— Поистине, все большие дела на этой планете делаются маленькими эльфами, — прошептал Главный звездочёт.
Ночь Дарго провёл в замке, а утром засобирался в дорогу. Он горячо поблагодарил Ильтаира за оказанное гостеприимство. Ведь принц за многие месяцы путешествия наконец-то выспался по-настоящему, хорошо отдохнул, и его походная торба была наполнена всякой едой: от нектара до хлебных зёрен. А также полная фляга утренней росы.
— Вот, возьми с собой в дорогу, — звездочёт протягивал Дарго какой-то маленький мешочек.
— А что это?
— Звёздная пыль. Тебе лететь через Жабье море, а оно кишит этими пучеглазыми творениями. Поэтому, будешь сыпать им пыль в глаза, они тебя и не заметят.
— Спасибо тебе, Ильтаир, за то, что наконец-то открыл мне мою тайну жизни. А то я как слепой муравей. Не знал, в какую сторону идти и что делать. А теперь знаю. И раз я осведомлён, значит вооружен. Так что мне не страшно встретится даже с самим королём Огнём. — Принц взмахнул прозрачными крылышками и полетел навстречу своему выбору. Выбору, от которого зависела дальнейшая его судьба.
А в Жабьем море действительно водились огромные бородавчатые жабы. Они плавали на поверхности и ждали, когда же это, наконец, пролетит хоть какая-нибудь жертва, которую можно схватить своим длинным языком.
Но у нашего принца был полный мешочек звёздной пыли. Подарок Главного звездочёта. Эта пыль, когда ею сыплешь вокруг, ослепляла жадных к наживе земноводных. Она летела им прямо в глаза, колола, словно иголки, и от этого у жаб лились слёзы.
Сквозь слёзы они ничего не могли рассмотреть. Всё виделось в сплошном тумане. Или правильнее сказать, ничего не виделось. От злости жабы раздувались до неимоверных размеров, становились легкими, словно одуванчики, и ветер, морской бриз, поднимал их в воздух и играл с ними, как с надувными воланами. Они, будто солнечные зайчики, прыгали по волнам и ничего не могли сделать до тех пор, пока их ярость не проходила, и они не приобретали своих изначальных контуров.
Принц веселился вместе с ветром, и гнал этих раздувшихся и мерзких созданий своей шпагой, покалывая легонечко их в толстые и твердые бородавки.
И всё же одна жаба увернулась и вцепилась своим длинным языком Дарго прямо за косу. Буквально несколько секунд, и эльф окажется в пасти жадного существа. Но наш храбрый рыцарь не растерялся. Он без сожаления, одним махом отрезал себе волосы и быстро взлетел повыше, подальше от этих вредных существ. Хорошо, схватила только за косу, а если бы за крылья? Что тогда? Прощай, любимая Эльзина?
— Ну, нет! — Воскликнул Дарго. — Не на того напали. Я лучше лишусь своих прекрасных волос, но крылья я вам не отдам. И вообще, отстаньте, мерзкие жабы, у меня впереди очень много дел, и совсем нет времени здесь с вами задерживаться.
Так, сыпля звёздную пыль, ругаясь и играючи с жадными морскими жителями, принц не заметил, как подлетел к Пламенному королевству, стране, которой правил страшный и беспощадный король Огонь.
Пламенное королевство не очень отличалось от других королевств. Такие же небольшие рощи и маленькие разноцветные поляны. Только если у принца на родине леса были гуще, папоротники сочнее, росы больше, нектар слаще, то здесь всё было каким-то размытым. Не леса, а рощицы, не поля с густой травой, а поляны с мелкой растительностью. Мало того, среди этого не очень густого разнотравья появлялись плешивины выжженной земли. Наверное, король Огонь здесь бушевал, и показывал, таким образом, свой гнев.
Поляны, как увидел Дарго, были разного цвета. Одни красные, горящие алыми маками, другие синие, словно летнее небо, от махровых васильков. Розовые полевые гвоздики манили своим ароматом, и только белых ромашковых полян не было вообще. Словно их совсем не существовало. Не попадались в природе. Вместо них стояла выжженная земля.
— Интересно, — воскликнул вслух Дарго, — у местных жителей какая-то патологическая нелюбовь к ромашкам.
— А вот и нет, — услышал принц в ответ и оглянулся. Возле него летела эльфиня с оранжевыми крылышками. Она была очень симпатичной, смешливой и задорной, а ямочки на щеках украшали её и без того весёлое личико. — Вы, видно, чужестранец, и не знаете, что наш король Огонь влюблён в прекрасную принцессу Эльзину из Степного королевства.
— Ничего себе! Впервые слышу такую новость. — Удивился принц, и добавил, — а мне видно, что об этом известно всем местным жителям.
