Хеверад нахмурился, терпеливо ожидая появления девушки. Через пять минут дверь открылась, и женщина средних лет с красивым, безмятежным лицом вышла к алтарю и провозгласила звучным голосом глашатая:
– Невинна!
Жрица довольно кивнула, глядя на генерала, и снова спросила:
– Настаивает ли жених на том, чтобы его невеста лишилась девственности с помощью жриц храма?
– Нет, – буркнул Хеверад, слегка подумав. – Как-нибудь обойдемся без помощников.
– Хорошо, – слегка улыбнулась жрица, подумав о том, что генерал – мужчина в силе, и ему точно не нужна помощь искусственного прибора для «фиксирования» факта женитьбы.
Обычай этот был довольно старым, применялся тогда, когда жених был уже в довольно-таки почтенном возрасте и потому имелись сомнения, что он сам сможет совершить «акт фиксирования» брака. А без этого брак недействителен.
У высшей знати распространены браки по расчету, когда политические союзы скрепляются брачными узами. И часто невеста была совсем молоденькой, а жених – почти стариком. Ну не использовать же для скрепления уз псаря или гвардейца? Хотя и такие случаи были… правда, после такого акта «помощник» мог исчезнуть, оказавшись на дне моря с привязанным к ногам камнем. Зачем всем знать, что их господин бессилен в постели?
«Операции» в храме не стыдились – ведь ее мог заказать и тот, кто хотел провести первую брачную ночь с уже «подготовленной» молодой женой и не желал обливаться кровью. И никто не знал – на самом деле жених не способен или это его прихоть. Впрочем, все равно те, кому надо было знать, все знали. Разве можно в этом мире скрыть что-то наверняка?
Вторая жрица, шепнув что-то главной, вышла из комнаты, и скоро Санда снова стояла рядом с женихом, невольно кусая губы и чувствуя себя рабыней, скотом, который только что освидетельствовали на предмет его здоровья перед продажей. Ее ощупывали, ей заглядывали в рот, ее вертели как куклу, ничуть не заботясь о душевном здоровье и о ее комфорте. И Санде хотелось рыдать – происходящее было отвратительно и совершенно не было похоже на то, как они с Недом справляли свою свадьбу. Совершенно не похоже.
Жрица довольна – храм получил щедрое вознаграждение от жениха. Настолько щедрое, что оно превышало обычный размер пожертвований раз в десять. И стоило ли при этом задумываться: почему оно такое щедрое? Главное, правильно провести церемонию, зафиксировать при свидетелях невинность невесты и записать все это в храмовые книги, выдав новоиспеченным молодоженам бумаги с печатью храма, где все происшедшее записано храмовыми лекарями и жрицами.
– Богиня Селера, богиня Любви, Страсти, Семейного очага, покровительница влюбленных, принимает вас в свои объятья и называет мужем и женой! Примите же и вы друг друга в свои объятья!
Хеверад повернулся и обнял Санду, застывшую, как деревянная статуя. Ее губы были холодны, как у покойницы. Он легко прижался своими губами к ее губам и тихо шепнул:
– Ничего, все будет в порядке, расслабься!
«Ничего уже не будет в порядке!» – осознала Сандра, из глаз девушки потекли крупные, как горошины, горячие слезы. Они стекали по щекам ей на грудь, и скоро тонкая ткань намокла, и сквозь нее стали просвечивать коричневые соски, напрягшиеся от ветерка, дунувшего из приоткрытой двери в алтарную.
Хеверад невольно уперся взглядом в крепкие полушария жены и сглотнул комок, чувствуя, как кровь прилила к чреслам, – девушка была прекрасна, желанный подарок любому мужчине. А то, что она его не любит и вздрагивает, когда муж к ней прикасается, – это пустяк. Пройдет время, и они будут жить лучше всех. Королева и ее муж. Высшие дворяне королевства.
* * *
– Располагайтесь, – трактирщица с жалостью посмотрела на молодого человека, такого приятного и так обиженного судьбой: его руки дрожали, и он хромал, будто старик. Но лицо вельможи было красивым, гладким, словно у младенца, нет и следа старческих морщин. Болеет, вероятно, решила она. Частенько после тяжелой болезни остаются последствия – трясучка, боль. Так и ее отец некогда страдал после того, как попал под дождь в горах. Он долго, тяжело болел, так и не смог справиться с недугом до конца своей жизни.
Молодой человек кивнул, подождал, когда трактирщица выйдет, и со вздохом уселся на кровать. Потом лег и окинул взглядом гладкий деревянный потолок с резными узорами. Он выбрал хорошую гостиницу, самую дорогую в столице Замара. Привычка получать лучшее не оставит его никогда.
