Тощий всё — таки сделал ноги. Под самый конец драки он вспомнил то, что Эрнест знал, только выходя из проулка. Пластмышцы были предназначены для суточных боёв. А вот боевые импланты — нет. Боевая эмна заканчивалась куда быстрее батарей. И если бы «быки» приказали долго жить раньше цели атаки (как случилось, например, сейчас), он остался бы один на один с очень, очень злым оперативником. Тощий Барри понял это и в разгар схватки дал дёру, пока Эрнест отрывал руки и ноги.
Хотя, подумал Эрнест, морщась и поливая на ходу себя остатками биогеля, все было бы гораздо проще, если бы в кармане вместо одного кастета был лазерный пистолет. Прыжки точно помешали вестибулярному аппарату. Он остановился у первой попавшейся урны и туго сблевал. Послал по матери громко возмущающегося прохожего. Пробежал петлей ещё несколько раз.
Только после третьего круга Эрнест понял, что раны перестали кровоточить, а возможных преследователей он только что перебил. Взяв у недоверчиво смотрящего лоточника пару банок «Веселого Урдалеба», оперативник оценил текущую ситуацию. Можно было всё — таки зайти в несостоявшийся дом. Объясняться со старой, плохо слышащей и не менее плохо соображающей консьержкой откровенно не хотелось, поэтому Эрнест, подойдя вплотную к небольшому участку забора в переулке, просто прыгнул.
Приземление оказалось так себе — без автоматики боевой брони удержаться на ногах после прыжка сможет не каждый. Особенно после очень тяжелого и длинного дня. Не удержался и «подозреваемый». Упал лицом в пыль, с ругательствами поднялся. На удивление, внутри двора не было обычной детворы, а на наружных лестницах и площадках не было курящих молодых и играющих в нехитрые игры стариков. Странно. Впрочем, программа насчитала вполне стандартную численность обитателей дома. Значит, если гости и пришли — их немного.
В квартирах второго этажа было умеренно шумно. Кто — то звенел посудой, кто — то залипал в голопанель. За одной дверью надрывно, со стуком и, пожалуй, излишними звуками, трахались. Вряд ли кто — то сидел и наводил на всех жильцов стволы.
— Она симулирует! — крикнул Эрнест и быстрым шагом поднялся на свой этаж.
Вот она, квартира три сотни восемь. Желтоватая пыль на пороге и наружних подоконниках. Его «метка» в виде неприметного кусочка ржавой проволоки всё так же торчит в щели между дверью и косяком. А. Н. вздохнул и вставил ключ.
Глава 5.4
Место: Старый Город, набережная.
Локация: Доходный дом «Десятый причал».
Время: Пятница, 03:50.
Пролёт ключ — карты по пазу не вызвал взрыва, вылета отравленных дротиков или прочих картинно — смертельных явлений. Щёлкнул главный замок, после нажатия на потайную утопленную кнопку — щёлкнул и вспомогательный. Обитая давно потускневшей медью слегка подалась навстречу Эрнесту. Тот сначала прошёлся дрянным «моноклем» по пространству за дверью, ничего определенного не увидел.
У дальней стены просматривался объём биоматериала, близкого по составу к человеческому. Но его было мало, так что текущее по трубам к утилизатору дерьмо было более вероятно, чем человек. Это мог быть кордул, но кордула распознает даже самый примитивный сканер. Разве что наркокартель заполучил первого в своём роде убийцу — лангуса.
А. Н. переступил порог. Вслушался, вгляделся, а главное — внюхался. Запах всегда выдавал лучше, чем потревоженная пыль, и его нельзя вывести — только замаскировать новым. Который всегда будет чужеродным в привычной палитре ароматов старой, воняющей старым деревом и старыми кирпичами квартиры. Нет, ничего нового или необычного. Похоже, паранойя может слегка расслабиться. Хотя бы ненадолго — по крайней мере некоторое время из оставшегося до рассвета Эрнест собирался потратить на пункт «подремать».
Положить сумку в нишу, потащить пиво в смежную с прихожей небольшую, но всё же отдельную кухню. Холодильник был откровенно пуст, только две коробки сухпайка «на самый крайний» лежали в углу. А. Н. вздохнул, вытащил одну. Распрямился. Все чувства Эрнеста предупреждали об опасности. Хотя всё его «железо» молчало. А самым громким из фоновых был разговор на повышенных тонах ссорящейся парочки со второго этажа.
