумке с книгой. Надо бы зарисовать… это. Ну вот это… тело.
— А ты всегда будешь избегать моих вопросов? — в ответ поинтересовался он.
— Не думаю, что тебе, правда, интересно, что-то знать обо мне… — уклончиво отозвалась Рони, гадая, надолго ли хватит её выдержки.
Девятнадцать лет она жила, ни с кем не контактируя, и кроме говоруна не имела друзей. Не имела товарищей и тем более романтических отношений. Вся романтика происходила исключительно на страницах её записной книги.
— Я тоже не думал, — кивнул демон. — Но тем не менее… — он скрылся из поля зрения и, судя по шагам, наконец, удалился.
Рони облегчённо выдохнула. Перевернулась на живот, достала книгу, карандаш и начала рисовать.
— Но-вые персонажи? — заинтересовался говорун, пристраиваясь рядом.
— Знаешь… — выводя штрихи, задумчиво протянула она. — Столько лет я жила, не сильно задаваясь вопросом: кто я. Но тут почему-то стало интересно…
— Ты исключение, моя девочка, — голосом мамы пророкотал друг. — Не такая, как все. Так бывает…
— Ничего не бывает просто так… — протянула Рони, обводя карандашом притягательные глаза демона…
* * *
Дэмиан окунулся в озеро, небрежно вытерся, потому что не привык и не любил это делать, надел хлопковый комплект белой одежды и переместился к Повелителю…
Среди одновременно холодного камня и жара вулканической магмы Дэмиан чувствовал себя в безопасности. Нутро Хаоса долгое время было его домом, его колыбелью. Взрослеть с отцом… нравилось. И в то же время Дэмиан был благодарен Повелителю за возможность провести ранние годы своей жизни рядом с матерью. В Верхнем мире…
— Дэм? — из глубины пещеры показался Повелитель в окружении адских прихвостней. — Что тебя привело?
— Человечка, — отозвался Дэмиан, заползая на высокий из черепов трон. — С ней что-то не так.
— Это проблема? — поинтересовался Повелитель, запахивая чёрных халат, расшитый золотыми нитями. — Сомневаюсь. Нет ничего, что бы ты не мог выяснить.
Дэмиан подпёр голову пальцами.
— Не хочу. Жду, когда сама признается. В этом и проблема…
— То есть… дело в твоём любопытстве и… ожидании? — спросил Повелитель, выглядя обескураженным. Хотя такое не часто случалось.
— Не только в этом, — сдавшись, вздохнул Дэмиан. — Я не чувствуя раздражения рядом с ней, нет дискомфорта и обычного напряжения рядом с людьми.
— Ага… — задумчиво протянул Повелитель. Его глаза вспыхнули азартным блеском. — Хочешь сказать, что тебе рядом с ней уютно? В чём это проявляется? Опиши так, чтобы я понял.
Дэмиан хмыкнул, посмотрев на отца. Не верит? Это он зря.
— Я полтора часа провёл в кондитерской, наблюдая за тем, как человечка пробует всё подряд.
— И ни разу не поторопил?
— Ни разу. Даже не разозлился.
— О-о… ну это серьёзно, конечно, — согласился Повелитель и внезапно расхохотался. Так, что стены затряслись.
— Что смешного?
— Мой мальчик совсем вырос, — притворно умилился Повелитель и произнёс уже серьёзно. — Я рад. Опасался, что влил в тебя слишком много своей силы и сделал тебя своей точной копией, но… понадобилось каких-то пять веков и в тебе начали пробуждаться человеческие чувства Ты всё больше становишься похож на свою мать. Она была… достойной представительницей своего рода, не зря я выбрал её однажды…
— Я не понимаю этих чувств, — ровно заметил Дэмиан. — Я привык служить тебе и знаю, что мне делать, если речь идёт о том, чтобы лишить кого-то жизни, но я понятия не имею, что делать с человеком.
— Плыть по течению, — спокойно отозвался Повелитель. — Слышал такое выражение среди людей? Не дёргайся по мелочам, не придавай новым для тебя эмоциям слишком большое значение. Всё будет так, как должно быть. Оракул не ошибается…
— Ты странно изменил точку зрения, — недоверчиво сощурился Дэмиан. — Разве мы не подозревали, что человека ко мне подослали не случайно?
— Всё, что делается уже не случайно, — назидательно заметил Повелитель.
— Ты случайно не знаком с отцом Рони Уинтер, — скептически спросил Дэмина. — Почему повторяешь его слова? Не важно… забудь. Просто… какая разница, пробуждаются во мне чувства или нет? Я всё равно остаюсь Палачом, вытягивающим души одним прикосновением и не могу это контролировать…
— Посмотрим, как всё сложится, — бесстрастно произнёс Повелитель. — Тебе ведь и самому интересно. Иначе ты бы не пришёл ко мне.
— И уже пожалел об этом, — произнёс Дэмиан и спрыгнул с трона…
Рони проснулась оттого, что невыносимо жарко и… тяжело. Тяжестью придавило тело к полу. Онемела нога. Одна.
Открыв глаза, Рони приподняла голову и, вздохнув, уронила её обратно.
— Как знала, что не стоило давать вам вкусняшки… — протянула хриплым ото сна голосом и потёрла пальцами веки.
… гончие зашевелились. Одна ткнулась горячим носом в руку, вторая толкнулась мордой в бок. Вот же наглые создания…
— Это бы-ла твоя роковая ошибка, — пророкотал над ухом говорун. — Раз-баловала. В по-стель заползли, паразиты. А да-льше что? Есть с то-бой начнут из одной миски? Я бу-ду жаловаться!
— Кому? — лениво поинтересовалась Рони, пытаясь не подавать признаков жизни. Может, тогда гончие отстанут?
— Пра-возащитникам! — нараспев воскликнул говорун, взмахнув крыльями. — Ма-гических существ!
Рони вздохнула и откинула одеяло.
Нет смысла притворяться мёртвой, вставать всё равно придётся. Ещё и в уборную захотелось…
Адские тут же подскочили, завертелись вокруг, едва не свалив Рони с ног. Говорун закружил над ними, пытаясь отогнать.
— Так, — максимально строго и холодно произнесла Рони. — Прекратили это. Иначе рискуете остаться без еды.
— Иногда ты бываешь очень убедительной, — произнёс говорун голосом ректора и устроился на чемодане.
Гончие умчались в другой конец тоннеля. Всё-то они понимают, вон как за свой обед переживают…
Рони умылась, привела себя в относительный порядок и приступила к зарядке, оставшись в пижаме. Зарядка — это ведь полезно. Для тела, для настроения, для успокоения. И неважно в какой одежде её делать.
Повороты. Приседания. Наклон влево, наклон вправо… Наклоны вперёд и назад…
— И давно ты там стоишь? — поинтересовалась Рони, выпрямляясь и разворачиваясь к Палачу лицом.
— С приседаний, — ровно отозвался он, стоя прислонившись к каменной стене обнажённым плечом. — Где моя каша?
Рони сдула светлую прядь со лба,