— Известно, но не всем. Я фрейлина королевского двора, Суана.
— И что же знает фрейлина?
— А то, что принцесса отказала королю Огню, и он от злости спалил все наши ромашковые поля.
— Вот молодец Эльзина. Значит, она меня любит и ждёт! А почему именно ромашковые поля? — Удивился Дарго.
— Во-первых, это благородный цветок Степного королевства, изображенный на их гербе, а во-вторых, крылышки у принцессы Эльзины белые, словно лепестки ромашки. После отказа от предложения руки и сердца, наш король был в таком гневе, что спалил все луга и поля, только бы не видеть этот цветок. И вообще, Вы мне кого-то напоминаете, — Суана внимательно смотрела на Дарго. По её глазам видно было, что эльфиня мучительно вспоминает, где же она могла видеть незнакомца.
— Вспомнила, — вдруг воскликнула Суана. — вы принц Дарго из Лесного королевства, жених Эльзины.
— Правильно, — изумлению Дарго не было предела. Как, откуда она его знает? Ведь он впервые здесь на этой земле.
— И нечего удивляться. Я видела Вас на портрете, который король Огонь отобрал у послов. Правда, там у Вас была длинная коса, а сейчас короткие волосы. Если бы не это, то я бы Вас сразу узнала.
— Так вот откуда серые мыши знали, как я выгляжу, — догадался Дарго. — Ну что ж, ещё одна очередная загадка моей жизни решена, и это хорошо. А что послы? — Обратился он к эльфине.
— Ничего. Что они могли сделать? Не бороться же им с самим королём. Да и силы неравные. Он у них Ваш портрет отобрал, а послов отправил восвояси.
— Значит, моё изображение принцесса не видела, и не знает, как я выгляжу, — подытожил Дарго.
— Ну и что, — улыбнулась эльфиня, — будете для неё сюрпризом. И вообще, почему Вы медлите? Летите скорее к своей Эльзине.
— Да я и так, собственно говоря, не медлю. Только, что вдруг за спешка?
— Ах, я совсем забыла. Вы же ничего не знаете. Наш король опять улетел в Степное королевство.
— Но, ведь, принцесса ему отказала.
— Какой Вы наивный, принц, — воскликнула эльфина. — Ну и что? Вы не сталкивались с нравом нашего короля. Он всегда добивался того, чего хотел. А сейчас он хочет прекрасную Эльзину. И он своего добьётся. Если не уговором, то силой.
— И что же он может сделать своей силой, если ему не удастся ничего добиться по-хорошему? — Заволновался Дарго.
— Да спалит всё Степное королевство дотла и будет таков, — безапелляционно заявила Суана.
— Но это невозможно! — Воскликнул принц.
— Ещё как возможно, — спокойно ответила эльфиня.
— Послушай, милая красотка, а какой у тебя интерес во всём этом деле? Ведь не просто так ты мне всё это рассказываешь, я же чувствую. — Вдруг догадался Дарго.
— Я безумно люблю своего короля, и безумно его ревную к Вашей принцессе. Поэтому, чем быстрее вы окажетесь в Степном королевстве, и быстрее расставите всё по свои местам, тем скорее возвратится назад мой король.
— А ты не боишься, что Огонь так сильно рассердится на тебя за то, что ты мне всё подробно рассказала про него и про принцессу, что испепелит тебя от гнева?
— Я его безумно люблю, безумно горю от этой любви, и мне не страшен его гнев, и пламя его не пугает, — воскликнула влюблённая Суана. — Видите, даже волосы мои порыжели от страсти. — И действительно, волосы Суаны на солнце горели и переливались, словно языки пламени.
Такая любовь Дарго не удивила. Что тут удивительного, если он сам точно также пылал и горел своей любовью к прекрасной принцессе Эльзине? Кольцо, висевшее у него на груди, своим ярким пламенем доказывало это на протяжении всего путешествия.
Принц понял, что ему медлить нельзя. Нужно лететь без остановок в Степное королевство. Но, как бы он не торопился, а без сна и отдыха даже эльфы не могут существовать.
Пламенное королевство было огромным, чтобы его пролететь, понадобилось много времени. Очень много, не одну неделю. И не смотря на то, что его правитель был сам злой Огонь, жители как раз, вопреки всему, обладали весёлым нравом и благожелательностью.
Они везде хорошо и гостеприимно встречали Дарго. Кормили его нектаром, и уступали свою постель для сна и отдыха. Они видели у Дарго на руке, ниже плеча, лиловую корону, и считали его посланником мира и счастья.
Принцу даже не нужно было ничего говорить, жители сами всё понимали без слов. Поразительно, но в этом королевстве Дарго не пришлось ни скрываться от погони, ни воевать. Странно и удивительно, по-другому не скажешь.
