Разведывательные зонды Базовой Станции были свидетелями появления и развития жизни на тысячах и тысячах миров во Вселенной. На Земле они видели и первых бактерий, и появление первых рыб, насекомых и земноводных, расцвет и гибель динозавров, начало оледенения Антарктики, появление первых приматов, делающих шаги к разуму. А когда в следующий раз Базовая Станция вернулась в Поток Времени, на Земле было начало двадцатого века. И аонги стали свидетелями всех последующих перипетий Истории. Точно так же они видели, как шло в эти годы развитие ещё почти двух десятков цивилизаций в окраинном уголке этой спиралевидной галактики во Вселенной.
Именно этот уголок Галактики аонги и решили взять под свою эгиду. Пусть эти цивилизации и были несовершенны, но аонги решили, что сумеют аккуратно, исподволь, подтолкнуть развитие планет в направлении, способном обеспечить развитие и расцвет населяющих их человеческих рас. А для защиты этого уголка Галактики от возможного появления галактических "конкистадоров" из ангара Базовой Станции вывели один из семи Звёздных Линкоров.
Эти исполинские корабли были созданы аонгами, когда они столкнулись с агрессией из Скрытых Миров. Миров, возникших из протоматерии, выброшенной во время Большого Взрыва в такую невообразимую даль, откуда свет звёзд за миллиарды и миллиарды лет всё ещё так и не смог достигнуть основной части Вселенной. Агрессоры были жестоки, беспощадны и коварны. Для отражения их нападения потребовались необычайно мощные боевые корабли. И Звёздные Линкоры несли чудовищной силы вооружение и мощнейшую, почти непробиваемую защиту. Но для Линкора требовался экипаж. Его решили набирать из детей собранных на Земле, как ближайшей к расположению Базовой Станции планеты. Выбор пал на безнадёжно больных или страдающих от уродств и увечий детей. Аонги посчитали, что инсценировка гибели от несчастных случаев таких детей нанесёт меньшие душевные травмы их родителям. Эти дети тайно переправлялись на Базовую Станцию. Уровень медицины аонгов позволял им исцелять неизлечимые ещё на Земле болезни, избавлять детей от уродств и увечий. И будущие члены экипажа Звёздного Линкора вырастали статными, крепкими и сильными. Но ценой всему этому была ментальная блокада, которую ставили детям. И они вырастали, не зная своего происхождения, уверенные, что они появились на свет на Базовой Станции. Лишь со временем аонги собирались осторожно и аккуратно открывать своим воспитанником тайну их происхождения. Когда это уже не сможет повлиять на их характеры.
Для подготовки первого и последующих экипажей Звездного Линкора создали Учебный Центр. В нём готовили не только экипажи корабля, но и смену для Сил Самообороны Базовой Станции. И постепенно повзрослевшие земляне начали сменять в Силах Самообороны аонгов.
Сирены тревоги взметнули экипажи дежурной эскадрильи истребительного крыла Сил Самообороны Базовой Станции. Пилоты и штурманы-операторы эскадрильи мгновенно заняли места в истребителях, завыли насосы, отсасывая воздух из ангаров, пошли в стороны ворота ангаров, платформы с истребителями выдвинулись наружу, захваты освободили корабли, из их двигателей ударили струи энергии, и истребители крутыми виражами вырвались в Пространство. В считанные минуты они оказались в зоне ожидания, где им предстояло получить указание о векторах разгона.
— "Патруль-четыре – один", ваш вектор сорок два одиннадцать – тринадцать восемьдесят семь, — последовало сообщение офицера службы наведения. — Сектор "А": системой дальнего обнаружения зафиксировано появление неизвестного объекта искусственного происхождения. Выдвижение на рубеж прикрытия. После получения информации от зондов системы внешнего периметра ждёте решения ГКП об атаке.
— Принято, — отозвался командир эскадрильи Андрей Воронин. — Внимание "патрульным-четыре – один"!
— "Патруль – четыре – один – "А" на связи! "Патруль – четыре – один – "В" на связи! "Патруль – четыре – один – "С" на связи! — тут же отозвались командиры звеньев.
— Ордер – "Стандарт – два"! В круге до получения информации от "Барьера – внешнего"!
Истребители быстро перестроились и встали в круг на трёх уровнях. Причём крутили круги они в трёх различных плоскостях. Тем самым обеспечивалась защита от нападения с любой стороны. А сами истребители могли одним виражом выйти в атаку в любом направлении.
В круге стояли на автопилоте, а экипажи в это время чуть расслабились, правда, не настолько, чтобы потом не иметь возможности мгновенно вступить в бой.
