Ратмир бросился на помощь, но вооруженные танцоры преградили ему путь. Юноша едва успел пригнуться, как над головой просвистел меч. Он схватил скамью, снес краем челюсть одному и попытался налечь на доску всем телом, чтобы смести с пути остальных. Но силы оказались неравны, Ратмира опрокинули на спину. Он успел увидеть, как сталь вспорола горло спавшему на столе Ульву Стервятнику, как закололи ударом в спину шатающегося от хмеля Эгиля Скалозуба, как другие пьяные безоружные воины хватали под руку что придется, пытаясь прорваться к выходу, но кольцо вооруженных врагов сжималось все сильнее. Сквозь бешеный грохот барабанов кричала Сигни, которую схватили телохранители Моржа. Дружинники Сигурдсона падали один за другим.
– Смотри! – крикнул Морж, захлестнув петлю вокруг шеи Браги Сигурдсона, изо всех сил пытавшегося подняться и оторвать пробитые сталью руки. Скальд хрипел, сопротивляясь, но силы покидали его вместе с хлещущей из ран кровью.
– Смотри! Они умирают из-за твоей гордости.
– Ты сдохнешь… в муках… – Браги схватил воздух запекшимися губами и замер, уронив голову на грудь.
Торгильс ослабил хватку, сгреб его голову за волосы и задрал подбородком вверх. Скальд вздрогнул и раскрыл рот, сипло втягивая воздух в посиневшее горло.
Но не все из его людей оказались не готовы к внезапному нападению. Отскочил и уклонился от яростного выпада огромного рыжего воина Торгейр Копье, которого не брала не только сталь, но и брага.
– Ты уже никому не расскажешь о нашей встрече, – сказал Торгейр, показывая врагу неприличный жест с помощью двух рук.
– Не думаю, – ответил, покраснев от злости, гигант и направил в грудь Торгейра копье.
Тот выставил перед собой столешницу, как щит, но здоровяк пробил его насквозь. Торгейр с такой силой рванул «щит» книзу, что он воткнулся в опилки, которыми был густо усыпан пол. Дружинник Сокрушителя Скальда схватил застрявшее копье за древко, потянул на себя и сделал выпад вперед. Тупой конец древка врезался в зубы и пробил глотку, воин качнулся, захрипел и упал, корчась от смертельной боли.
– Это оружие тебе больше не пригодится. – С этими словами Торгейр перехватил копье и ловко зацепил ногу второго воина, теснившего безоружного Грани. Тот взмахнул рукой с мечом, и тут уж Грани не стал медлить – поднырнул под локоть, вывернул врагу запястье и впечатал согнувшегося противника в стену так, что от некогда красивого лица в аккуратно заплетенной в косицы русой бороде осталась лишь красная каша. Грани рубанул захваченным клинком по шее сползавшее тело и шагнул к Торгейру, защищая его спину.
– Друже, сюда! – крикнул тот, сваливая с ног сразу двух напавших дренгов искусным финтом копья. Грани обрушил на рухнувших воинов серию ударов мечом, согнув спину, будто молотильщик живых снопов, – те несколько раз вскрикнули и затихли. Грани подхватил щит и засмеялся так, что бросившиеся на него воины вскинули щиты, словно боясь пораниться смехом северянина.
Слева попытался атаковать молодой высокий воин с большой секирой. Торгейр быстро повернулся к нему и ударил копьем по топору так, что оружие выскользнуло из мигом онемевших рук. Торгейр пронзил дренга, поднял его на копье и бросил на приближавшихся врагов.
Еще один воин Браги, Рауд Быстроглазый, обливаясь кровью, пробился к обороняющимся.
– Хватай оружие мертвецов! – прорычал Копье, Рауд нагнулся за мечом и стал плечом к плечу с рубившимся рядом Грани. Один из людей Моржа бросил в Торгейра копье, тот схватил его на лету и тут же отправил хозяину. Копье пробило щит воина, пронзило тело насквозь и воткнулось в кучу набухших от крови опилок на полу.
За соседним столом удалось отразить первый натиск Свану Мореходу и его ученику, Торду Белому. Сумев уклониться от ударов предателей, они разом воткнули питейные рога в глазницы нападавших, взяли их мечи и вступили в бой с остальными. Морехода и Торда теснили со всех сторон, но, услышав клич Торгейра, они приободрились и врубились в цепь воинов, пытаясь пробиться к боевым товарищам.
Сзади раздался медвежий рев – изрубленные братья Бьярни, отступая, сумели защититься подхваченными с пола тяжеленными скамьями. Пока Старший защищал широкой дубовой доской обоих от ударов, Младший размахивал второй скамьей с такой силой, что от каждого удара дренги сыпались, будто колосья под серпом.
Они тоже услышали клич Торгейра и устремились к островку сопротивления, ломая строй не сумевших оправиться от мощных дубовых ударов врагов. Скоро выжившие воины Браги: Торгейр, Грани, Сван, Торд, братья Бьярни, Лейв, Кольскегг и Мард – сомкнули щиты в одном ряду, отбили несколько атак и внезапно пошли вперед, рубя руки, ноги и круша вражеские черепа.
