Если в королевстве Серых мышей его портрет был везде развешен во всех графствах, то здесь никто из простых жителей ни сном, ни духом не ведал о нём.
Наверное, король Огонь был уверен в том, что Дарго давно сидит в темнице и ему нечего бояться своего соперника. Ему, наверное, даже в голову не могло прийти, что принц сможет долететь до его королевства, и пролететь его от начала и до конца. Иначе, на каждом углу стояла бы стража, и у Дарго не получилось бы пересечь и поляны маков, как тут же он был бы схвачен и посажен в подземелье.
Все эти мысли не давали принцу покоя, поэтому эльф нигде не задерживался, только на еду и сон. И всё летел и летел, пока не добрался, наконец, до Ласкового моря.
Из всех морей, которые пришлось перелететь принцу за время своего странствия, Ласковое море действительно было самым ласковым морем. Оно дарило путнику лёгкий полёт и острова для отдыха. Над этим морем можно было лететь и не опасаться, что тебя кто-нибудь схватит, как гигантская жаба, или обманет, как морская лилия и захватит в плен.
Днём Дарго летел вдоль морских вод, а ночью отдыхал в густой траве на островках, где можно было найти и нектар для еды, и росу для питья. Всё было на этих островах. На них можно было жить, если бы не одно но.
Почему-то никто здесь не селился. Никто не строил здесь себе дома и не занимался земледелием. Эти острова были пустынны. Не в том смысле, что на них ничего не росло. Нет. В этом отношении как раз всё нормально. Они были богаты растительностью. Буйным разнотравьем.
Но, они были бедны живыми существами. Ни лиловая стрекоза, ни маленький эльф, ни серая мышь почему-то не хотели здесь жить. Почему? Никто не знал. Это как раз и была одна из загадок природы. Такое изобилие растений, и ни одной живой души, только перелётные путники.
А для путников эти острова казались манной небесной, столько здесь было еды и питья. Можно хорошо отдохнуть и перекусить перед полётом до следующего острова.
Принц, когда отдыхал на таком острове, от одиночества много думал. Он вспоминал своё путешествие с самого начала. Со своего родного Лесного королевства. Как провожали его близкие друзья в дорогу, как похлопывали по плечу и дёргали за косу, подшучивая над ним.
Теперь этой косы нет, она осталась в желудке у бородавчатой жабы. И это не единственная потеря. Нет также тех волшебных даров, которые он получил у мага Извара. Они были отданы с доброй душой, и Дарго ни капельки не жалел об этом. Да и что о них жалеть. Сейчас ему поможет только его волшебная шпага, которая весит у него на левом боку. Вот с ней он бы никогда не расстался, потому что, принц без шпаги — это не принц, а так, мелкая букашка, с которой такой противник, как Огонь справится за одну секунду.
Вспомнив о противнике, Дарго сразу представил себе встречу со своей возлюбленной Эльзиной. Ведь она его никогда не видела. Послы не смогли доставить ей портрет принца. А даже если бы и доставили, то без косы он выглядел совсем по-другому.
Дарго вздохнул, и вынул шёлковый платочек из потайного кармана. Принцесса нежно улыбалась ему с вышитого портрета. Казалось, её губы шептали какие-то нежные слова, но какие, принцу было не разобрать. Ведь это было на самом деле только его воображение, и не больше.
Никто не шептал ему никаких слов. Это ветер тихо шелестел в ночной траве и играл в прятки с ночными бабочками. И это уже было не наяву, а во сне, потому что принц давно уже безмятежно спал. И только ночные сверчки пели любовные серенады и перебирали струны на своих волшебных мандолинах.
Это был последний остров. Принц давно проснулся и стоял на краю земли перед морем, готовясь взлететь. Уже осталось совсем немного, ещё чуть-чуть, и Дарго, наконец, долетит до Степного королевства и прекрасная Эльзина окажется в его объятиях.
Но лететь, почему-то, не было сил. Принц хоть и был сильным эльфом, но силы эти под конец путешествия тоже устали. Пока Дарго собирался с духом, пока раздумывал взлетать ему, или ещё немного отдохнуть, на глади моря показалась точка. Эта точка быстро приближалась к острову, и вот уже это была совсем не точка, а шустрый и ловкий водомер. Он легко передвигался по водной поверхности и, увидев незнакомца, точно затормозил у ног принца.
— Куда собрался, путешественник? — Весело спросил водомер Дарго. — Могу подвезти, если не далеко.
— В Степное королевство, — принц даже не удивился от неожиданности. Надо же, морская перевозка. И так кстати.
— А чем заплатишь? — Весёлый водомер быстро перебирал длинными конечностями, демонстрируя своё умение легко двигаться по воде.
— Золотой жемчуг тебя устроит?
