Я как раз принял чистую одежду (ничем не отличающуюся от моего обычного облачения), когда в палату вошёл Баттл.
— Эрнест, — как ни в чём не бывало кивнул толстяк.
— Коммандер.
— Называй меня с этого момента куратором.
— Принял. — Куратор, так куратор. Не самое идиотское из всех прозвищ или титулов. — Чем могу быть полезен?
— Тебя хотят видеть.
— Кто? — поднимаю бровь.
— А вот это тебе пока знать не положено, — Баттл фыркает, словно волкодав, и выходит за дверь. Я поправляю ремень и выхожу следом, набросив на руку тренч. Если на меня нападут — его можно кинуть на противника. Он не сдержит лазерный заряд (да всё остальное), но при рукопашной это может помочь.
Мы проходим несколько длинных коридоров, обшитых металлоизоляцией. Отходящие в бок гермодвери задраены. Из — за них слышен глухой шум людского улья. Видимо, в «Логове» постоянно находилось несколько сотен человек. Если не несколько тысяч.
— Они все живут здесь?
— Кто? — возвращает нехитрый вопрос Баттл.
— Люди. Врачи, которые меня чинили. Охранники в полной силовой броне. Ну и те, что шумят за гермодверьми. не знаю и знать не хочу, кто это.
— Некоторые. Но далеко не все. Человек не сильно приспособлен к постоянному обитанию под землёй.
Я коротко киваю. Вспоминаю, что иду вообще — то позади, и сопровождаю кивок неопределенным звуком. Ещё одна дверь. Разумеется, снабженная всеми возможными средствами защиты. И — часовым. Мужчина проверяет отпечатки пальцев, радужку и, похоже, феромонный след. У Баттла — тоже.
— Я не сдавал феромонный след, — мрачно говорю я, подозревая худшее.
— Нет, — кивает Баттл, пока у него берут экспресс — тест ДНК. — Но мы его взяли. Как и образец ДНК. Так что извольте встать на проверку.
Разумеется, я подчиняюсь. Время геройству откровенно не соответствовало.
Убедившись, что все показатели соответствуют, солдат кивает глухим шлемом. Дверь открывается автоматически. Я прохожу через проём. Останавливаюсь, как вкопанный. Мы словно находились на дне гигантского стакана, по какой — то строгой системе заставленного живыми каменными деревьями, какими — то композициями и явными зонами отдыха. Видимо тут, на самом нижнем уровне цилиндрического блока Организация организовала атриум.
Баттл идёт в дальний угол, отделённый абстрактной округлой композицией. Невысокой, но явно — очень дорогой. Резьба наммунгов, не иначе. Ещё один глыбоподобный охранник. Ещё одна проверка. И только после этого — внутрь отделённого пространства. Где человек в строгом френче и головой, покрытой куфией зачарованно смотрит на водопад. Тонкие водные потоки текут по грубым камням, достигая небольшого бассейна.
— Не любите природу, мистер Эрнест? — глухо произносит мужчина, не представившись.
— Мне такого не понять. Я как — то больше привык к явной красоте. Каменные деревья хозяев. Резьба наммунгов. Ну и подобное.
— А как же вкусное пиво и скрытая красота девушек? — осведомляется собеседник, и в его голосе я слышу очень лёгкую усмешку.
— Это другое, — фырчу я.
— Нет, суть та же, — возражает человек, сопровождая слова жестом. И разворачивается. Тёмная кожа, архаичный имплант вместо правого глаза. Пристальный взгляд глаза натурального. — Я — третий Мастер.
— Всего лишь третий?
Баттл кашляет за спиной. Но этот Мастер, кажется, был спокойным, как джосер в засаде. Он лишь кивает куратору:
— На язык остёр даже перед лицом превосходства. Как мне и передавали. Отлично, — он поворачивает голову ко мне. — Скажи мне Эрнест. Что ты чувствуешь сейчас?
— Пока только жгучее желание мести.
— С этим придётся подождать, по крайней мере частично. Ты можешь далеко зайти, А. Н. Но только если усмиришь в себе гордыню и эмоции. Сможешь — и в этом случае Организация достойно вознаградит за труды. Речь не о каких — то блестяшках вроде золота, или бусин, а о вещах более высоких. И более ценных.