— "Патруль – четыре – один", — последовало сообщение через несколько часов, когда экипажи уже начали изнывать от безделья. — Неопознанный корабль у рубежа "Барьер – внешний"! Задача: выдвинуться на перехват, обеспечить контакт и скрытое сопровождение. При попытке направиться в запретную зону – оказать противодействие. При невыполнении требований об изменении курса и продолжении полёта вглубь запретной зоны – принудить к изменению курса силой оружия. Вперёд, "Патруль"!
— Эскадрилье боевой порядок "Стандарт – шесть"! — приказал Воронин. — База, курсовой вектор?
— Подтверждаем вектор сорок два одиннадцать – тринадцать восемьдесят семь, — тут же отозвалась служба наведения.
— Принято! "Патруль – четыре – один", выставить курсовой вектор!
Кристиан О'Нелли – штурман-оператор истребителя Максима – молниеносно выставил курсовой вектор на клавиатуре системы навигации, и Максим доложил командиру звена Джеральду Мак-Грегору о готовности.
— Курсовой вектор выставлен! — доклады всех командиров звеньев командиру эскадрильи поступили, самое большее, в течение десяти секунд.
— Разгон!
Истребители эскадрильи синхронно набрали скорость. Перегрузки вдавили пилотов и штурманов-операторов в кресла. Корабли разгонялись с максимальным ускорением, системы сброса перегрузок отводили только часть перегрузки, всё остальное наваливалось на людей. Но никто не роптал, перегрузки – дело привычное.
Рубежа "Барьер – внешний" они достигли через три часа и вышли к нему уже в полной боевой готовности и в боевом порядке.
— "Патруль – четыре – первый", внимание, получено изображение неизвестного корабля! — поступило сообщение от службы наведения. — Сейчас все на ушах стоят, информационные массивы переворачивают, никак гостя не можем идентифицировать. Распаковываем архивы. По нашей Галактике таких персон не числится, откуда-то ещё гости.
— Ну и корыто! — удивился Воронин, увидев на экране изображение неизвестного корабля. — Интересно, откуда его сюда занесло?
Максим взглянул на экран монитора пульта управления и присвистнул.
— Не свисти, денег не будет, — предупредил его Кристиан.
— Крис, был бы ты на моём месте, ты бы тут такую трель издал бы, птицы всех миров сдохли бы от зависти! — отмахнулся Максим. — Алло, "патрульные"! "Патруль – четыре – один – девять" на связи! Я работаю за всю информационную систему! Бродяги, это – "Орланг"! То самое корыто, которое где мы гостили, чтоб им провалиться! "Патруль – четыре – один – девять" просит на связь "Патруль – четыре – один – один"!
— "Патруль – четыре – один – один" на связи! — отозвался Воронин.
— Разрешите сближение? Хочу поближе рассмотреть старого знакомого.
— С ума спрыгнул, "четыре – один – девять"? Они же тебя разнесут вдребезги первым же залпом!
— Во-первых, им ещё надо в меня попасть, а во-вторых, вид у "Орланга" потрёпанный. Я знавал его лучшие времена. К тому же их каналы связи знаю, попытаюсь прощупать, установить контакт.
— Ещё более гарантированное самоубийство. Узнают тебя по видеоканалу связи, и точно жахнут из ближайшего орудия.
— А я что, идиот? Я же щиток на шлеме поднимать не буду. Так что моё инкогнито будет сохранено. Поговорю с ними, может, в гости наведаюсь.
— И как потом прикажешь себя вытаскивать?
— Не бойся, командир, наши пушки из "Орланга" решето сделают. После первой же пробоины они меня под белы ручки выведут.
— Ох, и авантюрист же ты, Макс, — вздохнул Воронин. — Ну, да чёрт с тобой, раз уж у тебя свои счёты с этой компанией – рискуй! Только не обижайся, доклад на командный пункт я отправлю о твоей авантюре.
Максим обрадовано потёр руки и положил истребитель в вираж. По широкой дуге корабль устремился к "Орлангу". Кристиан по привычке выставил на максимальный режим защитные экраны и экраны нейтрализации средств обнаружения. Вскоре "Орланг" стал уже виден не только на экране монитора, но и в Пространстве через остекление кабины стала различима его серебристая обшивка. Свет далёкой звезды, вокруг которой обращалась Базовая Стация, слабо отражался от обшивки корабля, позволяя разглядеть его.
Истребитель несколько раз облетел "Орланг", Максим внимательно вглядывался в знакомые очертания. И внезапно почувствовал странное волнение. И необъяснимое злорадство. Он осознал, что единственное, что тянет его на "Орланг", это испытать ни с чем не сравнимое чувство торжества от унижения гордыни. Как он приложит фэйсом об тейбл эту курицу! Ох, отольются кошке мышкины слёзки! Максим злорадно ухмыльнулся, положил истребитель в вираж и отвёл его в сторону.