– Танцевать с мечами вы умеете гораздо лучше, чем ими работать! – крикнул Торгейр, и его израненные люди подхватили его слова страшным смехом живых мертвецов, напирая на растерявшихся от их железного шага противников.
– Пора заканчивать! – взвизгнул Морж.
Доски крыши разъехались, и показались воины с натянутыми луками. Отбежали и расступились воины, с которыми рубились люди Сокрушителя Скальдов, и из-за их спин тоже вышли лучники. Зазвенела тетива, и на едва стоявших на ногах, но упрямо двигавшихся вперед дружинников Брагитофтира пролился смертоносный дождь сверху и ударил спереди.
Рухнули Сван и Торд, Грани, Лейв, Кольскегг и Мард. Упал, схватившись за пробитую грудь, Торгейр, попытавшись напоследок сказать запекшимися губами что-то не слишком приятное. Закрыл собой от стрелы брата Бьярни Старший, взмахнул руками и пошел, вздрагивая всем телом от каждого выстрела в грудь, и все шел и шел, становясь бессмертным на ходу, и лучники попятились, не в силах смотреть ему в глаза, уже видевшие Золотые Ворота.
Закричал Бьярни Младший, бросился к нему, не замечая стрел, торчавших из плеч и спины, обнял – и так и затих рядом, будто утес, склонившийся над утесом. Кто-то из уцелевших людей Моржа клялся потом, что видел, как из их тел на один удар сердца проросла радуга, вспыхнула, осветив окровавленные лица обреченных, и погасла. Оставила на лице каждого по улыбке, а потом в зале остались лишь полумрак, запах сырой крови, предательства и убийства.
Около трех десятков тел безоружных гостей лежали в лужах крови, победители шарили у них за поясами, а кто-то уже снимал дорогие сапоги из мягкой кожи. Ратмир со связанными за спиной руками был втиснут в пол ногами дружинников Моржа.
– Как видишь, моржи не тонут, – сказал Торгильс. – Сдохнешь ты, Браги. Но позже. После того как с тобой побеседует Гуннлауг. Он хочет поговорить о диком огне из крови земли.
– Я буду говорить с ним… если Сигни… и мои люди…
– Твои люди мертвы. Я оставил в живых лишь твоего приемного сына. Будет ли его смерть легкой, зависит лишь от тебя.
– Сигни…
– Она останется моей женой. После твоей смерти Брагитофтир будет моим по праву.
– Никогда! – вдруг вскрикнула Сигни. Она рванулась из рук дюжих воинов, оставив в их пальцах клочья шерстяной одежды, и бросилась к Браги. На бегу вытащила из рукава нож: и полоснула себя по шее. Упав на колени отцу, она крепко прижалась к нему, обвила руками и замерла в расплывавшейся по его ногам красной луже.
Браги Сигурдсон поднял голову и закричал.
Ратмир, глотая слезы, в который раз попытался подняться и почти с благодарностью принял тяжелый удар в темя, от которого наконец-то погас мир.
* * *
Он пришел в себя от резкого запаха сырой земли. С трудом открыл глаза и поморщился от резкой боли – свело связанные за спиной запястья. Прищурился в окружавшую кромешную темноту.
Хель? Но там вроде бы не связывают…
– Ратмир, – прошелестел дряхлый голос рядом, – Ратмир…
Когда глаза привыкли к мраку, он различил рядом тело старика. Из-под белых косм на него глянуло морщинистое лицо.
– Отец, – прошептал Ратмир, с трудом узнав в этом сухом, больше похожем на череп лице черты ярла Браги Сигурдсона, Сокрушителя Скальдов.
– Кажется, мы проиграли…
Старик попытался подняться, покачнулся и ткнулся лицом в земляную стену.
– Где мы?
– Земляная яма. Морж: любит держать своих пленников под землей. Иногда засыпает их живьем, если не в духе.
– Мы должны выбраться отсюда.
Браги с трудом повернулся, прислоняясь спиной к дерну:
– Я постараюсь выторговать у них твою жизнь. Скорее всего, они начнут пытать тебя, Ратмир. Чтобы сделать меня разговорчивее. Ты должен выстоять. Ты должен всегда помнить, кто ты. Мое знание для них дороже, чем твоя жизнь. Когда они поймут, что я ничего не скажу, пока ты не окажешься в безопасности, Гуннлауг примет мои условия.
– Отец…
– Молчи и слушай. Я потребую, чтобы тебе дали лодку. Ты отправишься на запад, через фьорд. Там ты должен найти поселок Фьярги. Запомни. Будь осторожнее. Теперь у нас осталось мало друзей. Сначала узнай, успел ли Атли прибрать их к рукам. Действуй по обстоятельствам. Главное, что ты должен оттуда добраться в Брагитофтир и рассказать Вагну, что произошло. Он должен собрать знамена…
