— Не в моих правилах обсуждать приказы, господин главный министр. И я прекрасно понимаю, что если бы лазейки были, вы бы знали о них.
— Это верно… — бескровные губы Дертоля тронула улыбка. — Значит, я могу рассчитывать на вас?
— Так точно. — Саррет поднялся со стула. — Разрешите идти?
***
Второй осенний месяц в Татарэте не зря называли летящим: летели яркие листья, летели зонтики, и порой казалось, что даже люди вот-вот оторвутся от земли и воспарят, влекомые холодным ветром с запахом дождей. Только в этот раз летела ещё и целая эпоха — а вернее, улетала; правда, делала она это как-то незаметно. Новый государственный режим едва коснулся простых обывателей, взволновав их всего на пару-тройку дней. Даже в столице. Ааста с удовольствием смотрелась в лужи, отмечая, что листопад ей к лицу, и с солнечной улыбкой наблюдала за горожанами, которые как ни в чём не бывало спешили утром на работу.
Саррет никуда не спешил. Он шёл своим обычным спокойным шагом, осыпаемый золотом с растущих вдоль набережной лип.
— Так и знала, что ты приходишь на работу раньше положенного времени! — весело воскликнула Элья, обгоняя его.
Саррет смерил её хмурым взглядом.
— Я был в больнице, Дертоля навещал.
— О, и как там поживает главный министр?
— Не очень, — Саррет ускорил шаг, чтобы не отставать. Элья шла легко и стремительно. И как-то очень целенаправленно. — Что ты здесь делаешь?
— Иду писать заявление, — произнесла девушка, быстро, но чётко выговаривая слова. В душу Саррета закралось подозрение, что её веселье напускное, и за ним кроется что-то ещё.
— О приёме на работу?
— Нет, о покушении на убийство.
— Тебя собирались убить?
— Да, сегодня ночью. Я сейчас живу на постоялом дворе. Вчера засиделась немного с хозяйкой за пирреем, а когда пришла к себе, то по привычке проверила комнату. Ну, знаешь, как ты меня учил… Так вот, он прятался за занавеской. Хвала богам, у меня хорошая реакция, иначе я бы сейчас с тобой не разговаривала. Он убежал, а я…
Саррет схватил её за рукав пальто, вынуждая остановиться.
— Элья, ты ведь не дура, — сказал он тихо.
— А причём тут, дура я или нет? — Девушка вздёрнула подбородок. — Я — обыкновенная горожанка, я имею право на защиту, разве не так? Я напишу заявление, пускай найдут злоумышленника.
Она смотрела в сторону. Губы были упрямо поджаты, глаза слегка сощурены, как бы в сосредоточенности. Короткие волосы Элья собрала в маленький хвост, похожий на пучок перьев. С такой причёской она выглядела немного старше, а шея казалась тонкой и хрупкой, как прутик.
Саррет вздохнул, собираясь с мыслями.
— Во-первых, давай всё-таки пойдём, только медленно. Во-вторых, прекрати, пожалуйста, валять дурака. Мы оба прекрасно знаем, кто за этим стоит.
— Вот именно, — отрезала Элья.
— Если ты напишешь заявление, это ни к чему не приведёт…
— И, по-твоему, это нормально?! — развернулась к нему Элья.
— Тихо. Нет, это плохо, но мы ничего поделать не можем. У тебя есть только один вариант…
— Ни за что!
— Тебе необязательно до скончания веков работать в Доме Полиции, — терпеливо сказал Саррет. — Но по крайней мере, у тебя будет работа и гарантия, что в ближайшее время тебя не зарежут в какой-нибудь подворотне под видом ограбления.
— Нет уж, пускай лучше режут!
— И чего ты этим добьёшься?
Элья вздохнула и отвернулась, нервно почёсывая подсохшую на ладони царапину. Девушка явно начала успокаиваться и размышлять. Саррет ей не мешал, молча шагая рядом.
— Я вчера ходила разговаривать насчёт работы в одном кабаре… — сказала она вдруг. — Там и деньги неплохие, и комнату снять можно неподалёку…
— Думаю, ты можешь договориться с Карвесом и подрабатывать по вечерам, — тут же отозвался Саррет. — А то и совмещать — будешь работать под прикрытием. Где это кабаре?
— На Улице Грозы.
— «Вишнёвый сок»?
