— Куда спешит моя Королева? — бесшумно опустившись на землю, поинтересовался Double V.
Чокнутый преступник появился настолько неожиданно, что Иви чуть не задохнулась от удивления. Впрочем, поскольку девушка не привыкла к интенсивным прогулкам, она могла просто устать от бега.
— У меня есть работа, в отличие от некоторых, — Иви попыталась обойти преступника, но он расправил свои руки-крылья, а поскольку проулок оказался очень узким, девушка поняла, что шансов избавиться от назойливого психа у неё нет.
— Я не стану тебя задерживать, хотя моя работа намного важнее твоих посиделок с немым и упрямым мальчишкой.
— Откуда ты знаешь, где я работаю?
Преступник расхохотался так громко, что голуби, прохаживавшиеся по крыше кирпичного здания, с которого несколько секунд назад спрыгнул злодей, разлетелись в разные стороны. Затем, покончив с весельем, преступник наклонился к девушке, заставляя её вжаться в холодную бетонную стену забора.
— Даже если ты не будешь знать, я всегда, — с особой заботой выделив слово «всегда», прошептал Double V, — буду рядом.
Иви даже не успела сделать вдох и выдох, а Double V, взмахнув плащом, вдруг взлетел вверх и исчез. Ни секунды не раздумывая, девушка помчалась по направлению к более людной улице. Она старалась не оглядываться, не вслушиваться в звуки окружающего её мира, а просто шевелить ногами как можно быстрее. Наконец, Иви добежала до ближайшего переулка, перехватив такси у пышногрудой дамочки, которая крикнула девушке какое-то ругательство вслед, быстро домчалась до особняка Майлза Иворда и с облегчением захлопнула за собой входную дверь.
Чарльз, как обычно, встретил свою компаньонку без проявления каких-либо эмоций и с безразличным выражением на лице отправился в спальню, чтобы продолжить чтение какого-то учебника по квантовой физике. Иви же уселась на пол, облокотившись спиной на диван с бархатной обивкой болотного цвета и игнорируя Чарльза, погрузилась в собственные размышления.
Наверное, она погорячилась: не стоило так сразу набрасываться на Джеймса с расспросами о причинах его приезда. Возможно, в его появлении нет ничего странного: племянник приезжает навестить могилу единственного дядюшки и задерживается в городе, только потому что не может перенести утрату и жалеет, что проводил с любимым дядей ничтожное количество времени.
А что с Грэтхемом и его четырьмя жертвами? Ничего особенного, если не считать, что вместе получается уже пять покойников. Именно число пять в последний раз пришло Иви от многоустрашающего Double V. На этот раз полученное сообщение выглядит как предупреждение. Неужели он и в самом деле хотел указать ей на вероятное в скором будущем количество жертв? Хотя, как, по его мнению, Иви должна была предотвратить их гибель, если у неё нет достаточной на то силы? Или он знает, как можно получить эту силу, но не говорит открыто? И как понимать его фразу «я всегда буду рядом»? Означает ли это, что он постоянно следит за ней? Или среди её окружения скрывается человек, который находится в тайном сговоре с безумно опасным преступником? А, может, кто-то из её окружения и есть Double V? Но как узнать, что из всего этого правда, а что лишь беспочвенные подозрения?
Внезапно на колени Иви опустился бумажный самолётик. Девушка вздрогнула, поскольку его нежное прикосновение вывело её из круговорота вопросов, от которых начинала пухнуть голова. Иви покрутила самолётик в руках и увидела на его правом крыле слова, начерканные корявым почерком:
Хочешь поговорить о том, что тебя тревожит? Или лучше поедим тосты?
Девушка подняла голову вверх и увидела белокурого Чарльза, нерешительно примостившегося у перил второго этажа. Ей было приятно, что кто-то таким невинным способом, как кормление тостами, хочет позаботиться о ней, и в то же время столь скорая перемена в настроении парня поразила её. К тому же, Double V знал, где она работает. Неужели Чарльз как-то связан с помешанным революционером? Может, этот парень просто притворяется немым, а на самом деле он всё же умеет говорить? Или органы слуха и зрения ему гораздо нужнее, когда дело касается слежки?
