Робот вывел Говарда к парковке тем же путем. Говард просил оставить комбинезон на память, но ему отказали. Знакомое такси доставило его к гостинице. В номере он включил лэптоп и уставился на огромный список файлов, содержавших подробности экспедиции "Скаута". Что стоит им давать, а что нет? Поразмыслив, он решил посоветоваться со мной. Решение было здравое, но абсолютно не своевременное.
10.05, орбитальная пересадочная станция планеты Прима
Центральная часть ОПС "Прима-Транзит-1" похожа на большую линзу. К ее ребру присоединены цилиндрические модули разной длины: короткий — вспомогательные и ремонтные причалы, средний — пассажирские причалы, длинный — грузовые причалы и ангары. Примерно в середине четырехсотметрового грузового модуля два типа в засаленных комбинезонах закачивали заправку скоростного "Гермеса — 4400". Погрузку товара они закончили еще раньше. Старт был назначен на 23:30 по универсальному времени, на моих часах было 23:11.
Долорес обсуждала с полицейским пилотом план преследования, оба находились у вспомогательного причала, примерно в трестах метрах от "Гермеса". Она словно забыла о моем существовании, но мне это было только на руку. В самый разгар обсуждения я осторожно их покинул. Из вспомогательного модуля я направился в беспошлинный магазин, чтобы купить там ленту-скотч и хрустальный шар, выдаваемый за эолийский. Оттуда я пошел в грузовой модуль. Прячась за штабелями контейнеров, я приблизился к "Гермесу". Контрабандисты стояли у распахнутого люка шлюзовой камеры и о чем-то переговаривались.
Скрывавшие меня переборки, перемычки, баки и контейнеры заканчивались в десяти метрах от них, поэтому эффект неожиданности мог и не сработать, тем более, что их было двое. И тем более, что в загорелом и бородатом я наконец-то узнал того юркого настройщика роботов, на котором висело уже три покушения на убийство. С другой стороны, коль скоро все три попытки провалились, я мог смело считать его неудачником и не принимать в расчет. Даже если я ничего не буду с ним делать, он запнется о какой-нибудь кабель и упадет.
Или, чисто статистически, теперь у него должно что-то получиться?
Я не стал рисковать, и запустил ему в затылок хрустальным эолийским шаром. Он осел, его приятель задумался о происхождении хрустального шара. Коллега оказался сообразительным малым и поднял глаза точно в мою сторону.
Нас разделяло всего метра два. Решив со мной не связываться, он бросился через шлюзовую камеру в корабль, чтобы, как я понял, взять что-нибудь посерьезней хрустального шара. Я заплел ему ноги, но, увидев, что его голова движется прямиком навстречу острому ребру открытого люка, схватил за шиворот и притормозил полет. Людей с расколотой башкой трудно допрашивать.
Не спуская глаз с поверженного заклинателя роботов, я спросил его, сколько человек на борту. Он поднял указательные палец — не потому, что забыл цифры, а потому что шиворот оказался узкий.
Я связал их скотчем в позе 69 и вошел на корабль. Часы показывали 23:18, Интерпол не вмешивался. Как мне потом рассказали, наблюдавший за нами агент подумал, что все идет по плану. Ведь он видел нас с Долорес вместе и слышал, как она сказала: "Хрустальный шар тебе поможет".
Правда, он не слышал, по какому поводу она это сказала.
Двух-с-лишним-метровый и невообразимо тощий крендель проверял системы корабля перед стартом. Я приказал ему заканчивать проверку. Он потянулся к бластеру, спрятанному под приборной панелью. На этот раз меня выручила не сила (не известно, помогла бы она мне против него), а ловкость и теснота рубки. Я первым добрался до оружия, но окончательным аргументом выбрал другое:
— Не суетись, меня прислал Оракул.
Он убрал руки, которыми, не сходя с места, он мог бы дотянуться до киля.
— Где Даун и тот, второй?
— Они привели хвост, поэтому отдыхают. А мы отчаливаем прямо сейчас.
— Куда идем?
— Все по плану. Мы должны доставить груз.
Он задраил входной люк и запросил разрешение на старт.
Долорес поинтересовалась, какого черта я там делаю. Я не мог проигнорировать ее звонок, как несколькими минутами ранее проигнорировал звонок Говарда. Я сказал ей, что решил проконтролировать ситуацию изнутри и что все будет хорошо, после чего отключился.
Разрешение на старт было получено в 23:25.
— У капсулы с грузом предусмотрено самоуничтожение? — спросил я пилота.
— Разумеется! Все как мы договаривались, полкилотонны. Так, чтобы не нашли ни следа.
— Дополнительное оружие?
— Один "Гарпун". Правда, мы его никогда не испытывали.
— Он сколько весит?
— Единичка.
— С электромагнитным шокером?
— Угу. После него даже кипятильник не включится.
Меня все это очень устраивало.
Пока пилот маневрировал на орбите, я перезвонил Говарду. Узнав, что я тороплюсь, он быстро пересказал суть требований эолийцев.
— Они сказали либо пять дней, либо десять?
— Да. По-моему, сроки были названы наобум.
— Ничего подобного. Если бы был указан один срок, я бы еще с вами согласился, но два… Кажется, я понимаю, какие ДВА плана они имеют в виду. Как угодно, но не пересылайте им точный маршрут "Скаута". Замените начальные условия или еще что-нибудь. И вообще, все, что они просят, делите пополам. Я им не доверяю.
— Но я не могу врать!
— Не знаю, профессор. Вам решать. Но только мне кажется, что они собираются достать "Скаута" без вас.
— Ну и что? Главное, чтобы достали. Со мной, без меня, какая разница?
Мне было трудно одновременно и говорить с ним, и контролировать пилота. Я снова посоветовал ему не раскрывать маршрут "Скаута", и на этом разговор был окончен.
Долговязый с трудом помещался в кресле, но, как я уже говорил, мог дотянуться до любых двух кнопок одновременно. Он вырулил на траекторию разгона, зарядил антиперегрузочные приспособления и дал команду автопилоту выводить маршевый на полную мощность. Мое тело наливалось свинцом в соседнем кресле. Интересно, кто-нибудь уже пытался пережить двадцать "же" с бластером на животе? Я умножил его вес на двадцать и решил, что ничего страшного не будет.
Наш путь лежал к окраине системы, которая была недалеко, потому что планет в этой системе было немного. Через десять часов разгон прекратился. Долговязый пошел готовить капсулу к сбросу. Я потребовал себе пульт управления самоуничтожением. Он возразил:
— Там все настроено как надо. Капсула распознает свой-чужой. Руками лучше ничего не трогать.
Я убедил его, что мне можно.
Еще через шесть часов мы получили условный сигнал, что встреча готова. Встречающий находился вне зоны действия нашего радара. Мы отстрелили капсулу с грузом. Предыдущий план предусматривал, чтобы "Гермес" тут же начал торможение, стремясь в момент подбора груза оказаться как можно дальше от капсулы. Новый план был другим, и пилот мог мне помешать. Я приковал его единственным наручником к койке в капитанской каюте. С дальнейшим управлением я мог справиться без него.
