— Так. Но от революционных агитаторов всегда отказывался. А ваши лозунги ими явно пованивают.
— Мы — не какие — то агитаторы. И вы отказаться не сможете. К тому же, вы в методах очень близки с методами приснопамятного мистера Кюсте. Синдикат «Мыло» тоже начинался с этого. Потом уже подтянули теорию «контролируемых бандитов», слышали о ней?
— Разумеется, — обронил Эрнест. Происходящее напоминало ему дурную драму, и в глубине души начало подниматься раздражение.
— Тогда понимаете, о чем речь. Только если ваших начальников в сторону противодействия толкал холодный расчёт, то вас — эмоции. Прямо как сейчас.
— Даже если я не смогу одолеть вас и ваши технологии чужаков — вам придётся тащить меня волоком от оперативной базы АгниКорп.
— Эмоции, — поднял палец Баттл. — Где — то в глубине души вы боитесь, что сдали отца в дом престарелых согласно излишне холодной логике, и именно поэтому, несмотря на внешний холод, стараетесь действовать импульсивно…
— Хватит, — зарычал А. Н.
— Вот и сейчас. Вы ведь сами думаете, что люди, способные спрятаться от любого взора в городе и стереть любого человека из баз данных не побоятся волока. Нет. Так зачем слушать эмоции? Мы можем оставить вас на виду, а можем — всё так же оставить на виду и заставить всех врагов беситься от невозможности достать.
— Если вы всерьёз думаете меня рассердить, то вам следует придумать кое — что получше.
— Кое — что получше? Я могу от лица моей организации предложить это ваше «кое — что лучше», Эрнест. То, чего не смогли предложить армия, Агнетт и АгниКорп, вместе взятые.
— А вот её… — неожиданно тихо начал А. Н.
— Затрагивать не собираюсь, — холодно отрезал гость. — Хотя вам было бы очень любопытно, уверяю вас.
Пауза. Вставшие мужчины некоторое время смотрели в упор друг на друга. Эрнест — снизу вверх. Наконец, Баттл сел (кресло жалобно скрипнуло), и взял чашку. Он ещё всасывал остатки гущи, когда экс — комбатант сел напротив, решительно достал трубку и начал забивать. И ещё не успел открыть рот, как услышал:
— И что же ваша организация способна мне предложить?
— Действия, столь же неприятные морально, насколько и нужные.
— Кому? — негромко осведомился А. Н.
— Всем.
Пауза. Голоса в доме стихли. Эрнест оглянулся. Поднял бровь.
— Скоро на шум сбежится весь квартал. Не боитесь?
— Не боюсь. Мои люди в каждом помещении этого здания.
А. Н. смутился. Он вспомнил страстную парочку.
— Даже?..
— Даже они, — кивнул мистер Баттл. — Ваше замечание они учтут.
— Что ж… И какие у вас условия? — А. Н. потёр лоб. — Зарплата, страховка?
— Материальные блага вас перестанут волновать уже очень скоро. Но если вы так переживаете за них — то хоть завтра переезжайте на Жетон. Мы всё оплатим.
— Вы сейчас иронизируете или говорите всерьёз?
— Если не проколетесь за 48 часов и выполните тестовое задание — это легко можно устроить, — пожал плечами Баттл.
— Что от меня требуется? Договор кровью и душа в залог?
— Душу в залог вы сдадите сами. Не сразу. А что касается крови… подписи не берём, но без этой жидкости или её подобия в нашем деле обходится редко. Так что и за неё определенно не волнуйтесь.
Эрнест принялся мерить шагами комнату. Страшно хотелось курить. Происходящее не предвкушало ему удовольствия. Но и перспективы остаться снова наедине с картелем — тоже. Да, картель. Точно.
— А что насчёт картеля и АгниКорп? У нас с ними, похоже, некоторые разногласия в видении будушего.
— И первых, и вторых вы временно оставите в стороне. Они пока что нужны для дела, хотя по лбу кое — кому дать и нужно. Привести, так сказать, ситуацию к привычному status quo. Однако, когда приносимые ими проблемы перевесят полезность, вы сможете лично пустить троицу на кебаб. Но только тогда.
— Троицу? — насторожился Эрнест.
