над шлюзом, вдавил клапан шлюза. Металлические лепестки раздвинулись – он не слышал, но чувствовал их движение в разреженном пространстве, фантазия дорисовывала скрежет металла и приближение пустоты, в которую он должен сейчас шагнуть.
Сердце зашлось в груди, дыхание перехватило. Из шлюза на него пялился Пустота. Далекие звезды, возможно, погасшие сотни веков назад, ледяные потоки и шелест мельчайших песчинок космического мусора – праха исчезнувшей жизни.
Прежде он не выходил в открытый космос, не случалось. Наблюдать за разворачивающимся окном транзакции и прыгать внутрь войда, сидя в рубке, – это одно. Шагнуть на поверхность, будучи пристегнутым лишь тонким лианиновым тросом, оставив за спиной не слишком ценящий тебя экипаж, – совсем другое.
«Ну, живы будем, не помрем», – вздохнул он и коснулся кромки шлюза затянутой в перчатку скафандра рукой. Эластичный полимер упруго пружинил, в тонких пазах поблескивали уголки лепестков распахнутой мембраны герметичного щитка. По окружности сверкали желто-зеленые они готовности техники к выходу в открытый космос.
В шлеме щелкнул динамик внешней связи:
– Чайка, как ты там? – Голос Пао, руководившего выходом в открытый космос.
– Готов к выходу, – Влад подтянул свободный конец силового кабеля, проверил крепление, еще раз взглянул на датчик давления и дыхательную смесь в баллоне.
– Значит, выходи.
Влад вздохнул и шагнул в Космос.
* * *
Корпус «Унции» матово поблескивал, отражая скудные лучи немеркнущих звезд. Овальный бок, жесткие крылья энергоемкостей, сопла двигателей. Небольшой фрегат с этого ракурса выглядел массивной громадиной, жуткой и неповоротливой. Влад выглянул за борт, набрав в легкие воздуха, ступил на вертикальное ребро, тянувшееся вдоль киля – ненадежная опора, но хоть что-то. Рука в перчатке судорожно хватался за поручень. Но часть пути придется пройти без него, надеясь только на силу магнитов и профессионализм тех, кто остался в рубке, и удачу.
Отрегулировав жесткость сцепки на магнитных ботинках, Влад направился к лестнице на верхнюю палубу. По ней, вдоль внешних сопел очистных шлюзов взобрался на горб «Унции». Выпрямился.
Отсюда открывался невероятный вид. Чернильная глубина космоса, миллиарды далеких звезд, необъятная пустота, от которой захватывало дух. Шелест космического ветра в шлемофоне, биение собственного сердца и невесомое касание космической пыли по оболочке скафандра – вот и все, что связывало с реальностью. Влад расставил широко руки, будто обнимая космический ветер и бросаясь к нему навстречу.
«You're here, There's nothing I fear [34]», – память услужливо подбросила ассоциацию с кадром известного фильма. Влад рассмеялся.
– Эй, тебе там весело? – напомнила о себе рубка голосом капитана. – Еще немного, и мы потеряем контейнер, придется его снова нагонять. Ты как предпочтешь, вернуться в шлюз или прокатиться на горбе «Унции»?
– Нет уж, дудки, – пробормотал Влад, начиная спуск на уровень вниз. – Мне оба ва́рика не нравятся.
«Где тут скол, о котором предупреждал Дарий?»
Корабль качнулся и чуть накренился, избегая столкновения с космическим потоком. Сработала АСТ. Магниты сорвало. Влад, не успев схватиться за поручень, опрокинулся, завалился на бок. Рука схватила пустоту, а резкое движение перевернуло молодого мужчину, отбросило его от корпуса корабля. Инерция протащила вдоль выпуклого килевого ребра на всю длину страховочного троса. Влад зажмурился – если он не выдержит, если плохо закреплен, то будет он тут барахтаться, пока не закончится воздух. Взгляд был прикован к желтой ленте троса. Толчок, отдавшийся в позвоночнике… и тишина: Влад закончил «падение».
– Влад? Извини, немного качнуло, ты в норме?
– Вообще-то нет, – землянин, вцепившись в трос, перевернулся на живот, и попробовал подтянуться. Прокряхтел: – Вы меня стряхнули.
«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять», – детской считалочкой он отмерял каждое свое движение, заставляя действовать точно и методично. И не паниковать. Паника убивает быстрее огня или вакуума.
Щелкнул динамик:
– Помощь нужна? – Ноэль, Влад был рад услышать в нем обеспокоенность. Ему она показалась вполне искренней.
Влад потянулся еще чуть-чуть, продвинулся по тросу ближе к корпусу «Унции» и, вытянув вперед ногу, чиркнул, наконец, по поверхности корабля. Магнитная присоска схватила его за носок, зафиксировала. Влад с облегчением выдохнул, поставил вторую ногу на борт корабля и огляделся в поисках силового кабеля.