Потерев левую руку, кости которой ныли так, что хотелось кого-нибудь убить, Эстрог потянулся к лежащей рядом дорожной сумке для документов и, подвинув ее к себе, достал оттуда клочок бумаги, некогда оторванный от большого листа. На нем были написаны два слова: Иссарк Броган. Этот человек должен был помочь ему в важном деле – поиске врага.
Все эти месяцы маг Эстрог прожил как в аду: болезненные операции, куча денег на лекарей, лекарей-магов, – результат налицо. Внешне он снова стал тем приятным, красивым молодым человеком. Внешне. Но что-то сломалось, что-то разладилось в сложной структуре его тела. Демоны, которые рвали, увечили, корежили его организм, нанесли непоправимый ущерб, такой ущерб, что Эстрога не смогли восстановить лучшие из лекарей. Его трясло, знобило, у него бывали приступы дикой боли, когда он выл, как зверь, и не находил себе места, заглушая боль настойками грибов и алкоголем. И все это из-за проклятого замарского черного мага! В том, что происходит с Эстрогом, виноват тот, кто напустил на него демонов!
Кроме лечения, все это время Эстрог занимался расследованием. Деньги были, найти компетентных людей несложно – через месяц он знал многое о том, кто ему нужен. О Неде Черном. Демонологе, который посмел противостоять Эстрогу. Теперь оставалось найти его и… нет, не убить. Эстрог не хотел его убивать. Пока не хотел. Ему нужны были знания, которые маг собирался выжать из парня, а еще ему хотелось сделать так, чтобы тот перед смертью изрядно помучился. Каждый, кто осмелился встать на пути Эстрога, заслужил свою ужасную участь, но у Неда… особые «заслуги». Пусть испытает боль! Пусть испытает страх! Надо узнать, кто ему дорог, и замучить дорогих ему людей у него на глазах! По одному, постепенно, и Нед ничего не сможет с этим поделать. А затем – Нед умрет сам.
Эстрог хрипло рассмеялся в предвкушении мести и с радостью подумал, что боги сделали ему подарок – Нед «выжжен»! Он стал безопасен, как… как… простой солдат. Как… зеленщик, попавший под телегу ломового извозчика. И это еще раз доказывает исключительность Эстрога – иначе зачем боги сделали бы ему такой подарок?
Морское путешествие не прошло даром для мага – он не любил море, а теперь, когда он был болен, не любил еще больше. Дни в запертой каюте, страдания от морской болезни, над медным тазиком, не располагают к приятному времяпровождению. Но каждая секунда отвратительного путешествия приближала его к заветной цели – поимке врага. Так приятно осознавать, что тот ничего не знает о приближении опасности, не подозревает о ней, не догадывается, что он уже труп. Живой труп. Тайная власть пьянит… Эстрог любил власть.
Отдохнув, он со скрипом и щелканьем изувеченных суставов встал и пошел к двери. Нужно было посетить вельможу и попросить об услуге, которую тот должен вельможе Исфира.
Эстрог потратил много времени и денег, чтобы найти того, кто имеет связи в Замаре. Война войной, но торговля идет, и вельможи обмениваются информацией, оказывают друг другу услуги. Пришлось поднять все связи, и вот результат! Один из высших вельмож Замара задолжал услугу Тордагу Юстарскому, советнику исфирского короля. Услуга эта стоила массу денег, но… что не сделаешь для себя, любимого? Да и деньги у Эстрога были. Столько, сколько надо.
Эстрога в доме Брогана приняли почти сразу – прошло всего лишь минут пять после того, как слуга ушел сообщать о прибытии человека от Тордага Юстарского. Это означало, что связь вельмож и в самом деле была крепкой, и Тордаг кое-что значил для Брогана.
Мага провели в каминный зал, где хозяин дома, высокий седоватый человек, с радостной улыбкой принял исфирца так, будто встретил доброго друга, которого не видел много лет. Пусть хозяин и скрывает подлинные чувства, такой прием очень приятен, отметил Эстрог.
– Приветствую вас! Как мне вас называть? – любезно спросил хозяин, жестом предлагая присесть.
– Хадар Эстрог, – слегка поклонился маг, пристально наблюдая – знает, нет?
– О! – Броган округлил губы. – Эстроги? Очень, очень солидное семейство. Что вас привело ко мне? Не стесняйтесь, рассказывайте. Чем могу – помогу. Тордаг мой давний партнер и приятель.
– Он просил вам передать… – Эстрог достал из кошелька на поясе перстень и подал его Брогану. Тот поднял брови, принимая серебряное кольцо с небольшим красным камешком, коротко кивнул и спросил:
– Нужна услуга? Я готов. Все, что в моих силах.
