не будет. Меня зовут Норифер, для людей – Нора Фирс.
– Очень приятно, Таннис Илмарин. – Судя по шороху, эльф галантно шаркнул тапком.
Я закатила глаза – и только благодаря этому успела увернуться от натянутой поперек прохода паутины.
Эльф едва успел затормозить, чтобы снова не снести меня с ног.
– Что случилось? – шепотом уточнил он.
– А ты не видишь? – нахмурилась я и, повинуясь жесту, светлячок подлетел ближе к натянутой на уровне моей головы нити.
Неожиданно яркий магический фонарик принялся тускнеть, и за считанные секунды погас совсем, оставляя нас в полной темноте.
Я сразу же зажгла еще один, но на этот раз подальше.
По спине пробежала дрожь.
Кошмар из древних сказок обретал свое воплощение.
– Паук-магоед, – одними губами произнесла, опасаясь привлечь внимание хозяина паутины. – От него заклинания не помогут. Только сталь и огонь.
Скинув рюкзак, пошарила в нем, выудила пояс с кинжалами и быстро застегнула. Снимала на случай оборота, но в ближайшее время, судя по размерам тоннеля, мне это не светит все равно.
А ножи пригодятся.
– Все равно не вижу, – с досадой констатировал эльф. – Здесь где-то паутина, да?
Так. А вот это может стать проблемой.
– Следуй за мной, и повторяй все в точности! – приказала я. Выканье осталось где-то там, позади, на безопасном участке тоннеля. Тут не до сантиментов. Главное, чтобы он не вздумал качать права и возмущаться. – Ты же Хранитель, как позволил завестись подобной дряни?!
– Я? – шепотом возмутился эльф, тем не менее послушно приседая и проходя под натянутой прозрачной струной.
Следующую пришлось перешагивать. Я двигалась нарочито медленно, позволяя мужчине запомнить и продублировать шаги.
– А кто еще? – всплеснула руками я, снова пригибаясь и проскальзывая под перекрестьем двух нитей. – Камень у тебя. Нужно было каждые лет десять запускать режим очистки от паразитов. Развел тут, понимаешь…
– Режим… очистки? – переспросил эльф, в свою очередь приседая и всплескивая руками. Команду повторять все он воспринял буквально.
Чтобы убедиться, я широко махнула ногой вместо того, чтобы просто переступить. Он сделал то же самое.
Я сдавленно хихикнула, хотя, если честно, было не до смеха. Паутина становилась все плотнее, вскоре о трюках и шутках пришлось забыть. Главное, не вляпаться ни в одну из натянутых сигнализаций. Мало того, что этим мы оповестим хозяина сети, так она еще и магию выпьет в считанные минуты.
Всю.
А после начнет пожирать жизненную силу.
Пауки-магоеды – самые настоящие паразиты. Говорят, в свое время они мутировали из обыкновенных безобидных паучков, что до сих пор населяют континентальные леса. То ли война тогда была, то ли катаклизм, который пытались остановить магически. По касательной задело несчастное членистоногое, превратив его в одного из самых опасных существ в мире.
Их пытались извести, но, как и вампирья плесень, они снова и снова появляются в насыщенных силой, заброшенных местностях.
В идеале – в темных и сырых помещениях.
Так что подземелья библиотеки для них просто курорт.
Ножи я не вынимала, но рукоятки поправила так, чтобы выхватить можно было в любой момент. Единственное оружие против магоедов – холодная сталь. И то нужно еще умудриться попасть под хитин и не оцарапаться при этом о ядовитые, острые как иглы волоски, покрывающие почти все тело пакости.
Подытожу. Лучше бы с ними нам вообще не встречаться.
– А как включается режим очистки? – подал голос эльф.
Ему я могла сейчас только посочувствовать. В призрачном свете огонька, который пугливо жался ко мне и то и дело трепетал, пытаясь потухнуть, мужчине приходилось двигаться за мной след в след и повторять все ужимки и прыжки.
Хорошо хоть поверил на слово, что паутина на самом деле есть, а не попер напролом.
– Входишь в контакт с камнем и отдаешь приказ.
Я остановилась, присматриваясь.
Честное слово, если бы в тоннеле попалось хоть одно ответвление – хоть вправо, хоть влево, я бы свернула не раздумывая. Мы двигались точно в логово паука, и оно уже недалеко, судя по густоте плетения. От постоянного напряженного ожидания сводило плечи. В каждом шорохе мне мерещился перестук восьми лапок, каждая мелькнувшая тень от светлячка могла оказаться смертоносной.
У меня уже закрадывалась мысль специально дернуть за какую-нибудь из нитей, чтобы вызвать наконец паука и не мучиться. Останавливало только одно соображение.
Паук может быть не один.
Если у них тут гнездо…
Родителям будет меня не хватать.
Эльф затормозил прямо за мной, почти вплотную. Росла бы у меня шерсть – встала бы дыбом от вторжения в личное пространство.
– Я никогда не входил в контакт с камнем, – признался он шепотом. – Ни разу с тех пор, как он избрал меня Хранителем.
– Странно, – нахмурилась я. – Раз уж избрал, должен был и инструкции выдать, и доступ открыть. Разве что…
Договорить я не успела.
К сожалению, шорох в этот раз мне не померещился. Нитей мы не трогали, наверное, их хозяин просто вышел на моцион-проверку. Очень не вовремя для нас.
Перестук коготков неуклонно приближался. Свернуть некуда, спрятаться негде.
Я вытащила кинжалы.
– У стены чисто. – Взмахом руки я обрисовала безопасное пространство. – Отойди и не мешай.
– Но… – эльф потянулся было за одним из кинжалов и наткнулся на мой ледяной взгляд.
– Вот если я лягу и не встану, тогда снимешь оружие с моего хладного тела и пользуйся на здоровье! – щедро разрешила я.
Судя по лицу, мужчине было что возразить, но слушать некогда. Поднырнула под очередное плетение, напоминавшее уже кружево, а не отдельные нити, попрыгала, разминаясь, и принялась безжалостно кромсать паутину.
Пока она не касалась кожи или заклинаний, подпитаться не могла и белесыми хлопьями оседала на пол.
Цокоток затих на мгновение, после чего возобновился в ускоренном темпе.
Паук спешил навстречу обеду. Или смерти – тут уж кому повезет.
Когда он показался из-за угла, моя уверенность в собственных силах поубавилась.
Паразит вымахал устрашающих размеров. Чтобы поместиться в тоннеле, ему приходилось пригибаться и поджимать лапы, и все равно то и дело когти утыкались не в пол, а в стены, так что магоед скакал неровно, то поднимаясь выше, как на распорках, то снова опускаясь. Заодно таким образом он миновал им же сплетенные сети.
Обсидиановая чернота хитина сменялась матовым бархатом щетинок. Обманчиво-мягкие на вид, структурой они больше напоминали иглы ежистой гиены с южных островов. Полые внутри, легкие и очень прочные, а на кончике каждой шерстинки – крючок. Вынимается с мясом и кровью.
Ненавижу это все.
Именно поэтому не пошла на боевой факультет,
