выродок сидел занозой в печени.
— Вечно планы путает, — с улыбкой вымолвил первый сын Повелителя и положил руку на плечо слуги. — Ты хорошо потрудился, но нужно сделать ещё кое-что… Нельзя допустить, чтобы Дэмиан узнал, каким именно образом цверги собирают скверну, и кто достал камни, притягивающие её со дна Разлома.
— Я исполню свой долг, господин, — равно вымолвил теневик, с готовностью ожидая указаний.
Инг шумно втянул воздух носом.
Давно нужно было избавиться от «пыли» под ногами. Но только сейчас подвернулась удачная возможность. Если «братца» поглотит скверна, даже сам Повелитель ничего не заподозрит…
* * *
Рони восприняла слова Палача «осталось не заблудиться» как иронию, но, видимо, зря. Коридор исчез прямо перед ними, а вместо него путь преградил стеллаж. Пришлось менять направление.
— Как-то чудно библиотека устроена, — заметила она, не выпуская руку демона. — Странный механизм и непонятно для чего такой придуман.
— Это не механизм, — отозвался Палач, ведя за собой. — Считай, что вся библиотека — это артефакт, подпитываемый кровью демонов. А Боги наполняют ее знаниями.
— Сами пишут книги? — недоверчиво спросила Рони.
— Наполняют воспоминаниями пустые, которые, по сути, тоже являются артефактами, — терпеливо пояснил Палач и в задумчивости остановился перед лестницей.
— Удобно, — согласилась Рони. — Но кто управляет библиотекой? Разве артефакт не должен кому-то «подчиняться»?
— Хороший вопрос, — протянул демон и повёл наверх. — Библиотека была создана Богами, но в постоянном поддержании она не нуждается. Только в крови демонов, как я и сказал ранее. Но… — он остановился и обернулся. — Но думаю, кто-то из Богов или полубогов может ей управлять, если имеют доступ к «сердцу» Бесконечной библиотеки. О нём мне ничего неизвестно.
— Ясно, — бесстрастно кивнула Рони. Задрала голову и указала пальцем в основание купола над ними. — Просто, мне кажется, мы ходим кругами. Может, дело в том, что кто-то не хочет, чтобы мы разгадали тайну появления скверны или потому, что я человек и библиотека не желает делиться со мной своими священными знаниями? — неуверенно предположила она.
— Будь ты человек, то даже порог бы не переступила, — невозмутимо отозвался Палач и продолжил подъём, который казался бессмысленным.
Рони на мгновение оторопела от такого смелого заявления, но быстро пришла в себя и нагнала демона.
— Смею предположить, что ты заблуждаешься. Если бы ты видел моих родителей, то понял бы — я совершенно точно их дочь. Никаких исключений.
Дэмиан резко остановился и спустился, встав на одну ступень с Рони.
— Тогда… пусть они тебе ответят, как сделали тебя такой.
Рони шумно сглотнула, облизала губы, не в силах справиться с охватившим её волнением.
— А если написать мой вопрос в справочнике…
— Он не даёт ответов, — спокойно напомнил демон. — Вряд ли хоть в одной из книг упоминается история твоего происхождения. Ты не историческое событие, Рони. Не мир, не полководец и даже не Бог.
Рони понимающе кивнула.
— Выходит… я никто?
В глазах Палача промелькнуло нечто пугающее. Опасное. Тёмное.
— Я никогда не испытывал чувства привязанности. Ни к живому, ни к материальному. Но мысль о том, что ты уйдёшь пробуждает во мне тихую ярость. Значит ли это, что ты стала важна для меня? А разве «никто» может быть важным?
Рони отвела взгляд, не выдерживав пристального взгляда.
— Для высшего демона ты на удивление легко выстраиваешь логические цепочки. Но вообще… — замялась она, ощущая себя донельзя глупо. У самой не было никакого опыта в отношениях и общении с противоположным полом и как вести себя в данной ситуации непонятно, — твоё нежелание отпускать меня, не обязательно означает то, что я стала важна для тебя. Это может быть чувство собственничества. Ты просто жадный, — выпалила язвительно и, ловко обойдя Палача, продолжила подъём.
Дэмиан смотрел в спину горделивой человечки и думал. Думал, что действительно стал жадным. Слишком. Неимоверно. Настолько, что это чувство сжигало изнутри, ядом разливалось в крови…
Начали появляться мысли, что вызывали недоумение и… панику. Впервые.
Девчонку хотелось запереть. Не выпускать из поля зрения, не выпускать за пределы логова. Чтобы только с ним говорила. Только на него смотрела. Чтобы только он знал о ней всё. Все её секреты. Но это же смешно. Смешно и невозможно.
Какое будущее ждёт её рядом с Палачом? Никакое.
«Но почему меня вообще должно волновать чьё-то будущее?»
Дэмиан злился. Злился на голубоглазое недоразумение, ворвавшееся в его размеренное и привычное существование. Злился на отца. На оракула. На Вацлова, посмевшего «украсть» то, что он так легкомысленно и самоуверенно счёл своим. Но больше всего злился из-за ещё одного нового чувства. Чувства бессилия.
Что бы он не предпринял, не сможет удержать человечку рядом. Он не властен над ней. Не может приказать, не может вынудить, не может заставить. Может, конечно, но… какими бы эгоистичными не были желания, Дэмиан понимал, хоть и смутно, что так сделает только хуже. И так каждый шаг совершал с особой осторожностью. Практически не дыша…
«Мне даже нечего ей предложить, чтобы осталась сама…» — эта мысль пришла внезапно, неся внутреннее разрушение и хаос.
Дэмиан сбился с шага. Остановился, поднял взгляд и почувствовал, как губы сами непроизвольно кривятся в улыбке. Такой непривычной, такой неуклюжей… от которой почему-то сжималось в груди. Странное чувство.
… девчонка стояла у верхнего стеллажа, читая названия на корешках древних книг-артефактах.
При всей своей внешней хрупкости и слабости она совершенно таковой не являлась.
Дэмиан понял это сразу. При первой встрече. По тому как отстранённо-флегматично человечка держалась, как прямо с долей равнодушия смотрела в глаза, по тому что она позволяла себе говорить и как непринуждённо и уверенно чувствовала себя в логове Палача.
… а должна была дрожать.
«Лучше бы боялась…» — поморщившись, подумал Дэмиан и, подойдя, встал рядом.
От девчонки пахло человеком. Самым обычным, но… так хотелось закрыть глаза и раствориться в этом запахе. Он нёс покой и умиротворение. А если дать себе возможность прочувствовать, то можно было ощутить нотки яблока. И нежность… Дэмиан не знал, как пахнет нежность, но думал, что именно так и должна…
— Ты голоден?
Дэмиан моргнул, возвращаясь в реальность. Сфокусировался на озадаченном лице человечки и отрицательно мотнул головой.
— С чего ты взяла?
Она непринуждённо передёрнула плечами.
— Показалось, — и протянула руку, намереваясь вытащить книгу.
— Не трогай без надобности, — предостерёг Дэмиан. Стиснул зубы и отошёл, борясь с желанием… с каким именно, он сам понятия не имел. Но желание имелось в полном объёме и с ним срочно нужно было что-то делать… — Но я могу тебя поздравить. Ты очень удачлива.
Человечка вопросительно вскинула
