Гладкие и ухоженные туземцы практически не задерживали на нем взгляд. Говард, чувствуя себя Квазимодой, решил отвечать взаимностью.
Наконец они добрались до здания, состоявшего из нескольких сот. Внутри оно было похоже на сверхсовременную и дорогую клинику: светлые стены, идеальная чистота, загадочные приборы на каждом углу, одинаково и просто одетые обитатели имели предельно занятый и, в то же время, значительный вид.
Миновав коридор, пару комнат и одну лестницу, они оказались в просторном помещении без окон, посреди которого стоял длинный прямоугольный стол со множеством стульев. В крышку стола были вмонтированы устройства связи и вывода голографического изображения.
Все как у нас, подумал Говард, только выглядит получше.
Только он это подумал, как противоположные двери открылись, и в зал переговоров вошел атлетически сложенный Аграбх-Охор со свитой из двух эолийцев, тоже не на хлебе и воде взращенных.
Темноволосого он точно где-то видел. Кажется, он тоже мелькал в передачах красотки Дельгадо. Его Аграбх-Охор представил как консультанта Шхрум-Скахта. Пытаясь сообразить, как запомнить это красивое имя, Говард прослушал, как зовут третьего эолийца.
Они сели по одну сторону стола, Говарда посадили по другую.
— У вас очень красиво, — сказал он.
— Мы стараемся, — ответил Аграбх-Охор, — я прочитал ваше письмо, в котором вы излагаете историю вашего "Скаута". Вы были достаточно подробны, но все же у меня и моих коллег есть несколько вопросов. Вы не возражаете?
— Нет, разумеется. Для этого я сюда и приехал.
Вопросов было не несколько, а очень и очень много. Аграбх-Охор начал с общих целей экспедиции тридцатилетней давности, постепенно углубляясь в детали. Говард, в целом, был подготовлен к такой беседе. Перед отъездом он скопировал на комлог все материалы по "Скауту", которые ему удалось найти. Он и Клемм были лишь участниками, причем, не самыми важными, огромного ученого консорциума. Сотни ученых и десятки учреждений принимали участие в подготовке полета. Объем документации измерялся терабайтами. Чтобы не путаться в них, Говард приготовил памятку с основными характеристиками корабля. Он думал, что сегодня ему придется говорить в основном о сигнале из NGC 1275, то есть обосновывать саму необходимость перехватить "Скаута". Он бы с удовольствием поделился деталями, если бы имел на руках согласие эолийцев поучаствовать в перехвате.
— Мы не сомневаемся, что информация, которую мог получить "Скаут", очень важна для наших цивилизаций, — сказал Аграбх-Охор, — но мы сомневаемся, что ваш корабль все еще жив. За тридцать лет он мог много раз разрушиться. На субсветовой скорости даже малейшее увеличение плотности среды стерло бы его, как вы выражаетесь, в порошок.
Говард возразил:
— Наши ученые предусмотрели, чтобы на его пути не было лишних частиц. Кроме того, он был оборудован специальным рассеивателем. Что же касается надежности нашего оборудования… Хочу сказать, что недавно мы перехватили аналогичный исследовательский зонд, запущенный, правда с чуть меньшей скоростью, восемьдесят лет назад. Его аппаратура только двадцать лет назад прекратила работу. Она не была серьезно повреждена, и все данные сохранились. Я предполагаю, что нам удастся застать "Скаута" в аналогичном состоянии или даже лучше.
Его собеседник улыбнулся:
— Чтобы разделить ваши предположения, нам надо ознакомиться с конструкцией корабля и точными параметрами полета. Если, имея все эти данные, мы придем к выводу, что "Скаут" до сих пор цел, мы организуем экспедицию по его перехвату. Вы сами понимаете, что технически это не очень простая задача.
Для земных Д-кораблей задача была действительно не простой. Скорость "Скаута" должна сейчас составлять семь восьмых от скорости света. Ни один существующий земной Д-корабль не был способен так разогнаться в субсветовом, не гиперпространственном режиме. Скорость по окончании Д-скачка обычно составляла сотни, в крайнем случае, тысячи километров в секунду. Конструкторы Д-кораблей просто не предполагали, что их созданиям может понадобиться скорость близкая к световой. Но неужели и у эолийцев нет таких быстрых Д-кораблей? Сетевые эксперты-любители утверждали, что есть и далеко не один. Хотя это не значит, что их эксплуатация обходится дешево. Возможно, Аграбх-Охор действительно не хочет впустую тратить ресурсы.
Говард понял, что сегодня ему вряд ли удастся убедить собеседника.
— Я постараюсь до завтра изложить все мои доводы в письменном виде и подкрепить их соответствующей документацией.
В разговор впервые вступил Шхрум-Скахт:
— Давайте поступим проще. Передайте всю документацию нам, и наши эксперты в течение пяти дней дадут свое заключение. Вам же останется лишь наслаждаться этой прекрасной, гостеприимной планетой. Через пять дней мы снова встретимся и уже окончательно обо всем договоримся.
Можно представить себе, как подействовало на Говарда предложение наслаждать планетой, в то время как сама галактика Млечный Путь, быть может, доживает свои последние часы — ну или миллионы лет, что по вселенским масштабам тоже не много.
"Они не принимают меня всерьез", — подумал он с грустью.
Аграбх-Охор взглянул на своего коллегу так, словно исходившее от него предложение явилось полной неожиданностью.
— Боюсь, нам потребуется не три дня, а больше. Дней десять, вероятно. Но время терпит. В целом, я согласен с предложением. Что вы думаете, господин Говард?
Документация находилась в его комлоге вперемешку с файлами, видеть которые эолийцам нет никакой необходимости. Да и не мог он позволить им подключаться здесь к своему комлогу. Поэтому он ответил:
— Вы действительно сэкономите мне много труда. К сожалению, материалы проекта сейчас в таком виде, что мне трудно сию секунду отделить полезное от бесполезного. Давайте, я вернусь в гостиницу, оформлю документацию подобающим образом, и пришлю ее вам одним архивом.
"Докатился, — подумал он, завершив фразу, — вру как настоящий дипломат".
Эолийцы переглянулись. Означает ли взгляд, которым они обменялись, разочарование? Говард не был специалистом в эолийской физиогномике.
— Хорошо, — сказал Аграбх-Охор, изображая на лице нечто вроде радости, — так и поступим. Сегодня вечером мы ждем от вас письмо. Удачи.
Он поднялся. За ним поднялись все остальные. Говард качнулся вперед, чтобы по привычке пожать собеседникам руки, но встречной инициативы не обнаружил. Он оперся о стол и распрямился. Коллеги Аграбх-Охора пожелали физику "всего доброго".
Робот вывел Говарда к парковке тем же путем. Говард просил оставить комбинезон на память, но ему отказали. Знакомое такси доставило его к гостинице. В номере он включил лэптоп и уставился на огромный список файлов, содержавших подробности экспедиции "Скаута". Что стоит им давать, а что нет? Поразмыслив, он решил посоветоваться со мной. Решение было здравое, но абсолютно не своевременное.