— Вы внимательны, мистер Н. Голову мистера Нахта в качестве жеста доброй воли могут принести через десять минут. А пока мы с вами обсудим детали будущего сотрудничества, в ближайшем ресторане, или же — в нашем офисе.
— Нет, — веско произнёс А. Н.
— Нет? — поднял бровь Баттл.
— Я должен сам нанести ему визит.
— Понимаю вас.
Пауза. Эрнест сделал шаг к двери и замер.
— Вы ведь наверняка знаете его запасные норы, верно? Вы ведь следите за картами.
— О да.
— Не подбросите? После моего небольшого расследования карманы пусты.
— С удовольствием. Но я бы предложил сначала навестить проверенного доктора.
— Зачем?
— Видите ли, спекшиеся воедино из — за биогеля пластмышцы, куртка и карапасная броня рано или поздно станут приносить дискомфорт. Хотя, если вы хотите стать броненосцем — у нас есть отличный набор опробованных биомодификаторов.
Интерлюдия 5
Место: Архипелаг Высадки.
Локация: Остров Жирафья Шея
Время: Пятница, 01:50
Барри использовал возможности начинённого боевой эмной тела по максимуму. Лавируя между немногими оплатившими наземную таксу мобилями, он пробежался напрямую до первого пирса. Сдержал острое желание прыгнуть в воду прямо там, свернул влево и бежал вплоть до изгиба реки. Там, ближе к противоположному берегу, лежал самый северный, небольшой островок из группы Высадки. Слишком узкий и слишком болотистый для того, чтобы на нём строили хоть что — то.
Зато заросший мелким кустарником, с развалинами особняка. В котором был последний невскрытый схрон весельчака Димми. Он очень хотел уйти на покой. Но не успел, ха.
Ливень застал Тощего на середине реки. Химия в крови бурлила, мешая получить переохлаждение. И, разумеется, попасть под винты судов, проходящих мимо. В каждом отдалённом жужжании Барри, широко загребавшему руками, слышались летящие по его душу биоботы. А в каждом недовольном фырчании урдалеба, выплывшего на вечерний моцион — насмешка от врага.
Эмна отпустила как раз тогда, когда Барри уже подплыл к песчаному берегу Жирафьей Шеи на расстояние вытянутой руки. Силы мгновенно ушли, и течение понесло его вдоль берега. В сторону фарватера. Завыв, Барри двумя рывками подобрался ещё ближе проносящегося берега. Рывок. Ещё рывок. Наконец, зацепился за ракушечный пляж, чувствуя, как ноги уносит ниже. Вытащил себя. Почувствовал ледяные капли, бьющие по всем открытым частям тела.
Захохотал.
Может, он и потерял всю банду, вместе с ней — всяческое влияние. Но главное — общая касса и резерв на крайний случай — всё ещё с ним. Причём последнее — надёжно спрятано на этом самом острове. Сейчас Барри встанет и пойдёт искать ящики. Разложит маскирующую палатку, которую заметит лишь сильно продвинутый разведывательный биобот. В своё время она стоила целой горы жетонов.
Отогреется, поест.
А завтра с новыми силами станет восстанавливать мощь банды. Потому что иначе ему не достать всех своих врагов — подставивших его благодетелей, службы безопасности, и, конечно же, душку Эрнеста.
Но сначала он вдоволь насмеётся.
* * *
Место: Пустоши.
Локация: «Логово».
Время: Пятница, 07–25
Бетонные тюбинги обделки уже начинали раздражать.
Нет, не подумайте, мне уже давно пришлось привыкнуть к подземельям. Во время службы в армии я неделями не вылезал из укрытий, пока джосеры не переставали долбить артиллерией. Пару раз спускался в их ирригационные туннели. Пережил много неприятных часов в городском Подбрюшье.
Но всё равно — чугунные или хрен пойми из чего сделанные тюбинги меня уже достали.
Несколько часов незнакомые доктора кололи тело вашего покорного слуги. Тыкали какими — то датчиками. Отдирали прикипевшие благодаря биогелю пластины брони. Подключали к давно заросшим разъёмам имплантов провода, хмыкали и отправляли дальше. Заставили спать в ванне с какой — то синеватой дрянью. Одно радовало — после неё усталость ушла вместе с львиной дозой нервозности. Оставалось только надеяться, что это был не тетратранк. В противном случае — печень и почки можно было выкидывать.
