– Нужна услуга? Я готов. Все, что в моих силах.
– Хорошо. Мне нужен человек. Я знаю, где он находится, примерно знаю. Он мне нужен.
– Вы хотите его убить?
– Нет. Похитить. Вывезти из страны. И в этом вы мне поможете.
– Хм… смотря какой человек… Надеюсь, не король Замара? – Броган рассмеялся, обнажив желтые зубы, но Эстрог остался неподвижен и строг.
– Нет. Это простой курсант офицерской школы. У него передо мной должок, и я собираюсь его взыскать.
– И кто же этот курсант? – насторожился вельможа.
– Некий Нед Черный, – небрежно пояснил Эстрог.
– Кто?! – Эстрог был готов поклясться, что Броган вздрогнул, услышав это имя. – Как вы сказали?
– Нед Черный, сержант, курсант офицерской школы. Бывший маг. Он мне нужен, и я хочу, чтобы вы помогли мне в его похищении, в счет уплаты долга чести.
– Хм… ясно, – хмыкнул Броган и вдруг захихикал, громче, громче, потом начал смеяться, откинувшись на спинку кресла, так, что у него из глаз потекли слезы. Он не мог успокоиться с минуту, потом посмотрел на недоумевающего и слегка рассерженного пришельца и, переводя дыхание, выдавил:
– Простите, ради богов! Это была небольшая истерика. За последнее время произошло много событий, неожиданных и таких странных, что… в общем, большинство из них напрямую связано с именем человека, которого вы хотите похитить. А еще скажу вам с полной ответственностью, вы вряд ли сможете его похитить.
– Это почему? Если есть достаточно денег, есть умелые люди – что помешает?
– Я неверно выразился. Вы не сможете похитить его живым. Мертвым – пожалуйста. Дело в том, что на его жизнь уже слишком много претендентов. Не только вы жаждете с ним повидаться, а у других желающих увидеть сержанта цель не такая сложная. Они просто хотят его убить. Более того, я вам по секрету скажу: несколько месяцев назад я лично заказал кое-кому акт устранения этого человека. И эти люди никогда не обманывают, получив деньги. Смерть Неда Черного неминуема! Можете мне поверить, я не бросаю слов на ветер. Жаль, что не смог вам помочь. Возьмите!
Броган протянул перстень Эстрогу, и собеседники замолчали, обдумывая ситуацию…
* * *
– Кто ты? – голос старика был звенящим, как сталь клинка, встретившегося со своим собратом.
– Я Нед Черный, сержант армии Замара, курсант офицерской школы, – терпеливо, как умалишенному, объяснил Нед, настороженно следя за собеседником, держащим в руках два небольших изогнутых клинка с рукоятями, сделанными в виде кастетов.
– Я знаю твою маску. Теперь – кто ты на самом деле? Атрок Северного испаса? Кто тебя подослал?
– Дед, ты чего?! – растерянно спросила Амела. – Это же Нед, друг Харалда! Это же не враг!
– Замолчи! – Имар рявкнул так, что девушка испуганно присела и покраснела от обиды. – Отойди от него! Он опасен, настолько, что ты этого даже не представляешь! И неважно, что он «выжжен»!
– Дед! Испас, атрок – ты о чем? – вмешался Харалд. – Может, пояснишь? Я вижу моего товарища, которого пригласил в дом, и мой дед, мой замечательный, умный дед его обижает, оскорбляет! Перестань! Мне стыдно… Нед, извини, я не понимаю, что происходит, но тут какая-то ошибка, непонимание. Дед, опусти оружие, объясни, чего ты хочешь!
Харалд сделал шаг вперед и встал рядом с Недом:
– Убивай и меня! Он наш гость, а ты ведешь себя как… как…
– Заткнись! Ты не понимаешь! – зарычал старик. – Сейчас же отойди от него! Я всю вашу жизнь оберегал вас, не давал им проникнуть в нашу жизнь, и вот! Они подослали его! Зачем ты пришел? Увести моих детей? Заманить их в вашу шайку?! Я сказал вам – я вышел из секты Ширдуан! Хватит! Я должен тебе за жизнь моего внука, поэтому ты сейчас уйдешь отсюда живым. Больше сюда не приходи. Ты умрешь, как только переступишь порог нашего дома!
– Дед, я тоже ухожу, – решительно заявил Харалд. – Ты оскорбил Неда, ты нарушил закон гостеприимства. Мне стыдно, и я прошу прощения у Неда.
– И я уйду, – звенящим голосом сказала Амела, – прямо сейчас! Живи здесь один, с конюхом и поваром! Уходим!
– Вот оно как… чего-то подобного я и ожидал, – холодно сказал старик. – Увы, тебе придется умереть.
Старик поднял руку, и в воздухе свистнула стрела. Однако Нед был наготове и, метнувшись в сторону, ушел из-под выстрела. Стрела воткнулась в деревянную стену, дрожа, словно от возбуждения. Из-за тренажеров выскочили двое людей в знакомой Неду темной одежде и со всех ног бросились к нему, держа в руках матовые клинки со знакомыми рунами на лезвиях.