— Вполне. Садись, усталый путник. Сейчас я тебя мигом доставлю к намеченной цели. — И водомер слегка пригнулся, чтобы Дарго мог удобно умоститься.
Принц сидел на спине этого неожиданного перевозчика, как в кресле. У водомера были высокие, длинные и сильные лапы, и они скользили по Ласковому морю, как по льду.
Море с утра было спокойным, как, впрочем, и днём, и вечером, и ночью. Ни одной, даже маленькой, волны. Его синяя гладь растекалась далеко-далеко, и солнце, словно в зеркале, отражалось золотым слитком на его поверхности.
Водомер как взял старт у берегов острова, так с такой легкостью и прытью скользил по спокойной воде, не меняя скорости и направления. Казалось, что это не живое существо, а какой-то робот, у которого вместо ног работают мощные лапы-скороходы. Он без передышки вёз на своей спине принца, да ещё успевал приветствовать точно таких же перевозчиков, которые встречались им по пути.
Солнце ещё даже не садилось, когда Дарго заметил вдалеке земли долгожданного королевства. Сердце у него застучало, как барабанная дробь. Ещё бы! Скоро он увидит свою Эльзину. Свою невесту.
Необычайное волнение стеснило грудь принца. Что ждёт его впереди? Как встретит его принцесса? Узнает ли в нём своего суженного?
— Ах, — воскликнул принц. — Сердце стучит. В груди жар. Я так волнуюсь. А вдруг прекрасная Эльзина уже отдала королю Огню свою руку и сердце, пока я добирался к ней? Я этого не переживу. Я, как бутон, переполненный любовью. Только один её поцелуй, и я взорвусь на мелкие лепестки.
Ещё несколько взмахов длинными лапами, и вот они у берега. Принц расплатился своим золотым жемчугом с водомером, и смело ступил на земли Степного королевства.
Долой все сомнения. Только храбрецам улыбается счастье, и только любовь правит миром. Вот и сейчас она вдохнула в Дарго такие силы и такую уверенность в себе, что принц позабыл сразу обо всех своих переживаниях и сомнениях.
Дарго расстегнул ворот рубашки, посмотрел на кольцо, висевшее у него на шее. Оно горело и сияло, как пламень. Можно было подумать, что камень своим светом спалит всё вокруг, не будь этот свет холодным.
Это кольцо, которое он нёс в подарок своей принцессе, ярким сиянием подтверждало о том, что любовь действительно Королева всех чувств.
Время близилось к вечеру, солнце садилось за горизонт, и принц решил не лететь ночью в замок, тем более, что он не знал в какой стороне этот замок находится. Он решил провести ночь здесь, на поляне, на луговой лаванде.
Этот цветок своим нектаром придавал силы, а силы сейчас ох как нужны были Дарго. Роса луговой лаванды охлаждала горячую голову, и отрезвляла бурные мысли, которые не давали покоя. А покой-то как раз тоже был нужен эльфу. Ему, в данной ситуации, нужно было всё: и трезвая голова, и сильная рука, потому что предстоял бой с противником за прекрасную Эльзину. И не просто с противником, а с самим королём Огнём. С властным и беспощадным. В этом не было никаких сомнений.
И ещё. Дарго должен прилететь в замок красавчиком, а не уставшим путником. Поэтому, рано утром он привёл себя в порядок. Почистил камзол, умылся, вымыл голову и причесал свои короткие волосы ракушкой-гребешком. Длинной косы нет. Осталась на языке противной жабы. Ну, ничего. Ему казалось, что с короткой стрижкой он ещё красивее.
Да, принц Дарго был щёголем, но ведь он так молод, так юн. Он прожил всего двести лет, а впереди целая тысяча. Может быть, его впереди ждёт такая жизнь, что ему некогда будет следить за своей внешностью. И сейчас предстать неряхой перед принцессой ему совсем не хотелось. Так что этот маленький недостаток можно было простить принцу.
Последний раз Дарго отряхнул камзол и, так как зеркальца давно уже не было, посмотрел на себя в лужицу, на своё отражение. Он был поражён. Из лужи на него глядел незнакомец.
Принц себя не узнавал. Куда делся тот молодой и беспечный юноша, который отправлялся пол года назад в своё путешествие? Нет его. Пропал. Сейчас на Дарго смотрело обветренное, закалённое в суровых испытаниях лицо бойца. Где те мягкие черты юноши? Они исчезли, улетели вдаль по трудной дороге путника вместе со звёздной пылью.
Теперь на лице были чёткие линии и жёсткое выражение глаз, которые видели на своём пути всевозможные опасности. И эти опасности как раз и выковали тот стальной взгляд, который мог пронзить любого встречного наповал. Из лужи на принца взирал не юноша с мягкой безмятежностью в глазах, а мужественный и отважный воин.
