Нападавших было двое. Один, припав на одно колено, пытался продышаться и остановить кровь. Второй вскинул арбалет.
Болт просвистел рядом с шеей и вонзился в стенку денника.
Брагоньер быстро огляделся, ища пути к отступлению, открыл рот, чтобы позвать стражу, — убийцы в королевском дворце! — но не смог, горло парализовало.
Из тени шагнула закутанная в плащ фигура. Мужчина или женщина, не разглядеть.
— Хватит, я сам. Он уже никуда не денется.
Мужчина.
На пальце блеснул перстень с раухтопазом. Некромант.
Брагоньер упрямо сжал губы. Он не собирался отступать. Заклинание оцепенения работает только на близком расстоянии, некромант легко его снимет, но соэр выиграет столь нужное время. Вряд ли тёмный маг столь же искушён в рукопашном бое.
— Не надо, не выйдет, — губы некроманта расплылись в гадкой ухмылке. — Не тратьте зря силы, господин Брагоньер.
Удушливый мешок вновь скрыл от глаз конюшню. Колдовство тёмного мага превратило меч и нож в бесполезные игрушки: Брагоньер не мог пошевелиться. Его обезоружили, подхватили подмышки и куда-то потащили. Потом ударили по голове. Свет померк, душа на время разлучилась с телом.
Брагоньер пришёл в себя на полу какой-то комнаты. Его подташнивало, голова кружилась, но разум работал чётко. Соэр уже понял, что угодил в ловушку, и теперь пытался понять, кто именно заманил его туда. Очевидно, тот, кто стоял рядом с ним. Лёжа на животе, с заломанными за спину руками, Брагоньер видел лишь сапоги, но точно знал, они принадлежали заказчику некроманта. Аристократ, который через час предстанет перед лицом его величества с лживым докладом. Осталось услышать лишь голос.
— Редкостное ощущение, не правда ли? Прежде вы никогда не подметали одеждой пол. И уж точно вас не душили пыльным мешком и не связывали, будто скот.
Брагоньер заскрежетал зубами.
Значит, он. Как ловко всех провёл! Ну да, конечно, подделать приглашение для него не проблема. Только как мог предать тот, которого Брагоньер привык уважать, кому верил.
— Мэтр Карен, верните ему голос, — распорядился заказчик. — И, пожалуй, развяжите. Может, господин соэр облегчит нам задачу и не станет упрямиться.
В поле зрения Брагоньера возник некромант. Он по-прежнему прятал лицо в складках капюшона. Склонившись над пленником, тёмный маг усмехнулся и провёл ладонью поперёк горла. По нему будто прокатилась волна жара. Брагоньер сглотнул и осознал: голос вернулся. Вслед за ним соэру подарили и чувствительность пальцев, избвив от пут.
Медленно, осторожно Брагоньер встал на колени и наткнулся на острие меча, собственного меча.
— Меры предосторожности, — извинился заказчик и сел. Оказалось, он тоже прятал лицо под маскарадной носатой маской. — Я вас знаю, знаю вашу принципиальность и не хочу соблазнять возможностью праведной кары. С вас станется попытаться меня убить.
— Хорошо придумано! — Брагоньер отстранил меч и устроился на полу, поджав под себя ноги. — Удобно контролировать того, кто сам обо всём говорит. Но вы допустили ряд ошибок. Полагаю, из-за них я и здесь. Рискованно, однако, организовать нападение в королевском дворце! На это способны всего два человека. Использовали тайные ходы?
— Безусловно, — подтвердил собеседник и потянулся к бутылке вина. — Полагаю, вам не помешает выпить. Извините, коньяка нет, но красное вино полезнее.
— Собираетесь пустить кровь? — усмехнулся соэр и вытер разбитую губу: один из наёмников не удержался и ударил в отместку за ожесточённое сопротивление. — За паркет не боитесь?
Заказчик рассмеялся и плеснул в бокал вина. Один из дежуривших за спиной Брагоньера слуг по знаку хозяина подал его соэру.
— Не бойтесь, яда нет, — успокоил владелец кабинета, — я надеюсь на ваш ум. Согласитесь, никому не хочется повторить судьбу графа Олсена. И вряд ли вы жаждете испытать те же мучения, что и юная подруга нашего некроманта.
Брагоньер отвёл руку с бокалом. Он не собирался пить в доме предателя.
— Ради чего? — склонив голову набок, мрачно спросил соэр. — Чего вам не хватало, в…
Удар по горлу не дал выдать заказчика. Некромант навострил уши, но Брагоньер урок усвоил и, откашлявшись, потирая шею, не закончил фразы.
— Чего мне не хватало, не ваше дело. Не моя вина, что вы оказались столь… доверчивы. А теперь расскажите, что знают судейские. Последние сведения у меня трёхдневной давности, наверняка успели что-то новое откопать.
Брагоньер покачал головой. Он собирался молчать.
Если этот человек предал короля, тогда от кого же ждать верности?
— Предлагаю узнать там же, где и прежде, — наконец вымолвил соэр. — У вас много возможностей, вот и воспользуйтесь. Я свою честь не запятнаю.
— Благородство и ещё раз благородство! — рассмеялся заказчик. — Оно вас и сгубило. Были бы не столь принципиальным, стали бы при мне министром внутренних дел. Я бы не беспокоился за свою спину.
— Вы хороший актёр, обманули всех, но я вам не верю. Вам нужен труп. И госпожа ли Сомераш тоже наверняка мертва. Вы не пожалеете никого. Только Сората всё видит, а добытый кровью трон долго не удержишь.
— А я попробую. В последний раз прошу, господин Брагоньер.
Соэр отвернулся, демонстрируя презрение к сидевшему перед ним человеком. Внутри бушевали обида и злоба. Для того, чтобы окончательно обрушить мир не хватало второго предательства, и Брагоньер уже начал подозревать, кто передавал заговорщику письма.
— Я хочу переговорить с вами наедине. Полагаю, при посторонних ни я, ни вы не будем откровенны.
Заказчик задумался и кивнул. Некромант неохотно скрылся за стенной панелью, слуги скрутили соэру руки и удалились.
— Вставайте и идёмте. Тут слишком много ушей.
Брагоньер покорно встал: без помощи рук это оказалось непросто — и последовал за хозяином дома к незаметной двери. Внутри закипала злоба. Он даже не хромал! Немудрено, что такой человек смог устроить похищение практически у всех на глазах.
Миновав тёмный короткий коридор, мужчины оказались во втором кабинете. Его владелец нажал на пару точек на панели и объяснил, отныне из комнаты не вырывается ни звука.
— Приятно иметь в друзьях самого Ректора, верно? — усталым движением заказчик снял маску и вытер лоб платком. — Он защиту и делал, по дружбе, так сказать. Жарко сегодня, не находите?
Брагоньер смотрел в лицо Арлану ли Сомерашу и пытался найти хотя бы тень беспокойства или раскаянья. Ничего! Само спокойствие.
— Покушения не было, верно?
— Отчего же? — возразил герцог и разрешил соэру сеть в одно из трёх кресел у камина с волчьими мордами. — Я его и заказал, написал инструкции. Мэтра Олиоха не проведёшь, вот и позволил себя продырявить.