Нед внутренне взвыл – без магии, против трех то ли шатриев, то ли атроков шансов у него практически ноль. Один был атроком – это точно Имар. Высшая степень умения, высшее совершенство. Почему он не колдует, вот что непонятно! Это же надо было так нарваться!
Все это проскользнуло буквально за секунду – дольше размышлять было некогда.
Нед взлетел на деревянную стену как паук и помчался по ней в сторону дома, туда, где лежали его мечи. Видимо, Имар понял это, потому что бросился туда же, опережая Неда на десять шагов. С мечами шансы Неда могли уравняться, потому он мчался, как никогда в жизни. Наверное, как никогда в жизни. Так ему показалось…
Внезапно перед стариком выросли три фигуры в таких же костюмах, как и у двоих преследователей. Старик с ходу врубился в преграду, и один из шатриев упал, заливаясь кровью. Запели клинки, выводя свою похоронную песнь.
Один из помощников старика пошатнулся и упал, но его противник тоже не устоял на ногах и мягко опустился на землю, унося под сердцем короткий меч. Откуда-то посыпались еще бойцы, еще… Их было так много, что Нед растерялся – откуда они взялись? То ли с крыши, то ли из дома – так появляется орда муравьев, чтобы перемолоть челюстями все, что попадется им на дороге. И тогда – плачьте, люди, бегите, звери! – ничего живого после нашествия остаться не может.
Старик и его люди встали спина к спине, ощетинившись клинками, – раненый хромал, но меч держал твердо. Они отступали к Амеле и Харалду, застывшим, словно в столбняке. Имар крикнул им:
– Ребята, к бою! Осторожно!
Тогда Харалд бросился к деду и встал рядом с ним. Амела запоздала на полсекунды, и вот уже группа из пяти человек стояла как скала, готовая отбиться от всего мира.
Но неизвестные не нападали. Они остановились – как заметил Нед, по сигналу неприметного человека позади всех, у дверного проема. Маленькая фигурка прошла вперед медленно, плавно перетекая, как зверь, вышедший в прерии на охоту.
На расстоянии нескольких шагов от замерших в боевой стойке хозяев дома предводитель нападавших остановился и, подняв руку, стянул с головы матерчатый шлем-повязку, оставлявший открытыми лишь глаза. Нед от неожиданности вздохнул – женщина! Довольно красивая, узколицая, похожая на хищного зверя.
– Здравствуй, отец! – голос женщины был тихим, шелестящим, как дуновение ветерка, но он разносился по всей площадке, будто несомый холодным ветром с гор. – Рада тебя видеть. И вас, дети. А где Иса?
– Как ты посмела сюда явиться?! – холодно ответил старик. – У нас существовала договоренность: ты не беспокоишь нас, я не беспокою вас! Ты нарушила договор!
– Времена меняются. Возникла такая ситуация, что не нарушить договор невозможно, – пожала плечами женщина. – Надеюсь, ты не пострадал?
– Уходи! И не приходи больше! У меня нет больше дочери!
– Сынок, ты молодец, – усмехнулась женщина, обращаясь к Харалду, и добавила: – Я слежу за тобой давно. Дед хорошо тебя подготовил. Почти как меня. И ты, племянница, молодец. Напоминаешь меня в молодости. Тебе немного не хватает отточенности движений и силы, но… все впереди. Тренируйся. Отец, ты не рассказывал им обо мне, ведь так? Вижу, нет. Харалд, забыл меня, да? А ведь тебе было не так мало лет, когда я ушла…
– Ты предала нас! Ты бросила нас! – яростно крикнул парень и до боли закусил губу.
– Нет. Не предавала. Я следила за вами. Я всегда была готова прийти на помощь. И помогала. Думаешь, откуда у твоего деда взялись деньги на обучение в школе? Поместье продал? Какое поместье? Наши поместья проданы давным-давно… А содержание дома? Дед содержит?
– Я не прикоснулся к твоим деньгам! – холодно возразил Имар. – Я сам заработал свои деньги! Свои грязные деньги можешь забрать! Все, до последней монеты! Мои внуки не будут…
– Не будут? – презрительно перебила женщина. – Для чего ты сделал из них шатриев? Ты знаешь, что твой внук подрабатывает заказными убийствами? Да, да! – а как назвать участие в дуэлях за деньги? Он убил уже девять человек! И ты мне после этого говоришь о том, что будет, а чего не будет? А племянница? Ей пора присоединиться к нам. С ее способностями она займет достойное место в братстве. Тем более что у нее есть талант атрока. Что, девочка, не знала? Ты маг! Твой дед специально снижает твою способность мага, подливая некий состав, подавляя твое умение, вместо того чтобы его развивать! Как, кстати, и тебе, Харалд! Вы маги!