– Нет, я уже вернулся… От меня не так-то легко избавиться. Но я упустил свободный конец силового кабеля… – Он заметил яркую ленту с металлическим наконечником у кормы. – Дарий, тебе придется его подтянуть к четвертому шлюзу, а я вернусь туда и возьму свободный конец.
Механик что-то пробубнил на клириканском, но тут же добавил на интерлингве:
– Хорошо. Делаю. Не упусти на этот раз.
«Я еще и виноват», – отметил про себя Влад, но спорить не стал.
Влад уже видел ленту кабеля – она застыла, словно антенна, почти перпендикулярно корпусу. Дернулась и чуть втянулась внутрь. Влад пожалел, что придется возвращаться, но это лучше, чем выходить в Пустоту повторно. Ловко на этот раз добравшись до четвертого шлюза, Влад перехватил кабель, взял его удобнее и снова полез на горб «Унции».
– Все, я снова в деле. Где там наша коробочка?
Проблесковые огоньки на корпусе окрасились в золотисто-салатный, нежный. Под ногами возникла «солнечная» сетка – словно паутина на песчаном дне реки в ясный земной день. Влад представил себя дома, почувствовал тепло южного солнца, услышал крики чаек. Ноэль отозвалась из динамика:
– Если ты о контейнере, то Пао активировал гравитационное поле, сейчас немного сместимся, держись.
Теперь Влад хорошо закрепился. Он поглядывал по сторонам, пока контейнер плыл вдоль корпуса. Где-то вдалеке, в сотнях световых лет от него, промчалась комета – он видел ее павлиний хвост, закручивающийся спиралью. Следом за ней, словно охотясь за стайкой золотых рыбок, тянулся сгусток – нить черной материи как дьявольский перст. В космической тишине оглушающе громко слышалось собственное дыхание, скрип креплений скафандра, движение жидкости в терморегуляторе – твой личный космос, который тебя немного хранил. Словно свидетельство собственной никчемности. Словно роспись в собственной безнадежной глупости. Шагнуть в Пустоту? Покорить ее? Нет, вы только послушайте этих безумцев!
Влад пригнул голову, уставился в золотистую паутину на корпусе. Перевел дыхание.
– Ты в порядке? Биотелеметрия хромает… – Медик Рин Селерик задумчиво вклинилась в его мысли.
Влад кивнул ей. Спохватившись, отозвался:
– Чего это она хромает?.. Все норм у меня.
Он покосился на контейнер. В золотой паутине гравитационной ловушки, рядом с темным корпусом корабля, он выглядел кукольным домиком, заботливо сложенным для перевозки и обтянутым защитной пленкой. Лилово-синий, с пестрыми маркировочными наклейками. Контейнер покачивался, постепенно приближаясь к корпусу «Унции».
– Касание три минуты, – сообщил Пао.
Влад спустился на один уровень ниже, закрепился на ребре «Унции» около второго шлюза, активировал подошвы на максимальную мощность, приготовил силовой кабель. Когда контейнер оказался еще ближе, в динамике раздалось:
– Касание полторы минуты.
– Я готов, – отозвался Влад. – Вижу контейнер. Вижу крепеж.
– Сорок секунд. Мощность поля шестьдесят пять процентов. Увеличиваю до восьмидесяти, чтобы тебя меньше болтало.
Контейнер качался, будто плыл по волнам. Влад бросил в него конец кабеля. Крепление ударилось о поверхность, заставив контейнер качнуться сильнее. Металлический наконечник тащился по корпусу, оставляя на контейнере светлую борозду.
– Десять секунд…
Наконечник проехал мимо крепежа, не встав в пазы.
– Черт.
Влад затаил дыхание, проверил страховочный трос и… прыгнул на контейнер. Пробежавшись по корпусу – тот уходил из-под ног, тонул в пустоте, не имея устойчивой опоры.
– Ты что делаешь? – Ноэль из динамика звучала строго, как недовольная ответом учительница.
Влад усмехнулся.
– Все еще спасаю тебя.
Добежав до крепления, схватился за конец троса и вставил его в пазы. Контейнер нырнул, чиркнув по корпусу. Поверхность ушла из-под ног Влада, он снова полетел в пустоте. На этот раз – крепко удерживая трос и наматывая его на локоть.
– Тяни, Дарий! – скомандовал.
Придерживаясь за страховочный трос, Влад парил над корпусом «Унции». Трос дернулся, притягиваясь к корпусу корабля.
– Тарарам-там-тарарам-там-тарарам-там-тарарам… – пропел Влад мелодию из «Пиратов Карибского моря» и опять приглушенно захохотал.
– Ты там в порядке?
Он представил, как переглядывались клириканцы, как в недоумении закатывали глаза. И рассмеялся в голос:
– Все нормально, капитан Джек Воробей скоро ступит на борт твоей колымаги!
Невидимая Ноэль уточнила:
– Эй, Чайка, ты там