— Я уже наслышался этого дерьма за время службы в армии…
— Ты уже убедился влюбиться в город и разочароваться в нём же, — обрывает меня Баттл, — и теперь самое время действовать, чтобы не дать городу погрузиться во тьму. Действовать — шантажом, убийствами и не только. Действовать так тонко, как только позволяет ситуация. Говорю сразу. Твоё отказ — не будет проблемой.
— Таких, как я, много?
— Нет. Поэтому тебе сотрут память и вольют новую. Ты будешь убивать кого надо — и даже не вспомнишь своей реальной жизни. Но видишь ли, в текущем виде ты как оружие куда полезнее.
— А вы уверены в моей лояльности?
— Вопрос хороший. Поэтому сейчас ты пойдёшь в арсенал и выберешь оружие по вкусу. У нас для тебя вступительный бонус. Три неотслеживаемых убийства, которые Организация прикроет.
— Могу убить кого угодно? — деловито спрашиваю я и уже представляю, с каким наслаждением сожгу флогистоном всю троицу, руководящую Агни Корп. На малом режиме плазмы.
— Ничуть. Баттл тебе уже говорил, что руководство АК нам пока нужно?
— Так точно, мастер. Но попытаться стоило.
— Ты прав. Поэтому выбирай цели аккуратно. От этих убийств зависит, выйдешь ли ты следующий раз отсюда со своей памятью, или же с подправленной.
Я киваю. Вижу, как Третий Мастер возвращается к водопаду, бросаю взгляд на Баттла. Тот указывает взглядом на выход из «живого уголка», и я подчиняюсь.
— И да, ещё один вступительный бонус, — негромко говорит Мастер, не отрывая взгляда от водопада. — Маленькая мелочь. По твою душу нанят отряд наемников. Все как один — грамотные головорезы. Учти это при подборе снаряжения.
Я киваю. Благодарю неведомого пока мне повелителя и ухожу прочь.
Мысленно составляя список того, чем именно прибью кое — кого одного.
* * *
Место: Особый квартал номер четырнадцать. Старый Город
Локация: Кондоминиум «Марк Валькнут II»
Время: Пятница, 10–46
Ганс — Ове Нахт нервничал. Отборные безопасники, ветераны многих кампаний, вышли на дело больше четырёх часов назад. У них были биоботы — ищейки, высокоэнергетическое оружие. И мотивация в виде горки урдалебских жетонов. Годовая зарплата каждого — за одно убийство. Нахт давно приметил этих осевших вольных художников, и когда чёртов Тиммерман нажал — пустил их в дело.
Он знал, что при провале вся троица умрёт. Зная Эрнеста, он убьёт их на месте и не станет пытать. Хотя — не факт, агентура поговаривала, что бывший детектив слегка изменил образ действий. Мог уподобиться «хозяевам» и содрать кожу, словно повязанному лазоревой лентой. Опять же, нейрошокер никто не отменял. А дальше — простая загадка. Сняли ли отставники модуль сопротивления пыткам с его автоматической смертью? Или нет?
Мда… дерьмо. Как оно есть.
Ганс — Ове первый раз за последние двадцать лет взял в губы сигарету. Закурил. Не с первого раза. Отвык уже. Нет, руки не тряслись. Но вот желание не сидеть в квартире оставалось. Хотя весь запас козырей Нахт уже выложил. Дергаться можно было, но — бессмысленно.
Квартира в самом дешёвом «синем» островке? Снята.
Убийцы? Наняты.
Сфальсифицированные, но такие правдоподобные улики в банковской ячейкой при завещании? Сделано, а инфа — распространена среди потенциального окружения Эрнеста.
Оружие — куплено. Отличный плазменный пистолет производства окапи просто сдует бывшего коллегу с поверхности планеты. Правда, потенциально может и разрушить стену. Но кто не рискует — тот не пьёт шампанского, подумал Нахт и выругался. В своё время именно этим он руководствовался, ввязавшись в казавшуюся когда — то копеечную авантюру.
Из — за которой Тиммерман и взял детектива на крючок. Продвигал, защищал, но никогда не забывал использовать свою любимую креатуру. Всегда оговаривая условия и желаемые результат — но и не давая альтернативного решения. Как и в случае с Эрнестом А. Н., который должен был умереть сразу несколько раз, и, каждый раз по мнению собственной безопасности — наверняка. Попав под разьярённого и явно биомодифицированного кордула. Попав под пули охраны. Попав под лазерные разряды собственных коллег.