Иви медленно потёрла виски, стараясь изгнать все подозрения и домыслы. Затем она встала на ноги и, воспользовавшись приглашением немого парня поесть тосты, проследовала на кухню. Чарльз же явно пребывал сегодня в отличном расположении духа: он сам сделал для компаньонки тосты, намазал их мёдом, посыпал сахарной пудрой и даже украсил нарезанными ягодами клубники. Кроме того, парень продолжил своё общение с Иви при помощи маленьких записок. На самом деле он писал всякие глупости: шутки, описания фильмов, которые его жутко раздражали, городские сплетни, которые он прочитал в утренней газете. И, казалось бы, такие незначительные вещи не имели никакого смысла, но именно они помогли Иви на время избавиться от некоторой напряжённости, преследовавшей её целое утро. Хотя девушка ничего не отвечала Чарльзу, в глубине души она была благодарна этому молчуну за его скромную поддержку.
Вечером девушка сидела на балконе и рассматривала стены такого же жилого дома, расположенного напротив на расстоянии не больше двадцати метров. Из комнаты доносилась песня Артура Гамильтона “Cry me a river”. Она играла на полную мощность, потому что громкими звуками песни Иви стремилась заполнить пустоту квартиры. Постепенно мелодия окутала каждый угол, а когда ей стало тесно в напиравших отовсюду стенах, осторожно пробралась сквозь приоткрытые дверцы балкона наружу, эхом разносясь по холодному воздуху и затихая где-то вдалеке.
Вдруг створки балкона квартиры напротив распахнулись, и оттуда вышел черноволосый мужчина. Он тащил за собой огромный мольберт и ярко-оранжевый чемоданчик. Иви сразу же встрепенулась. Что-то в этом соседе показалось ей знакомым. Тем временем мужчина раскрыл свой чемоданчик и, достав пастель ярких оттенков, принялся степенно наносить на пустой лист бумаги хаотичные мазки. Девушка несколько минут наблюдала за художником, который не обращал ни на что вокруг совершенно никакого внимания, полностью погрузившись в работу. Иви тоже погрузилась в работу: её мозг стал лихорадочно вспоминать всех прохожих, знакомых, случайных встречных, которые попадались ей на глаза последние несколько дней или месяцев. Однако никто из них ни за что не попал бы под описание в качестве любителя искусства, и уж, конечно, не мог увлекаться живописью. Но как же его чёрные кучерявые волосы, ярко-оранжевый чемоданчик и…
Конечно, это же тот самый незнакомец, на которого утром наткнулась девушка. Интересно, давно ли он поселился в этом доме, потому что раньше Иви его здесь не встречала. И если давно, то почему он начал маячить на виду только сейчас? Сейчас, когда на Иви наводила подозрения даже собственная тень?
Похоже, сосед почувствовал изучающий взгляд девушки и ненадолго оторвался от рисунка. Он отложил пастель в сторону и поднял голову. Когда его светло-голубые глаза меланхолически посмотрели на девушку, а руки приветственно помахали ей, Иви слегка смутилась. Но чтобы не показаться грубой (а она достаточно нагрубила за прошедший день), она ответила соседу таким же приветственным взмахом руки.
Иви собиралась завязать беседу, да и, судя по всему, черноволосый художник тоже хотел что-то ей сказать, но, к сожалению, разговору не суждено было состояться, потому что девушка получила очередное послание от Double V. Следующим пунктом отсчёта стала цифра 1. Что будет дальше? Он начнёт использовать отрицательные числа? Кто знает? От помешанного преступника можно ожидать всё что угодно.
КОРОЛЕВСКИЙ НЕДУГ
Иви стояла у окна, задумчиво рассматривая пушистые заячьи мордочки на своих тапках. Сейчас едва минуло семь часов, и девушка, обычно привыкшая проводить предрассветные минуты нежась в мягкой постели, не знала, куда себя деть. С некоторых пор сон полностью покинул её, оставив мучиться наедине с тяжёлыми предположениями.
— Если бы я сделала рентген головного мозга, там наверняка обнаружилась бы огромная дыра, — гневно прошептала Иви. Ей надоело ломать голову над неразрешимыми вопросами. Но и не делать этого, к сожалению, ей не удавалось. Стоило девушке попытаться отвлечь себя от горьких раздумий, включив юмористический канал по телевизору, взяв в руки журнал двухтысячного года выпуска или просто закрыв глаза, как вопросы и догадки, словно выскочив из ящика Пандоры, начинали неугомонным вихрем кружиться в голове.