— Какая карта самая опасная в карточных играх?
Голос. Глубокий и гулкий, словно кто — то говорит в бочку. Эрнест медленно развернулся. Пригляделся. Глаза уже привыкли к полутьме, нарушаемой только прорывающимся сквозь жалюзи рассеянным светом. Итак.
На его любимом кожаном кресле сидел очень, очень массивный мужчина. Шея даже свисает с туго накрахмаленного воротника рубашки. Галстук — весьма дорогой, судя по переливающейся ткани. Гость давно вошёл в возраст «солидного мужчины» и оставался в нём неопределенно долго. Хотя любая деталь внешности намекала о солидной продолжительности всего жизненного цикла.
Лысина — симметрично прикрыта редкими прядями волос. Скорее для проформы, наверное. Морщины у глаз, бульдожьи щёки. В опоясанной неброскими механическими часами руке — небрежно наставленный на хозяина лазерный пистолет. Присматривается через толстую линзу монокля.
Потратив мгновение на оценку ситуации, А. Н. понял — отвечать придется. До рукопашной дело не дойдёт, расстояние слишком большое. Вдобавок, гость оказался чудовищного телосложения — костюм едва ли не рвался на большом теле, которое можно было бы назвать толстым, если бы не бугрящиеся под рукавами мышцы. Такие окорока Эрнест последний раз видел в мясной лавке одноногого испанца кое — где в старом городе.
А если это виднеются не натуральные, а пластмышцы, то опального оперативника не спасёт и карапасная броня. Незнакомец просто разорвёт его, как грелку. Две части — в стороны, брызги портят обои, бабке снизу кровь марает штукатурку потолка. Не лучшая перспектива, словом.
— Я не играю в карты, — небрежно бросил Эрнест. — Предпочитаю бильярд, знаете ли.
— Даже в «дурака»? — поднял бровь гость. Ту, что не зажимала монокль дополненной реальности.
— Даже в дурака. Мне поднять руки?
— Нет, не стоит. И всё же, прежде чем вы пройдёте вглубь квартиры. Я настаиваю, чтобы вы ответили. Удовлетворите моё любопытство.
— Не знаю… — замялся А. Н. — Джокер?
Посетитель фыркнул и повёл стволом, мол, проходите.
— Не забудьте выложить по пути дерринджер. И тот кастет, что вы умудрились не потерять при вечерних событиях.
Откуда он знает? Впрочем, разницы совершенно никакой… Эрнест выбросил оружие из карманов и остановился перед креслом.
— Могу присесть? — поднял бровь опальный детектив.
— Пожалуйста. Так вот, Эрнест Андреевич Н., самая опасная карта — та, что лежит ближе к концу.
— Не понимаю, — буркнул А. Н., плюхнувшись в кресло.
— Джокер — опасность привычная и, не побоюсь этого слова, предсказуемая. Однако мелкие карты никто не принимает всерьёз. Считает слабыми. Скидывает в самом начале. Однако, попадая в нужное время в нужные руки, она способна спасти игру, или же — утопить игрока.
— Понимаю. Некоторое время назад оказался как раз в роли такого игрока.
— Игрока? — гость искренне, громко расхохотался. — Извините, но льстить себе вам не стоит. Вы — простая карта. Взбесившаяся козырная семерка, которая пришла в руки некоторым игрокам и жгла им руки так сильно, что ни одна мазь окапи не могла бы унять их боль.
Эрнесту сильно хотелось курить. Последний раз он прикладывался к трубке при ожидании Севиче.
— Я могу?.. — спросил он, подняв кисет.
— Закурить? Нет, извините, не люблю табачный дым.
— А?..
— И воздержитесь от алкоголя, пока что. Но не возражаю против кофе. В возмещение неудобств могу предложить вам парУ.
— Простите?
— Электронный испаритель, — спокойно сказал гость. — Рекомендую сочетание ежевики и красной смородины.
— Спасибо, обойдусь кофе, — пробормотал Эрнест. — Позволите поставить на готовку кофемашину?
— Вы тут хозяин, — радушно проговорил мужчина, не отпуская пистолета. Когда А. Н. встал, «монокль» приподнялся и повернул кресло так, чтобы не выпускать Эрнеста из виду. Он дал несколько секунд форы, но безопасник… бывший безопасник даже не успел дёрнуться. Этот носорог был слишком быстр.