— Да. — Элья обернулась к нему и лукаво сощурилась: — Ты что, там был?
Саррет украдкой выдохнул. Она всё-таки успокоилась. Проглоченная истерика растворилась где-то внутри, лицо смягчилось, в глазах зажёгся знакомый огонёк.
— Был, — сказал он. — Раз пять с обыском, и дважды — с ордером на арест. В том числе, на танцовщицу, кстати…
«На сестру Линты», — чуть было не добавил он, но вовремя вспомнил, что Элья не знает, кто такая Линта. Да и странно было бы рассказывать эту историю ей, учитывая, что даже Герек был не в курсе. Хотя, как выяснилось впоследствии, ему-то как раз и следовало бы об этом знать…
— Да ты что! — воскликнула поражённая до глубины души Элья. — Там что-то вроде притона, да?..
— Угу. Да ты не переживай, поищем тебе что-нибудь поприличнее… Так, теперь посиди и подожди немного. Мне надо сначала с ними поговорить, подготовить, рассказать, как ты им нужна, и всё такое. Хорошо?
Элья раздражённо передёрнула плечами, словно стряхивая что-то невидимое, но всё же уселась на указанную Сарретом скамейку.
Он понял, что особых проблем с ней теперь быть не должно.
***
Саррет внимательно посмотрел сначала на майора Карвеса, потом на специально приглашённого сюда князя Леерда. Он стоял, прислонившись к стене, а эти двое сидели, и возвышение над ними давало ему ощущение некоего превосходства. Сейчас это было на руку — Саррет собирался говорить с позиции человека, который разбирается в ситуации лучше, чем оба его начальника.
— Не далее, как пять минут назад небезызвестная госпожа Элья пожаловалась мне на то, что ночью её пытались убить, — спокойно начал Саррет. — Кто-то проник в комнату, которую она занимает на постоялом дворе…
— Прискорбно, — обронил князь. На жёстком казённом стуле он сидел, как в просторном кресле, изящно, красиво и будто не испытывая никаких неудобств. — К сожалению, уровень преступности в столице в последнее время возрос… Надеюсь, с девушкой всё в порядке?
Саррет растянул губы в улыбке — жалком подобии того, чему когда-то пытался научить его Маргис Кард.
— Ваша светлость, девушка отнюдь не глупа. И я тоже. Все мы знаем — и вы, и я, и она — кто и почему хотел лишить её жизни.
— Прошу прощения, лейтенант, вы нас в чём-то обвиняете? — поднял брови князь Леерд.
— Я просто констатирую факт. Кроме того, прошу принять во внимание следующее: я давно служу в полиции; вдобавок, я достаточно проработал и в этом отделе, чтобы представлять, насколько бывает незначительна жизнь одного человека по сравнению с безопасностью государства. Если вы, уважаемый князь, будучи представителем власти, сочли данную меру необходимой, значит, она действительно необходима. Поэтому предлагаю пропустить ту часть беседы, где вы пытаетесь убедить меня, что вы ни при чём, и перейти сразу к делу.
Повисла пауза. Саррет чувствовал взгляд Карвеса, но смотрел не на него, а на Теиля Леерда, зная, что именно он принимает здесь решения.
Князь кивнул:
— Прошу вас.
— Во-первых, я хотел бы знать точно: изменится ли положение дел, если Элья передумает и придёт устраиваться сюда на работу?
— Вы же знаете, — вступил в разговор майор Карвес, — что если она и сделает это, то только от безысходности. Идейно она никогда не будет полностью на нашей стороне. А значит, сможет предать в любой момент.
— Я так и думал… Что ж, тогда я прошу разрешения позволить мне самому заняться этим вопросом.
— То есть… — медленно проговорил майор Карвес, — вы хотите сказать, что убьёте её сами? После того, как работали вместе с ней в Кабрии и в Илане, после всех ваших рекомендаций?..
— Мои рекомендации говорят не обо мне, а о ней. И говорят, между прочим, о том, что Элья хороший агент, и если её навыки и знания обратить против нас, то мы получим весьма опасного врага. И она продемонстрировала вам, что не намерена держать язык за зубами. Вы и сами это поняли, раз решились пойти на крайние меры. Если бы вы сразу посоветовались со мной — всё-таки я довольно неплохо успел её изучить за это время — то, возможно, избежали бы ошибки, но так как вы этого не сделали, то задача усложнилась.
